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1945年，日本战败。延绵八年的战争令中日两国人民都遭受了巨大的创伤。在中国东北，一个聚集着日本人的村落，当得知战败的消息后，村民集体自杀，美丽的日本女孩多鹤（孙俪 饰）是这场劫难的唯一幸存者。几经辗转，九死一生的多鹤来到平安镇张石匠（杜源 饰）的家中。张家在抗战期间倍受挫折，大儿子被日本并杀害，二儿媳朱小环（闫学晶 饰）更因迫害失去生育能力。多鹤的到来在张家引发巨大的风波和矛盾。随着与张家的了解不断加深，多鹤感念他们对自己的照顾，也深深同情小环的遭遇，于是情愿为张石匠的次子张俭（姜武 饰）生养子女，一个特别的家庭，就在那特别的年代组成了…… 本片根据严歌苓同名小说改编
1945年，辽东，日本战败后。张石匠和老伴赶驴车到集市，见大伙都围在一起买媳妇，就上前凑个热闹。谁知死了一个，土匪强行抬上驴车，让张石匠给拉去埋了。两口子不敢不从，把麻袋拉到冰冻的沟里，麻袋竟然有了动静。张俭和媳妇朱小环正在家做饭，张石匠两口子推门抬进一个麻袋，打开一看，是昏迷的多鹤。张大婶打算救得活就让张俭跟她生养个孩子，小环一听怒了，打闹着回了娘家。
原来小环之前怀着七个月的身孕去赶庙会时，被日本鬼子逼到跳崖，孩子没保住，以后也无法生育。小环怒称与多鹤不共戴天，小环爹给张俭支了个招。张俭回家溜进内屋，把多鹤装进麻袋，扛着就往外跑。张大婶发现多鹤没了，和张石匠追着出了门，跑到河边看见张俭正在冰冻的河面上凿窟窿，打算把麻袋推进去。张俭仰天长啸只恨下不了手。张大婶抓了些药，泡水给多鹤擦伤口，一滴眼泪从多鹤眼角滑落。
多鹤终于醒了，张大婶给她送来小米粥和棉衣裳，多鹤一个劲地磕头，哭个不停。张石匠知道是小环爹给出的注意，愤怒之极要修了小环。老朱家里，小环开始埋怨她爹，铁了心要回老张家。张大婶偷着告诉张俭，打算等多鹤伤养好了就送她走，让小环赶快回来。张俭托小六子捎信给小环，小六子路过集市正好遇见张石匠，信被逮个正着。张大婶无微不至地照顾着多鹤，给她梳头时，多鹤想起了自己的母亲，泪如雨下。
小环自个儿跑了回去，张石匠为张俭写信的事把他一顿臭骂，吼着要修了她。小环躲在门外，一听推门而入，张石匠一下子蔫了。小环对多鹤很敌视，多鹤很怕她。张石匠要给张俭说个二房，张俭把媒婆赶出门，张石匠抡着木棍满院子打张俭，小环急着冲出来拦架，多鹤吓得躲在屋里。隔天，多鹤留下张婆给的衣服和一张字条，离开了张家。小环担心多鹤一走，张俭就得名正言顺地纳妾了，赶紧追出门去。
张俭和小环没找着多鹤，饭桌上被张石匠一顿教训。小六子跑进来说多鹤晕倒在铁铺的炉边，张俭赶紧把她辈了回来。多鹤不明白为什么中国人要救一个日本人。媒婆带人来应帖子，张俭和张石匠与他们打起来，媒婆把张大婶推倒在地，多鹤见状疯一样扑向媒婆。张大婶和小环觉得多鹤有情有义，与她的关系更进一步。
多鹤知道了小环不能生育的原因，她十分愧疚。小环让多鹤帮个忙，多鹤听后沉默了许久。多鹤跪在二老面前，表示为报答救命之恩愿为张家生孩子，小环在窗外听见哭着跑出去，张俭在后面一直追到林子里。小环让张俭一定要把种下了，然后自个儿跑回娘家。张石匠催张俭快点下种，张俭说小环不在做不来，于是老两口和多鹤把小环接了回来。
小环给张俭洗澡换衣裳，张俭想和小环亲热，被小环狠狠咬了一口。张俭进了多鹤屋，吹灭蜡烛，小环在被窝里嚎啕大哭。夜里，炮轰阵阵，全家乱了阵脚，多鹤吓得蜷在角落。全村都在逃难，张家决定去小环家躲躲，半路硝烟漫天，多鹤带大家躲到山沟里，逃过一劫。这场仗打完，张家赶车回到了安平镇。
家里什么都没变，东北联军分了六名战士到张家住。小环情急之下让多鹤装哑巴，并装成张俭的媳妇，小环装作是张家的闺女，以隐瞒多鹤日本人的身份。但是多鹤礼数繁多，经常露出马脚。九个月后，小环塞着枕头到大街上招摇，而家中多鹤的肚子也大起来。回家小环因为嫌家里偏向多鹤就和张俭闹起别扭，最后在饭桌上大打出手，多鹤上去劝架被张俭推到柜子边上，动了胎气。张大婶接产的时候发现是难产，多鹤说要保孩子。片刻婴儿哭声从屋里传来，多鹤生了个丫头。
虽然剿匪风声紧，张家二老决定把多鹤留下来。小环姑姑来探月子，小环忙装做月子，但孩子一直哭，多鹤听到从窗户跳了出来，冲进小环房间抢过孩子喂奶，张大婶不得不跟小环姑姑说了实话。多鹤知道张家想要儿子，张石匠的态度让她认为张家讨厌女儿，多鹤偷偷背起孩子离开了家，又被张大婶追了回来。政府想培养张俭，对张家收留日本女人一事找他谈话，张俭编谎说多鹤早走了。三天后，张俭带着小环、多鹤和孩子搬到县里张大婶弟弟家躲躲。
张俭到舅舅的作坊干活，小环和多鹤装成姐妹在家照顾孩子。邻居金大婶送来摇床，多鹤虽然装哑但举止与中国女人很不一样，金大婶的丈夫是公安科长，让她提防新搬进来的人家，金大婶对小环和多鹤起了疑心。张大婶上火得了肺病，干咳不止，张俭离开家每天心情低落，小环催促他快点和多鹤再生一个。
张石匠把张大婶送进县里看病，张俭与她抱头痛苦。大舅支招让他从别人家过继个儿子回来，把多鹤嫁到农村。张大婶着急下种的事，让小环抱孩子和她一起回乡下，好让多鹤和张俭留在城里把事给办了。张俭骗多鹤去见张大婶，把她带到山里的道观，让她在门外等着，自己绕小路跑了回来。小环发现多鹤不见了，逼问下张俭招了自己把多鹤扔到山里了。张大婶听见一气之下病情加重。天黑了，多鹤找到间破庙，有个要饭的临死时把皮袄和帽子留给了她。第二天一早，多鹤化装成要饭的搭上一架马车。
多鹤被误当是男人，带到矿上挖矿。包工头发现多鹤是女儿身起了歹意，多鹤逃了出来在冰天雪地中冻僵在河边。张大婶和表弟终于找到了多鹤，她在临终时嘱咐张俭和小环要好好待她。多鹤觉得张大婶的去世是她造成的，跪在地上求张俭与她生个儿子。十个月后，多鹤生了一对双胞胎男孩，张俭带全家去祭拜他娘，回来的时候遇见邻居金大姐，小环不小心说漏了嘴。金大姐无意间发现多鹤竟然能说话。
金大姐找小环去她家盘问，小环不管怎么编谎金大姐还是不信。张俭决定去千钢工作，成为新中国的第一代炼钢工人。一家六口分了房，多鹤拿出生身母亲留给她的金镯子要小环买家具，小环却因为张俭给多鹤买了红围巾而吵起来，跑到公园里要死要活，张俭连忙认服。
小环告诉多鹤，以后张俭是她姐夫，孩子叫她小姨，只有这样多鹤才能继续留下来。多鹤替小环当临时工去矿山采矿，趁休息的时间跑回家给孩子喂奶，路上遇到坏人尾随，矿山上的监管员小石和小彭救下多鹤，把她送回家。原来他们与张俭是老乡，张俭留他们吃饭答谢，两人对多鹤都产生了好感。
张俭和老乡们一起吃饭，小彭让多鹤喝白酒，小石替多鹤挡了三杯，多鹤对他心生好感。小石指导多鹤砸石矿时，多鹤走神砸了自己的手，在医务室没等包扎完，就跑回家给孩子喂奶。小石和小彭怀疑起来。多鹤做了木屐，张俭心疼多鹤，小环心生不满。小彭收到催婚的家信，他试探起小石对多鹤的态度。
多鹤一早四点就去山上砸矿石，有个工友诬陷她偷了自己的石子，小石替多鹤澄清了事实并开除了闹事的工友。多鹤在休息的时候又跑回家，小石和小彭跟在后面，多鹤早有察觉，回家装着喝中药，这才瞒过了两人。一个月之后，多鹤被评为生产标兵，小石为她戴上大红花。小彭晚上拎着糕点来串门，打着替小石保媒的名义来探探张俭和小环的意思。小环骗小彭多鹤有妇女病不能生育，小彭告诉了小石。八年后，小石的媳妇病逝了，他提着行李在街上与多鹤相遇。
小环忘了两个儿子的生日，多鹤却在家做了寿司和生鱼片，小环非常不满把桌子掀了，多鹤哭着跑出去。小彭遇见多鹤让她去宿舍暖和会儿。小彭表白自己对多鹤的喜欢，小石刚好进屋，张俭也找来把多鹤接了回去。小彭要给多鹤换个轻快地工作，拉住多鹤的手让多鹤好好报答他。张俭和小石因为工作努力参加了厂里的政治培训接受提拔。
多鹤换去骑三轮车拉货，正吃力地上坡，张俭在后面帮她推车，中午一起吃的饭。班主任吴老师来家访，小环知道两个儿子经常逃学大发雷霆，抓起鸡毛掸子打孩子，多鹤跑过去将孩子护住。小彭知道小石和张俭一起培训，让小石多留点心眼，小石对小彭的态度很反感。小彭发现多鹤和张俭关系并非一般，芦苇塘里，张俭握住了多鹤的手。
小彭和小石到张俭家包饺子，小彭盘问多鹤中午去哪了，多鹤没说实话。晚上张俭扔给多鹤纸条，他明天休息，打算带多鹤出去玩。第二天，张俭跟小环说去培训班，小环回家的路上遇到小石，知道了其实厂里不上课，等张俭回家小环就假装问起来。张俭灵机一动说自己记错了，利用上午的时间把教室里的桌椅板凳修理了一下，小环半信半疑。张俭吃晚饭假说找人下棋，其实去了党校把桌椅修理了，传达室的王大爷发现后要向领导报告表扬张俭的高觉悟。
小环去党校看张俭上没上课，路过黑板报听见工友正在念表扬张俭修理桌椅的文章，小环笑着回了家。快过年了，小环给多鹤车了件新棉袄，多鹤的美丽让小石和小彭都看傻了眼。年后小彭从老家回来给多鹤带了点好吃的，多鹤不要，小彭逼多鹤写到底喜不喜欢他。张俭找多鹤看电影，把三轮车先停在修车铺，小彭路过看见多鹤的三轮车。张俭和多鹤被人发现在电影院后台玩，慌忙从二楼小窗逃跑，多鹤害怕不敢跳，大声向张俭求救。小石在一楼目睹了这一切。小彭把三轮车推到了张俭家，小环和小彭质问多鹤的行踪，张俭随后回来了，四人对质陷入僵局，小石替多鹤解了围。
