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1978年十一届三中全会召开，古老的中国大地被改革的吹风再次唤醒。在党的改革开放政策带来的新希望下，他们摸着石头过河，大胆闯，勇敢试，克服重重困难。其中有一路摸爬滚打终成大企业家的先锋人物马尘，有以焦裕禄为偶像的创新型好干部董望春，有在乡村改革浪潮中带领村里致富的农民田丰，有赢得中国电子业完全自主知识产权的工程师柳莹，也有在抗洪中牺牲的忠诚战士柳诚。这群坚韧勇锐、热爱生活的“小人物”以一往无前的勇气和坚定的改革决心，在城乡、军民、产业、科研等各个领域全方位地实现了举世瞩目的改革成就。
2012年，马尘、吴欣然、柳莹、吴蔚然等几位中年人相约回到了他们下乡当知青的玉泉公社月亮湾大队，与当年的生产队大队长田庆丰夫妇相聚。众人一道回首往事，时间回溯到1978年的早春。马尘饿着肚子等待县里的救济粮，却等来了盼望已久的大学录取通知书。狂喜之下，他召集戴杏芳等知青们欢聚庆贺，并当众宣布了与恋人柳莹即将完婚的喜讯。一旁暗恋柳莹已久的走资派之子吴蔚然倍感失意。正当酒酣之际，省里来人没收了马尘的大学录取通知书，原因是查出马尘的祖父有政治问题。这消息犹如晴天霹雳，激愤绝望之下，马尘决定出走南方寻找希望，柳莹和吴蔚然要求一同前往。
从1978年到2012年，在这三十四年的伟大历史变革期间，以四个家庭马、吴、柳、田等为主要代表的十六位故事主人公，在改革开放的“实验场”上实现了让自己“富起来”的奋斗目标，以不可逆转的姿态全方位地创造了举世瞩目的改革成就。这群坚韧勇锐、热爱生活的“小人物”中，有勇于改革的基层共产党员，有勇往直前于时代激流中的企业家，有“老三届”出身的创新型干部，有技高骨傲的老技工和青出于蓝的第二代大工匠，有正义感于泼辣性格兼具的新闻记者，有热血报国的军人，有仗义敢为的公社队长，有愚昧扭曲的暴发户，还有性格各异、承载着将改革朝更深层次推进的第三代孩子们。
从1978年到2012年，在这三十四年的伟大历史变革期间，以四个家庭马、吴、柳、田等为主要代表的十六位故事主人公，在改革开放的“实验场”上实现了让自己“富起来”的奋斗目标，以不可逆转的姿态全方位地创造了举世瞩目的改革成就。这群坚韧勇锐、热爱生活的“小人物”中，有勇于改革的基层共产党员，有勇往直前于时代激流中的企业家，有“老三届”出身的创新型干部，有技高骨傲的老技工和青出于蓝的第二代大工匠，有正义感于泼辣性格兼具的新闻记者，有热血报国的军人，有仗义敢为的公社队长，有愚昧扭曲的暴发户，还有性格各异、承载着将改革朝更深层次推进的第三代孩子们。
吴蔚然劝说柳莹先和自己领结婚证，这样才能到正规医院做手术，等她考上大学如果还念着马尘自己随时同意离婚。柳莹无奈之下勉强接受，两人向队里递交了结婚申请，田庆丰不明缘由，心中替马尘鸣不平。此时，吴文渊平反的消息传到月亮湾，吴蔚然大喜过望，与柳莹一道投入高考备战。马尘在看守所中收到了柳莹亲手织的毛衣，却没有得到她的只言片语，心中疑惑焦虑。月亮湾大队从当年的学大寨典型变成了领救济粮典型，田庆丰率先提出分田。
马尘归心似箭，对素不相识的吴欣然并没有好脸色。他的粗鲁直率引发了欣然的好奇，她隐瞒下身份，借着采访的名义，一路尾随马尘来到月亮湾。马尘找到田庆丰打听柳莹的情况。田庆丰只得将柳吴二人结婚的消息如实相告。马尘难以置信，认定其中必有隐情。吴欣然自愿留下来陪伴失魂落魄的马尘。从当地农民谷淑珍口中，她无意得知拐走马尘恋人的竟是自己的亲哥哥吴蔚然。
牛书记闻讯赶到，宣布撤销田庆丰大队长职务。田家旺找牛书记理论。牛书记表示他名为处罚实为保护，田家旺转怒为喜。马尘一早便来到学校苦苦守候，终于见到了柳莹。两人约在校园小树林里谈话，不放心二人的吴蔚然和刚刚赶回的吴欣然两兄妹悄悄尾随其后。柳莹向马尘坦白了自己的遭遇，表示吴蔚然是将她从地狱里拉回来的人。马尘闻言震撼不已，深深自责是自己草率的决定给柳莹带来了不幸。
吴欣然原本打算以马尘为原型发一篇新闻特稿，讲述大学录取通知书背后的爱情悲剧。然而了解到事实真相后，她非常同情柳莹的遭遇，最终决定放弃这篇特稿。马尘回到家中与弟弟和父亲团聚。有着大工匠称号的父亲明显老了，这令马尘心生感概，他开始认真考虑自己的未来。基层干部董望春以当届第一名的成绩被华阳大学录取，却为了应战道林县突发的旱情，错过了报到日期。学校打算撤销其名额，在吴文渊教授的努力下，董望春得以走进校园。吴教授对董望春寄予厚望，指出国家现在最需要的就是像他这样有知识的年轻干部。吴文渊始终惦记着马尘的出路，在他的奔走下，马尘获许留在大学里做一名没有学籍的旁听生。
马尘与董望春等人成为同窗好友。他异常珍惜这来之不易的机会，发誓将耽误的时间抢回来。吴欣然以马尘复学为题材做了一篇报道，引起巨大反响，从实习记者转正。马尘借漫天雪花为欣然庆贺，两人感情逐渐升温。党的十一届三中全会召开，揭开了改革开放的序幕，中国迎来伟大的历史转折。华阳大学众师生们欢欣鼓舞，拥抱春天。月亮湾在包产的激励下迎来大丰收，队员们守着打下的粮食却踟蹰不已。田庆丰主张分粮，有责任自己担着；田家旺却主张粮食先入库，等待上级意见。僵持不下时，通信员送来牛书记的信，里面只有一张刊登着十一届三中全会报道的报纸。
戴杏芳也在机械厂上班，因不愿嫁给人事科长患羊角风病的儿子，被发配到锅炉房干活。马昊在洗澡时偶然听到戴杏芳酷似邓丽君的歌声，被她深深吸引。马尘利用学习之余，在校园里干起了给学生照相的生意。吴欣然揶揄马尘天生是做买卖的料，吴蔚然却警告他没有营业执照早晚得被叫停。月亮湾大队正在算账分钱，人人喜气洋洋。牛书记突然到来，严肃宣布让田庆丰跟自己去学习班。在公社学习班上，田庆丰不理会牛书记的暗示，当着督导员的面直话直说，被定为反面典型。吴文渊陪同省领导下到月亮湾，考察当地亩产翻番的情况。
华阳大学果然对两位学生做出了处分，董望春留校察看，马尘被赶出校园。经济系学生自发为马尘举行送行会。吴教授结束考察赶回华阳，也带来了中央最新精神和马尘处分撤销的消息。几位年轻人聚在吴教授家中庆贺。马尘成为全班的佼佼者，吴文渊想推荐他参加一个有关招商局和香港船王包玉刚合作的研究课题，引起吴蔚然的不满。马尘委婉回绝了吴教授，名额最后给了董望春。马尘准备在学校开设餐饮店。欣然借在工商局采访的机会，替马尘争取到了全市第一张个体餐饮营业执照。
人事科孙科长听到风声，通知派出所取缔了职工舞会。戴杏芳怕连累马昊，对他避而不见。马守民也不赞成二人在一起，惩罚马昊狠练电焊基本功。马昊向马尘诉苦，马尘这才知道弟弟的意中人原来就是当年月亮湾的知青同伴。戴杏芳无意听到国营迎新店要教训马尘，连忙赶往优家餐馆报信。不一会儿，对方杨店长就带着一帮店员找上门来，以个体户胆敢挤垮大国营为由砸店闹事。马尘为了捍卫个体户的尊严和权益，坚决拒绝和解。
78级学生迎来了毕业典礼。吴教授当众宣布，马尘虽没有毕业证书，却是华阳大学唯一通过劳动成为万元户的人，学校特授予他荣誉毕业生称号。吴蔚然和柳莹被分配到电子研究所，董望春则放弃留在市机关，主动申请到乡镇。马尘和欣然的交往遭到吴蔚然反对，认为个体户配不上国家干部。马尘也有所顾虑，欣然心情低落。国营迎新饮食店公开招聘店长，马尘带着一整套承包方案应聘，打动了考官。随后他提出要将店名加上“优家”二字，遭到拒绝。
马尘以发奖金的承诺摆平了心存不满的老店员，又自掏腰包将店里置办一新，还施行了一套改革措施。迎新优家饮食店开张，第一天便实现了盈利。董望春被分派到马尘当年下乡的玉泉镇。他在会上提出要千方百计搞活经济，尽快推行蔬菜大棚种植。田庆丰打算把不值钱的玉米地铲了改种经济价值高的黄瓜。他动员谷淑珍、钱算盘等积极分子签字共担风险。董望春为农民们请来了农技专家，黄瓜取得大丰收。
连长林虎即将转业回家乡，这让艰辛支撑家庭的田巧妹有了盼头。然而在一次意外中，林虎为了保护排长柳诚牺牲了。吴蔚然嫉妒马尘走在了自己前面，他在电子研究所里一心出风头，业务上的纰漏全靠柳莹来弥补。马守民要儿子与戴杏芳划清界限。戴杏芳被孙科长发配去打扫厕所，被马昊愤然拉走。马昊发誓要自己赚钱为戴杏芳买一台进口录放机。他从地下贩子手里购买被定性为靡靡之音的磁带，在自由市场上售卖，结果被抓进了派出所。
孙科长无话可说，接受了儿子的选择。马昊被放了出来，戴杏芳却认定自己是对方的扫把星，坚决拒绝了马昊。马昊决心到深圳去闯一番事业，他毅然递交了辞职报告，登上南下的火车。柳诚成为特种大队大队长。他将田巧妹母子接到大城市里，安顿在部队家属院，又向田庆丰通报了情况。由于月亮湾率先种大棚尝到了甜头，其他各县也一窝蜂地要求效仿。董望春提出要两条腿走路，一面打造玉泉镇集体大棚蔬菜基地，一面大力发展养殖业。
魏科长表示马尘提出的开连锁店等想法都过于超前。马尘大失所望，深觉继续待在饮食店发展受限离自己的企业家梦想相去甚远。正巧电子研究所下面有个生产低档次电子原件的劳服公司，年年亏损，正面向全社会招聘厂长。马尘打算试试，他设计的竞聘方案打动了求贤若渴的罗所长但厂子需要的不是蓝图，而是实际出路。为此马尘决定到广交会去碰碰运气，洽谈订单。吴家上下全力支持，唯独吴蔚然心中泛酸。
凌娥以考察劳服公司为由，随马尘一起来到华阳市。罗所长热烈欢迎凌娥的到访。吴欣然也前来采访，凭着女人的直觉，她对凌娥产生了警惕。凌娥与吴欣然摊牌，表示只有自己才能助马尘快速完成梦想，成为企业家。马尘得知此事，郑重表示他的爱情不能用来交换，彻底放弃了订单。在月亮湾村，田庆丰和谷淑珍终于要成亲了，却被告知男方已登记过结婚。正当焦头烂额之际，凌娥的助理阿强找到了田庆丰，带给他离婚申请书和三万元人民币，感谢当年的仗义之恩。田庆丰坚决将钱退还给凌娥。希望养殖场的两万只肉鸡和五千斤鸡蛋被供销专员拐跑了，资金损失巨大，眼下又急需购买饲料。
为帮养殖场度过饲料难关，周围乡亲们纷纷拿出玉米支援。感动之下，田庆丰决心将养殖场变为集体经济，让全村百姓都有股份。丢了凌娥的大订单，马尘心怀愧疚退出竞聘。吴蔚然生怕劳服厂的烂摊子落到自己肩头，主动请缨说服马尘回来。马尘终于应允，但提出必须实行厂长负责制。远在深圳的马昊因为技术过硬被升为工长，他所在的建筑工队创造了世界第一的“深圳速度”。马昊将这份自豪和喜悦用鸿雁传书分享给戴杏芳。马尘走马上任第一天，发表了激昂的就职演说，众人却反应平淡。通过与港商打交道，马尘发现免提电话机有巨大市场，却苦于没钱上生产线。
马尘顶住压力，为新研发出来的免提电话样机取名为新星NOVA，参加了邮电局的公开招标。同时劳服公司收到了破产警告书。为了自救，罗所长带头表率支持集资，其余职工也纷纷效仿。吴欣然将新星中标的好消息带回厂里，全员热血沸腾。吴教授请子女们在家中涮火锅，大家为马尘庆贺。吴蔚然不满马尘春风得意，心中愤愤难平。马尘在劳服公司发布悬赏令，鼓舞大家凝心聚力，一切为了订单。董望春即将被调任。临行前，他作为证婚人出席了田庆丰和谷淑珍的婚礼。巧妹的儿子军军上了部队幼儿园。
柳莹再三规劝哥哥无果，只能为即将成婚的二人送上祝福。劳服厂职工韩小亮立下了功劳，马尘兑现承诺将其升任为工段长。他鼓励大家以韩小亮为榜样，拿出拼命的劲头来。副工段长唐大江仗着家里有背景，泡病号怠工。马尘按规章扣其奖金，唐大江大闹工厂，拉了电闸，导致整个生产线停工。马尘态度强硬，当场免除其副工段长职务，被愤怒的唐大江打伤。吴欣然当即向派出所报警，马尘却主动撤了案，将全副心思放在生产上，甚至连结婚都申请延迟。
