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故事开始于20世纪70年代末期，祸国殃民的十年动乱姗姗落下帷幕。被耽误了青春的一代青年，总算盼来了恢复高考的消息。已经担任生产队长的周文（于洋 饰）和二性勃发的弟弟周武（于震 饰）早已习惯了乡村的生活，乐天派的周武经父母说和与同样很二的女孩李英姿（郝蕾 饰）成为未婚夫妻。转眼中专的录取通知书送到乡下，谁想到乐极生悲，周家老爹却因车祸突然去世。严酷的现实，让两兄弟只能有一人才可以去上大学。关键时刻，周文说出了和弟弟非亲生兄弟的事实。周武得到上大学的机会，两个兄弟却渐行渐远。与此同时，经历了一波三折后，周武总算愿以和李英姿结婚。 这对二夫妻相互扶持，走过了艰苦的岁月。而他们和大哥的恩恩怨怨还未就此结束……
一九七八年。混在集体户里当假知青的周武正跟人打赌要扳倒牛犊子，最后竟然胜了，正美的时候，忽然听到有人喊“二嫂”来了。“二嫂”叫李英姿，是公社的民兵营长兼配种员。她和周武并没结婚，只是两家父母为他们订了亲。李英姿是给周武送通知书的，他考上了东北卫生学校。周武高兴得不得了，可马上又得知了父母出了车祸，父亲去世的消息。周武骑马飞奔到家，周母悲伤过度昏死过去，一家人急着送母亲去医院。周家无人主事，李英姿出面指挥处理后事，安排得井井有条，让大队书记刘富都点头佩服。送走了父亲，周文等兄妹跪在地上，按当地规矩给李英姿磕头答谢。
李英姿去城里置办嫁妆，有关她和周武的各种传言让人们议论纷纷。周武在约定的时间跟李英姿在井台上相见，表示坚决不和她结婚，并先于李英姿一步跳下井，李英姿心里一急，也跟着跳了下去。事先隐藏在井边的村民们也突然都涌出来，乱成一团，刘富借机向周武发难，没想到井下的李英姿却替周武说话，表示这门婚事彻底黄了。李英姿和周武在井下又做了最后一次谈话，最终失望地决定放弃。但提出一个条件，叫周武在临走前为她拉几天胡琴，周武答应了。李英姿回到家里，赶走父母，痛哭失声。就在此时，忽然听到了窗外传来的胡琴声。周武的胡琴拉了一夜一天，把人心都拉“熟挺”了，李英姿也表示原谅他了。
周家两个儿子同时被录取，这天大的喜讯反让周母添了些忧愁。以周家的条件，如果两个儿子同时走了，别说供他们读书，连全家人的口粮都没了着落。周文和周武深知家里的困难，都表示自己要留下。曲惠敏突然告诉周文自己的父亲是地区革委会的曲主任，并且告诉他父亲想要见他。周文和曲惠敏来到曲家，那种豪门深院的森严和曲父的雍容气度让他大为折服，曲父轻轻的一句承诺使他茅塞顿开，好象突然找到了人生的目标，看到了自己的未来，竟然把要帮弟弟周武说情的事忘在了脑后。
周文抓到了“走”，长舒了一口气，没想到母亲又旧话重提，想让他留下，周文拒理反驳母亲，激动之中脱口讲出了周武是爸爸与一女演员的私生子，全家人大为震惊。周武头一次听说这件事，他本来是和妹妹周双串通作弊想让大哥走的，现在见周文如此绝情，也恼了，把一直紧攥在手里的阄拍在桌上，表示自己绝不在这个家呆了。周母打开周武抓到的阄，上面赫然也是一个“走”，在她的追问下，周双说出了二哥的本意，让周文羞愧难当。突然知道自己的身世之后，周武的情感发生了巨大的变化，往日最亲的亲人一下子变得陌生了，让他无法接受，只好选择了逃离。
周武在校园内拉琴，一个女生主动加入唱歌，同学们高声喝彩，一个戴眼镜的同学突然冲出来打断，声讨他们在校园内播散靡靡之音，李英姿此时突然现身，她自称是贫下中农代表，给周武解了围。周武要送李英姿，被拒绝。他回到宿舍，打开李英姿送他的行李，意外地发现里面竟然有二百块钱。这在当时是笔很大的数目，周武拿钱追出去，李英姿早已不见了。李英姿拴在校园外的大洋马丢了，她没有告诉周武，自己四处寻找未果，到公安局报案，公安局此时正在受理大洋马祸害农民庄稼一案，带李英姿去郊区农村协商解决，李英姿答应了当地村民明年春天带大洋马来配种的条件，领回了大洋马。
周武和林郁郁去看内部电影，回来被一伙流氓痛打，林郁郁和同学把他送进医院，周武在昏迷中喊着李英姿的名字，让林郁郁很失落。马向东领着同学去公安局请愿，要求严惩打周武的凶手，李科长和局长分析案情，认为马向东有重大嫌疑。林郁郁决定去农村看李英姿，李英姿明确告诉林郁郁，她和周武已经没有任何关系了。李科长为破案的事来找英姿了解情况，李母听说他老婆死了，想给他和英姿窜掇窜掇，被爷爷制止。爷爷给林郁郁和李科长讲了周武和李英姿的故事，再一次明确地告诉林郁郁，周武和李英姿已经不可能了。
李英姿陪林郁郁去了周家，看到周母的状况，林郁郁很有感触。周文和曲惠敏请周武吃饭，周武见周文主动来找他，本有点动心，可听曲惠敏劝他不要惹马向东，心头的火又起来了，撇下周文和曲惠敏走了。爷爷试探李科长，李科长听出他的话外音，直接挑明了，说自己和英姿不合适。可在回省城的火车上，他却梦到了李英姿。马向东设了个局，周武上当了，引起学校工农兵学员与考试入学的同学之间冲突，闹起一场很大的风波。周武为了保护林郁郁，主动承担责任，受到记大过处分。
学校放假了，各寝室要贴封条，周武无处可去，求何老师让他留在宿舍。快过年了，家家杀年猪，可周家连口粮都没领回来，多多不懂事，馋得直哭，刘富送了一块猪肉来，还提出让周双去大队当出纳，周双答应了这门亲事。李英姿知道后，劝周双再考虑考虑，周双表示自己已经决定了。李英姿受周母之托给周武写信，她本来想骂他一顿，爷爷看透了她的心思，告诉她不要再搀和周家的事。周文不好意思回家，呆在曲惠敏家里，曲拉着他到马家送礼，听着曲惠敏和马向东在一起议论干部的任免，周文很震惊，也很不习惯，曲惠敏开导他。何老师给周武介绍个教胡琴的活，每月有三十元的收入，两人感情也因此拉近了。周双去大队当出纳了，刘富为了拴牢这门亲事，给周家做了过年吃的豆腐，还让妻子替周家交齐了口粮款，并把过年用的粘米等物给周家送了过去。
周家有了刘富的帮助，渐渐有了生气，周双热热闹闹地张罗着过年，大家谁也不提那两个在外的学子，可心里，却对他们既关切又怨恨。周武教的孩子就在何老师家楼下，何老师请周武吃饭，两人喝酒喝多了，何老师有些失态。听说何老师的爱人是位烈士时，周武心中陡生敬意，他推开了何老师的手，离开何家，回校时接到了李英姿的信，听说妹妹周双要嫁给刘大壮，大惊，连夜回家了。周文在曲家也惦记着家里人，曲惠敏安慰着他，并建议他回家看看。周武赶回家，恰好刘大壮和他母亲也在周家帮着包豆包，周武见到大壮气就不打一处来，一脚就揣了上去，周家顿时乱成一团。
周武责怪周双不该同意嫁给刘大壮，周双跟他讲了自己的难处和无奈，周武十分内疚，他决定书不念了，回来照顾家，让周双退亲，周双坚决不同意，为了叫周武死心，谎称自己已经怀孕了，周武为了妹妹，只得认下了这门亲。曲惠敏的父亲给周文备了年货，让他回家过年。他叫曲惠敏告诉周文，文化大革命结束了，很多被批判的传统可能要重新找回来，甚至做为衡量干部的一个标准。李英姿心里还是放不下周武，见他回来了，又有点心活了，爷爷看破了她的心思，却劝不住，只好去找周武，周武答应爷爷自己会冷着英姿。何老师见周武不辞而别，误以为是在躲着她，羞愧难当，喝酒后自杀了。
周武和李英姿本来约好一起去大集，但为了叫李英姿死心，周武说要去集体户见阮若水，李英姿生气地丢下他走了。集体户的知青除了阮若水都走了，生产队在院里盖了马厩，占了男宿舍住老更倌。那老更倌是个不大不正经的老光棍，吓得阮若水整天闩着门，周武见状大怒，狠狠地教训了老更倌一顿，却意外地在他那里听到了阮若水已经怀孕的消息。周武磨了刀要去拼命，阮若水被逼无奈告诉他，孩子是周文的。周武当时气昏过去了，醒来后要带阮若水回家，阮若水说周文肯定不会认的，周武气哼哼地说反正孩子是周家的，周文如果不认，他周武就认下了。李科长带人来抓周武，恰逢李英姿在公社值班，她谎称去找公社书记，把李科长等人锁在院里，骑马跑了。周武带阮若水回到家，周文却坚决不承认孩子是自己的。
周武眼见周文如此无耻，气得和他厮打起来，此时李英姿来报信，告诉周武警察来抓他了，让他快跑。阮若水等帮助周武逃跑，周文却突然抱住了周武，周武被捕了。周母没想到老大这么黑心，无论周文怎么辩解，都不再相信，打了他一个耳光，把他撵走了。李英姿撵到公社，堵住公安局的人，要见一下周武，周武向她保证自己没做亏心事，李英姿表示相信他。周文撵上阮若水，哄骗她去城里做人流，两人撕扯间，周双和周全赶到了，周文怕弟弟妹妹碰到，溜走了。周双周全误以为周文要杀人灭口，怕母亲伤心，商量这件事不告诉她。李英姿放心不下周武，要去省城看他，在车站碰到周文，她对周文冷眼相对。何老师是自杀，但公安局要查找自杀的原因，周武为了保住何老师的清名，一直不肯说出真相。
为了找到何老师自杀的原因，李科长安排李英姿和周武单独见面，却悄悄安了监听器。弄清原因后，方局长和李科长都很感动，最后以酒醉自杀结案了。因为何老师出了事，学校不再同意周武住在宿舍，跟他学琴的小姑娘父母也不再相信他，解除了合约。周武只好租了一个小屋，李英姿帮他打扫干净。二人忙碌半天，终于能安稳地坐下吃顿饭，可周武的吞吞吐吐却让李英姿误以为阮若水的孩子是他的，生气的夺门而出，并找到李科长说要和他搞对象，李科长哭笑不得。李科长的儿子李彪误以为父亲要给他找后妈，离家出走。李科长和李英姿找到火车站，正巧周武也来到火车站找李英姿，二人和好，结伴回家。周文回到曲家，将阮若水怀孕的事告诉了曲惠敏，恳求她的原谅。曲惠敏大怒，让周文写下保证书，保证以后再也不会犯这样的错误。
周武回到家，把阮若水也接到家中过年。周母心里明镜似的，感慨老大心黑，老二却有一颗金子般的心。周文怕事情败露，让阮若水到省城打胎，但打胎需要介绍信，二人辗转了几个医院都没有做成。周文既紧张又懊悔，和阮若水发生冲突，拉扯间阮若水不慎掉进河里。周文想救阮若水却不会游泳，惊慌之下选择了逃跑。半夜，周武租住的小屋里突然来了一位不速之客，是阮若水，她万念俱灰，要报警。周武竭力劝阻，并表示自己愿意收留阮若水，阮若水被周武的诚意感到，打消了报警的念头。开学了，周武必须回学校上课，阮若水一个人留在出租屋里。何老师自杀的事在学校传得沸沸扬扬，周武成了过街老鼠，所有的同学都躲着他。
郁闷的周武一个人在校园里拉琴，只有林郁郁主动来找他，在林郁郁的带动下，同学们也开始渐渐接纳周武。周武放学后回出租屋看阮若水，不想被跟在后面的林郁郁发现。林郁郁拼命阻止周武担下这个责任，情急之下表明了自己的心意，并猜到孩子的父亲其实是周文。周武表示这件事自己一定要管到底，林郁郁为了帮周武，帮阮若水联系到了国外的伯父。周文来到河边打探情况，差点被人怀疑，心慌之下想去自首，曲惠敏狠狠骂了他一顿，让他以后不要再碰这件事。春天来了，驴马发情，李英姿如约去给省城郊区的牲口配种，她按捺不住还是决定去看周武，顺便给他送大米。碰巧林郁郁来接阮若水去大使馆，得知周武竟然将真相告诉林郁郁而不告诉自己，李英姿气愤离去。李英姿将剩下的大米送到李科长家，意外发现李科长病倒在床，她帮着李彪将李科长送到医院，还照顾了李科长一晚上，父子俩都很感动。郊区的农民趁李英姿不在的时候，拉着大洋马到处配种，竟把大洋马累得快虚脱了，李英姿懊悔不已。返城的文件下来了，刘富为了留住周双，和老婆商量给周双下药。
李英姿和爷爷用尽心思终于把大洋马救了回来，但在给大洋马喂药的时候被刘富看见了。在刘富的安排下，刘大壮趁周双酒醉的时候奸污了她，周双悲愤欲绝，但又不能告诉母亲，只能哭着叮嘱周多保密。阮若水即将随伯父出国，阮伯父欣赏周武的仁义，提议带他一起出国，被周武拒绝。周武将阮若水的消息告诉了周文，周文悬着的心终于放下，十分感谢周武。曲惠敏告诉周文出国即将成为接下来的大趋势，周文不由得动了心思。林郁郁也即将出国，临行之前来和周武告别。
刘大壮也觉得自己不是东西，拼命弥补周双，一来二去，两个人的感情反而有了进展。阮若水生下一个男孩，并把照片寄给周武，周武拿给周文看的时候被曲惠敏撞见。看见自己的儿子，周文想出国的想法越发坚定。周双意外怀孕，被李英姿得知事情始末，愤怒的李英姿狠狠抽了刘大壮一顿，彻底和刘家结了仇。刘富找到周母，说为了两个孩子考虑，不如趁早把婚事办了，周母还在犹豫，周双却同意了，并提出条件，自己去社里当会计的同时还要让周全去公社的砖厂上班，刘富办到了。
周双出嫁了，她没有通知两个哥哥。周武从李英姿口里知道了妹妹出嫁的消息，很痛苦，同时又听曲惠敏说很多下放户都在上访，而且有很多人家已经回城了，他想起在乡下的母亲和弟弟妹妹，决定上访。周武因上访耽误了学习，冯向东做为团委书记力主处分他，幸好曲惠敏出面帮了他，周武表示就是书不念了也要帮母亲回城。察觉到周文的心思已经不在自己身上了，曲惠敏又伤心又愤怒，转而将目标对准了周武，并故意当着周文的面和周武亲近，周文愤怒离去，周武百口莫辩。
刘富一直对周双图谋不轨，经常动手动脚，周双只是拼命忍让。周武因为缺课太多被学校记了大过，他本打算直接打包回家，却被老中医姚教授拦了下来。姚教授说何老师死前曾来找过他，求他收周武为徒，周武感念何老师的善心，留了下来，并拜姚教授为师。周全在工厂里结识了一帮不三不四的人，变得流里流气，李英姿看不下去，狠狠教训了他和那群小流氓一通。小流氓不甘心，找人在路上围堵李英姿，不想反被李英姿劈头盖脸抽了一顿鞭子。周全对李英姿佩服的五体投地，坚决要拜她为师。计划生育开始实施了，周双却生下一女孩，刘富极其失望。曲惠敏带着平反的文件来找周武，并告诉周武，周文因为林郁郁而甩了她，周武替曲惠敏打抱不平，来找周文问罪。
周文将全部心力都投入到出国准备中，周武见他一心挂念阮若水母子，也无法再说什么。因为大壮回家路远，到家总是很晚，刘富对周双的骚扰越来越肆无忌惮，终于在一天晚上被大壮撞个正着，大壮气得要拿刀砍他，但周双觉得家丑不可外扬，死活将他拦了下来。周武在姚教授的指导下，针灸技术越来越好，更是在关键时刻救了姚教授一命，姚教授心怀感激，更加认真的教授针灸技术。平反文件虽然下来了，可周父的问题却迟迟得不到解决。在信访办工作人员的建议下，周武开始调查父亲的事，不想竟然挖出一段惊人的往事。原来，周父根本不是周武生父，他的生父是团里拉胡琴的鲍师傅，当年鲍师傅和团里台柱小海棠相恋，未婚生下周武，其时文革开始，为了保住二人性命和小海棠家祖传的三把胡琴，周父认下了周武，并因此受到冲击。得知真相的周武又惊又怒，发誓一定要把周家从乡下带回来。
