...
满清末年，河东棋馆。一个花钱买官的县令在疯狂地找人下棋赌钱，县令乌拉阿拉塔带兵来到虞家下棋，实际上是县令打赌，师爷下棋，以虞家的宅子为赌注，一场听棋大赛让师爷输了，虞老爷的好心救了蔡师爷一双手。上面下官文说要捉拿革命党，师爷给县令出主意以革命党的罪名查封了他家的房子。二少爷将落在水中的许大胆救了上来，这个许大胆平时就喜欢吹牛。虞家老爷和大少爷即将以革命党的罪名被斩，在桥上的虞小白看到了他爹和哥哥被斩的情境，许大胆拉着他跑了，虞小白发誓要杀了县令给他爹报仇，许大胆为了救他将其绑了起来离开了河东，小白他爹从梦中带话不让他报仇，让他好好活着，他们俩都去酒楼里当了伙计，准备择机杀死县令。在和他下棋的棋友帮助下，虞小白最后亲手杀死了那个县令。
藏在后面的师爷正准备拿枪打小白时被许大胆推开了，他们三个跳入水中跑了。在船上他们三个结为异姓兄弟，黄敬章为老大，许大胆为老二，虞小白为老三，他们开始了新的革命。找到工作后他们准备去仓库抢官府的枪支。许大胆到仓库后自称为大哥，没什么当官的架子，去之前大哥嘱咐他只要拿到仓库的钥匙就可离开，但他自己喝多了睡了起来，睡梦中他说要找个娘们儿，这些手下给他找来了沈红玉。到了晚上，许大胆还没有回来，监视的看见他跟着一个女人跑了一大圈。晚上他又请这帮人喝酒，正当许大胆要将钥匙拿到的时候刘千总来了，他顺利拿到了钥匙。刘千总开始怀疑他了，问他是谁，他说自己是曹上山。
在千钧一发之际，监视他们的革命党人出来杀了千总，并拿走了仓库中的武器。许大胆回来后被小白大骂一顿，街上到处贴的都是许大胆的画像，他只好在家做饭，暂时不能外出了。虞小白被安排在印刷处帮忙，省得去外面做苦力。黄敬章晚上有行动走了。虞小白被抓了起来，被迫说出了他的住所。黄敬章带领革命党人和清政府打了起来，这就是1910年广州新军起义。被拷打的虞小白打开了黄敬章给他的箱子，里面全是活动经费，晚上他提着箱子遇上了许大胆。
黄敬章让沈红玉通知许大胆他们不要再回来，家里很危险，让他剪了辫子，他在沈红玉的劝说下为了安全起见还是剪了。虞小白去找沈红玉想找黄敬章和他的组织，那箱银子对这个组织很重要。一年过去了，他们始终没有大哥黄敬章的下落，这年过年时候吃的还是火锅，今年是和沈红玉在一起吃的，他们很高兴，沈红玉帮他们交了房租。虞小白和许大胆为了生计动用了那箱钱做本钱，自己当了老板在码头开了家货运站。他们的货被龙虎帮的人给扣了，实际上是龙虎帮的人找他们要银子。
虞小白独自一人去见常老板，常老板本不姓常，是因为认个干爹跟别人姓的，他要货物的四成红利。虞小白又去找沈红玉，他没说自己的难处，之后又找了龙虎帮的常老板，如果过期装不上船就要把本赔光了，码头上被迫停工了。虞小白无奈想起了去买枪，他没买到，许大胆的朋友帮忙去买枪，结果他花20两银子买了条旧枪还不能用，虞小白晚上拿着枪又去劫了一把好点儿的枪，不过就两发子弹。第二天他们去了常老板家里，许大胆用枪指着他，常三宝发现那枪没弹药，想用铁球打死许大胆，此时虞小白用那把真枪打死了常三宝。
沈红玉知道他们船在码头的事，去找龙虎帮的老大常爷常出海，常爷接到信息有人在家用枪杀了常三宝，去码头上将他的工人打了一顿。为了保命他们准备离开广州，虞小白让许大胆在家里等着他，天黑不要出门，他去见马老板，告诉他就是用那把枪打死了常三宝，他用自己的办法解决这件事儿。许大胆去找沈红玉，说自己喜欢她，要带她走，她给他说两者不是一种人，不合适，并且告诉许大胆说虞小白已经去了码头，大胆一听说这件事就准备往码头上冲，他们晚上准备装船，虞小白答应给工人四倍的工钱。晚上他将龙虎帮的人绑了起来，将货运上船。
虞小白抢了仓库的事儿让常爷知道了，沈红玉是常爷的女人，她主动去找常爷求情，常爷终于答应不杀他们。船装完了，马老板将银子给了虞小白，常大宝带着龙虎帮的人去了码头，许大胆将虞小白推入水中，然后用枪将常大宝的肚子上打了一枪，常大宝被送到了医院，许大胆也被抓了起来。虞小白上岸后叫沈红玉带着他去见常爷，常爷拿枪要打死虞小白，沈红玉求情说他像自己的弟弟，常出海放过了他。由于常三宝的死，常出海让虞小白认自己当干爹，然后就放过他，替三宝当自己儿子。王金福准备借刀杀人，设计了一出他们逃出去的情境，然后在外面找个人杀了他们。
虞小白和许大胆借机跑了出来，但很快就被埋伏在外面的清政府抓住了，他们以革命党的身份被抓了，指认他们的就是仓库里的那个兵，官兵捉走了许大胆，放了虞小白,，虞小白去了沈红玉那儿，沈红玉告诉他认识常出海的经历。常出海识破了王金福的计谋，他答应去把许大胆救出来，他亲自来到狱中见许大胆，许大胆一番话让常出海很是生气，本来是要把他弄出来的，结果又想杀了他，不救他了。常九宝带人来到沈红玉家，说是来捉拿虞小白的。
许大胆被定了死罪，快要行刑了，虞小白来到刑场，许大胆看到红玉来送他，他站了起来，他在刑场上的一番话说到了大家心里面，当刀起的时候，他看见了沈红玉戴上了身上的首饰，革命党人再次出现用枪打死了官员，虞小白上刑台上将他救走了，常九宝拦住了他们，正好清兵赶来，他们趁乱跑了。这次革命就是历史上著名的广州“七十二烈士”，起义还是失败了。受伤的黄敬章跑到了沈红玉家里，他胳膊上中了枪伤，找了一个东洋医生把子弹取了出来。之后他们兄弟三个见面了，沈红玉将自己的积蓄交给了小白，小白用它当作是那箱银子。
黄敬章带着许大胆去见常出海，当要黄敬章要引见许大胆的时候，他们以前是认识的。沈红玉始终还是没原谅常出海，他一直在等她。到了民国年代，黄敬章推荐常出海出任广州警察厅厅长之职。虞小白准备先回老家看看，暂时没答应黄敬章的举荐，他让许大胆赶快收拾东西，准备一起去河东。常出海将龙虎帮的事儿交给了王金福，自己出任厅长。许大胆又一次收留了当时那几个仓库兵。
虞小白要离开广州了，半夜他去江里捞上来当时掉下去的那箱银子，还给了沈红玉。等虞小白和许大胆回来的时候，他们住的地方被人烧了，是王金福指使常九宝干的，幸好他们外出了，逃过一劫。许大胆怀疑是常出海放的火，他一人独闯龙虎帮，正当要动手的时候，常出海出来了，许大胆的胆子真的变大了。本着准备要走的虞小白不走了，他拿着沈红玉的银子去做生意，她认他为干弟弟。他们去了常三宝的家去看望他娘，常三宝的娘认出了他们，他们说从今以后自己就是她的儿子。虞小白和许大胆一直在找他们大哥黄敬章，但一直没有什么消息。黄敬章参加了中国共产党，虞小白见到了他，现在的黄敬章成了国民政府通缉的要犯。
常出海带着人来参加虞小白他们的十周年店庆，常九宝带人来抓黄敬章。在许大胆和虞小白的帮助下，黄敬章躲过一劫，兄弟二人打算离开广州，棋馆暂时停业十天，他们两个并不了解共产党是什么样的组织。走之前他们要见见黄敬章，准备在船上见面。拉车的车夫出卖了黄敬章，常大宝带人去码头上捉人，但是他们没什么证据，没捉住黄敬章，黄敬章特意安排沈红玉在船上演了一出戏。
虞小白让沈红玉转告黄敬章自己去河东办事，回到河东他们才知道他家的祖宅变成了河东县政府，上任县长已经调走。常出海知道沈红玉认识黄敬章，叫她离他远点儿。他们要努力要回祖宅，不要回就不走了。在夏秘书的引见下，虞小白见到了新任的李县长，李县长答应还给他家的宅子。几天之后虞小白再次去到李县长家里，给他送去了珍珠和银票，但这县长以国民政府没收这个宅子为由不能给他，还要知道他大哥是共产党，银子收下了，不捉拿他。
许大胆回到老家去找小油菜，小油菜做了妓女，许大胆用200块大洋将他从窑子里赎了出去。虞小白出钱为许大胆和小油菜办喜事，这是河东场面最大的喜事。虞小白暗自发誓，如果要不回祖宅，他绝不娶妻，他知道县政府不能还他祖宅，这不是钱能解决的事，当许大胆结婚的时候虞小白花银子请戏班在家门口热闹了好多天。许大胆带着媳妇回到广州，又在广州家里办了喜事。虞小白回到广州后，来到常出海那儿，常出海说如果他能找到黄敬章，就把祖宅给他要回来。
黄敬章出面演讲了，他是党小组代表人，工汉和施洋的被杀更暴露了军阀的残忍，他带领工人罢工，这时常大宝带着警察来捉拿他，人没捉拿到，还打死了四个工人。虞小白没告诉黄敬章的任何消息，他开始把主意打向许大胆的头上去。黄敬章走了，他将欠虞小白的钱还给了他，让沈红玉转交给他。许大胆让四个蒙面人给抓走了，许大胆受到了几个人的殴打，常出海要拿许大胆和虞家老宅来换黄敬章的消息。
虞小白去找金禄叔帮忙，可是金福提前给他打过招呼，他也没办法。常出海去找沈红玉，而黄敬章此时正躲在化妆间里，幸好沈红玉机智免过了一场灾难。许大胆还在监狱中受苦，虞小白四处奔走，他没办法了，他拿起枪对准了自己的脑袋，仔细一想他不能出卖大哥，也不能让自己死。常出海去吃早饭，黄敬章来到这家店里，举枪打向常出海，黄敬章跳窗而逃。虞小白去监狱中看望许大胆，他快死了，最后虞小白拉着即将死去的许大胆出来了，他只好告诉了常出海说黄敬章在流花剧院。
警察包围了剧院，老刘出去后大叫一声，警察冲了进去，把黄敬章抓住了。常大宝和常九宝带人将虞小白家包围了，他们没穿警察的衣服。何主任去虞小白家将他带出，虞小白让何主任帮忙安排一条船带着许大胆离开广州。常出海想用黄敬章的功劳再向上爬爬，让王金福接替他的班。何文清想杀常出海，需要虞小白帮忙，他提供军火支持，何主任对他说你不将死别人，别人就会将死你，他准备去杀常出海了。虞小白以缓兵之计得到了常出海的信任，围他们家的散了。
常出海要收虞小白当干儿子。小油菜的特殊秘方让许大胆醒了过来，许大胆醒来后知道黄敬章要被问斩了，他要拿枪去救他大哥，但受到了虞小白的阻止。许大胆买通看守进入监狱去看黄敬章，黄敬章对他说自己加入共产党是一种信仰，许大胆听着黄敬章对共产主义的表达，他对将来充满了希望，他第一次这么详细的了解了什么是共产主义。虞小白知道许大胆去给大哥送饭了，自己也去沈红玉家喝起了酒。
沈红玉知道了是虞小白出卖了黄敬章，她去找小白理论，他说自己没脸活在这个世界上。许大胆说他要成为一名像黄敬章一样的人，要求加入中国共产党。虞小白带着复杂的心情去了沈红玉那儿，他此时心里很害怕，晚上在沈红玉家里住了。黄敬章就要被枪决了，他没被带去审判现场，被在监狱中秘密处决了，黄敬章在死前听到了沈红玉给他弹的送行曲。他们怕黄敬章在会场上大放厥词。当黄敬章的处决书被送上去的时候，何主任在会场上出卖了虞小白，当众说出是他出卖了黄敬章，这实际上是为是制约常出海。许大胆在大会了高喊“革命到底，共产主义万岁”，会场一片混乱。
虞小白对常出海说要杀了何文清，许大胆在路上拦住了虞小白坐的车，和他割袍断义了。许大胆回家抱着关公像出来的时候再次被抓进监狱，在监狱中他见到了刘先生，刘先生成了他的师傅，教他识字，他对共产主义的认识更加深刻了。为了救出许大胆，虞小白设计了一场精心布局的“棋局”。小油菜通过打点进入了监狱，她要给许大胆留个种。
