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1919年，五四运动爆发，《新青年》主编陈独秀因抗议北洋军阀政府镇压学生而被捕入狱。远在长沙的毛泽东、何叔衡等人发起营救运动，经李大钊秘密周旋转移到上海的陈独秀，终于认识到唯有通过革命推翻反动统治才能救中国，遂在上海成立了共产主义小组，着手筹备一大会议的召开。由于法租界巡捕房的暗中侦查与破坏，一大会议被迫临时转移至嘉兴南湖的一艘游船上继续举行，毛泽东、董必武、陈潭秋等一大代表通过了《中国共产党党纲》，选举产生了中央领导机构，庄严宣告了中国共产党的诞生。从此，伟大的中国共产党从这艘红船扬帆起航，历经艰辛探索，率领中国人民奋勇前进，走向辉煌。
在新文化运动的影响下，众多青年学子准备出国学习西方的科学与文化，而年轻的毛泽东决定留在国内研究国情、考察当下社会状况。1919年巴黎和会上中国外交的失败，点燃了国内反帝热潮，引发了伟大的五四运动。陈独秀因书写并散发《告北京市民宣言》而被捕入狱，全国舆论哗然。李大钊、胡适等奔走呼吁释放陈独秀，孙中山也积极营救。天津街头，南开学生周恩来在街头参加进步演讲活动中结识了邓颖超。粤军总司令陈炯明借讨伐北洋政府拘捕陈独秀为由，向福建漳州豪富们征款。身为粤军将校的蒋介石因不满陈炯明的做法而辞职。
李大钊写文章回击胡适，二人就“问题”与“主义”展开辩论。李大钊秘密接触俄共布尔什维克代表，商谈在中国建立布尔什维克党，发展马克思主义。蒋介石见孙中山，面陈对陈炯明忠诚度的担忧，却并未引起重视。北洋政府迫于全国舆论压力，释放陈独秀。蔡元培、胡适、李大钊等人与北大学生前往监狱迎接。陈独秀终于认同李大钊推崇的马克思主义。但二人在依靠知识界还是工人阶级力量上存在分歧。陈独秀被释放的当天，周恩来、邓颖超、马骏等进步青年，发起成立了觉悟社。
李大钊应周恩来邀请赴南开学校演讲，传播马克思主义。毛泽东准备在的《湘江评论》上宣传马克思主义，反动军警吕维本受军阀张敬尧指使，带人查封了《湘江评论》。张敬尧兄弟随意屠杀民众的暴政激起民愤。毛泽东与何叔衡分别率众北上、南下请愿“驱张”。毛泽东率请愿团进京后探望病重的老师、北大教授杨昌济，杨昌济认为毛泽东短时间内无法达成“驱张”的愿望，毛泽东则是信心满满。
“驱张”请愿团在总统府被军警暴力驱逐，吕维本威胁京城各大报馆禁止刊登“驱张”请愿团的相关报道。请愿行动屡屡受挫。周恩来等学生领袖因抵制日货的抗议活动被捕入狱。邓颖超和学生们积极设法营救。杨昌济病逝，毛泽东用积雪做成花圈祭奠先师。毛泽东拜访陈独秀，却得知陈独秀为躲避警察追捕悄悄离家。“驱张”团因受挫而人心涣散，众团员表示要退团返乡。
何叔衡联络直系军阀出兵讨伐张敬尧有望，毛泽东鼓励请愿团团员们留下继续斗争。李大钊和共产国际代表维经斯基取得联系，并建议他去上海见陈独秀。陈独秀邀请陈望道翻译了《共产主义宣言》的中文全译本。毛泽东到上海见到陈独秀后，决定回湖南开展对马克思主义的宣传和推广。张敬尧在直系军阀的军事打击下逃出湖南，“驱张”运动结束。周恩来同其他学生领袖被无罪释放，随后他决定赴法求学，与邓颖超惜别。
陈独秀等人在维经斯基和杨明斋见证下首先在上海成立中国共产党组织。李大钊和张国焘等学生在北京、董必武等人在湖北、毛泽东、何叔衡等人在湖南长沙纷纷成立中国共产党组织。毛泽东与杨开慧这两位革命伴侣终于成婚。陈独秀执意应邀去广州任职。李大钊等共产党员前往长辛店铁路机车车辆厂组织工人的运动遭到北洋军阀的镇压，随后黄凌霜等五名北大学生退出北京共产党小组。李大钊致信陈独秀呼吁成立全国共产党的组织。
张太雷受命出席共产国际的第三次代表大会，并做关于中国革命形势的报告。周恩来在法国巴黎加入了共产党。共产国际代表马林与尼克尔斯基同时到达上海，并与上海共产党代理书记李达建立联系。陈独秀和李大钊因故均未参加中共一大。张国焘见到马林与尼克尔斯基，马林很欣赏张国焘。毛泽东和来自北京、湖北、山东、广东等地的共产党代表来沪参加中共一大。集会引起法租界巡捕及军警的注意，会址被密探严密监视。
马林提出要保持高度的上下统一关系，这让在座的中国党员们都低头不语。毛泽东回到宿舍给何叔衡挑着脚上的水泡，和他谈论起今天马林提出的建议，各地代表也一同来找毛泽东讨论，毛泽东表示自己始终认为理论要结合实践才能发挥最大的效用，这就像脚底的水泡光靠医疗理论是治不好的。这番言论让这群风华正茂的同志稍显尴尬，只好借口离开。湖南的建党工作也已经开始准备，此次会议结束后他们还需赶紧回到湖南主持工作。
李大钊收到张国焘的来信，代表大会即将顺利闭幕这让他高兴地不经放声高唱。可是，张国焘这时却是急急忙忙找到了周佛海的住处，开门的却是一个衣衫不整的女士，张国焘痛斥整整五日都找不到他这个代理主席，已有家室的他竟如此行为不端。马林为此也十分生气，一个代理主席竟扔下他的同志们搞消失、缺席。毛泽东已经在湖南办起自助学校，各代表也都在为宣传马克思主义而努力，他这个代理主席竟是如此态度只会让全国的党组织成为一盘散沙。周佛海听着这样的话，起身说着自己的假期已经快结束，转头就离开将党组织的事务全部抛诸脑后。
马林在广西见到孙中山，希望中苏两国、国共两党结盟。孙中山没有答应，但听取马林建议决心创办军官学校。在共产党员是否应加入国民党的问题上，马林和陈独秀分歧很大，但李大钊和毛泽东皆认为可以尝试两党合作。经李大钊劝说，陈独秀表示可以接受两党合作。李大钊担心由共产党提出两党联合，对方是否会同意。廖仲恺转达共产党希望合作的讯息，孙中山认为待北伐成功之后再谈。廖仲恺又提醒陈炯明有谋反之意，孙中山全然不信。
陈独秀见孙中山未果，随陈公博赴惠州面见陈炯明，并察觉其叛变之意。陈炯明在广州发动武装叛乱，孙中山和宋庆龄被迫撤到永丰舰。李大钊认为革命力量联合起来的时机到了！蒋介石在上海拜黄金荣为师，终于摆脱债主的追讨。中共二大在上海召开，毛泽东因丢失开会地址，未能参加。会议通过建立民族统一战线的决议案，而不是所谓两党党内合作的决议案。抛弃一切的朱德来上海拜访陈独秀，表达加入共产党的决心，被拒后旅德寻求真理。
毛泽东要刘少奇去安源发动工人运动，并表达自己是赞成国共两党合作的。蒋介石到永丰舰见孙中山，孙中山决心联俄联共。李大钊劝说陈独秀尝试国共合作。中共中央在西湖召开特别会议，陈独秀、李大钊表示在中国共产党仍然保持自己的完全独立地位的前提下，可服从共产国际的决议，让共产党员以个人身份加入国民党，开展两党精诚合作。马林也向孙中山转达了苏联政府愿意帮助中国革命的意愿。两党合作的决定遭到了元老沉默抗议。
孙中山国民党的军事工作重托给蒋介石。孙中山见到被救出狱的廖仲恺，愧疚地向他表明自己联俄联共的决心。毛泽东、李立三、刘少奇领导安源煤矿工人罢工取得胜利。在沪国民党干部会议上，孙中山介绍了共产党与陈独秀，并委以党务改建的重任。蒋介石对此心感失望。李达到湖南找毛泽东，对共产党人加入国民党表示反对，而毛泽东认为这是两党合作的良好契机和获得双赢的局面。但他并不认同马林有提出一切工作归国民党一说。
朱德经过一番游历对共产主义的信仰更加坚定，他同周恩来说着自己的想法，迫切想要加入共产党的组织。周恩来决定由自己和张申府一同作为他的入党介绍人，朱德担心陈独秀会再次拒绝自己，周恩来告诉他为了党的发展国共两党都能合作，又怎么会拒绝他这样一个坚定投身无产主义事业的战士。
陈独秀被政府通缉，李大钊决定送陈独秀离开北京。中共三大上毛泽东被选举进入中央执行委员会，兼中央局秘书。陈独秀任中央执行委员会委员长。留学法国的周恩来和邓小平庆贺中共三大召开。孙中山率部讨伐陈炯明。苏联派驻中国国⺠党首席顾问鲍罗廷在广州与孙中成功会面。孙文宣布由鲍罗廷起草的国民党党章和党纲的草案，引起邓泽如、林森等人的愤慨。李大钊看到中国国民党党纲和党章的草案兴奋不已，他认为鲍罗廷拟得出色。
陈独秀看着在家中等待的李达夫妇，他知道这李达来了也是对他提出抗议。李达直言不能全部依赖共产国际的意图，他从未想过自己竟有一天要加入国民党，国民党和共产党在根本思想上是不同的，共产党可以选取部分人员加入但是全体都参加到国民党中会动摇共产党的根基。陈独秀对于李达屡次三番同党做出的决定背道而行已经忍无可忍，呵斥李达坚持如此执拗可以退党。李达也已经同陈独秀的理念不再相同，他夺门而出带着妻子愤然离开。
孙中山决定休会三天以示对列宁离去的哀悼，礼堂上摆放起列宁的照片设置起灵堂，孙中山亲自到场进行悼念，李大钊毛泽东等共产党人更是鞠躬悼念深觉惋惜和悲痛。孙中山刚出门就被名叫黄季陆的青年华侨拦住，他声称自己在加拿大看到过大西洋月刊的报道，讲的是美国曾有一政党被共产党渗透后把持。孙中山反问黄季陆是否真正研究过共产主义，告诉他共产主义非我之敌人，他们的宗旨同三民主义有异曲同工之处，直言黄季陆因长期处于帝国主义的影响下才会对苏俄产生恐惧，并叮嘱他去列宁的灵堂进行吊唁。
徐向前解释他们在山西误了考期，此次前来就是希望面见毛泽东能够给予他们一次补考的机会。毛泽东看着他们热切报国的拳拳之心，同意再给他们一次机会。邓演达和毛泽东晚上视察着住满考生的宿舍，却发现了嘴里吃着辣椒却仍是呼噜震天响的石头，邓演达深觉石头不是当兵的料让他次日就回湖南。石头参加过驱张团同毛泽东认识，毛泽东也知道他的父母被张敬尧杀害后他连着痛苦两夜嗓子哭坏了这才导致夜里会发出如此的呼噜声。蒋先云说着自己有办法让邓演达再通融一晚，他从街上买来巨辣的涮涮辣让石头夜里嚼着如此才止住了他的呼噜。
石头正要走却不小心被身后的花盆绊倒，邓演达发现了他却是笑着说这个时间应该是他打呼噜的时间，面对石头支支吾吾的样子，邓演达不再掩饰他知道石头参加了共产党他对共产党心中怀有敬仰，但是蒋介石有命令他也只好提醒石头不能再继续开会。蒋先云得知被发现的事情，要求石头马上去向周恩来汇报请求指示，众党员们关了灯纷纷离开。党支部的活动被发现，周恩来亲自来同邓演达说明，邓演达知道周恩来这么晚未睡就是在担忧着今晚的会议，邓演达心中之大志从不在于一党的成败，而是整个中国的兴盛，他提醒周恩来要注意更换会议地点，地方背后有人告密。
瞿秋白拿着报纸唱着歌高兴地来找学生杨之华，将黄埔学生们东征杨炯明的汹汹气势告诉她。爱情的甜蜜氛围已经在二人的心中蔓延，但是杨之华在老家已然有了丈夫，瞿秋白决定去往她的老家萧山同她的丈夫见面。杨之华的丈夫乃是国民党中央候补执行委员沈玄庐的儿子，他虽然同意了离婚，但是对于女儿独伊的归属二人却产生了争执。沈玄庐推门而入，却是直言自己的儿子实在不争气，革命的就要和不革命的散伙，但是独伊是沈家的孙女他不再允许杨之华见孩子。瞿秋白如愿同杨之华成亲，毛泽东携妻子杨开慧一同出席了二人的婚礼，几名共同信仰的共产党员高兴地唱着国际歌，庆贺着有情人终成眷属。
