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生于周村旱码头的杨瑞清天生聪颖，16岁中举，却在进士会考中大骂儒家经典。后不听老父劝告，执意与恶霸挣利，虽然小有得利，却遭人报复，老父自此一名呜呼，本人也被迫远赴上海，另谋生计…… 10年后，杨瑞清不仅飞黄腾达，还娶了富人家的小姐做太太，二人恩爱有加，但却让他难忘周村旧爱…… 他带着娇妻回奔周村，开工厂，巧施计谋斗恶霸，环环相扣、专打命门，两任贪官俱在他的手下倒台…… 就在杨瑞清领着佃户种桑收茶出口贸易赚的不亦乐乎的时候，清政府轰然倒塌……北洋军阀自此开始强取豪夺，一代工业家被迫又一次远走他乡…… 文中不仅是杨瑞清个人的奋斗史，更是一个时代的缩影，集中展现了清末民初，民族资本主义的短暂春天。 小说言辞犀利，语带双关，大量使用俚语，幽默有趣，让读者大呼过瘾，阅读起来酣畅淋漓，欲罢不能！ 生动的人物，曲折的故事，激荡的时代风云，鲜明的民族风格。本书是作者继《大染坊》之后的又一力作。
清末周村，德和永货栈杨掌柜早年丧妻，膝下只有一子瑞清，虽自小被誉为神童，十六岁便中举人，却因不满满清政府，违背父命，拒绝参加科考，并偷偷与老鸨之女桂花相恋。西洋传教士克利尔夫妇周村行医布道，为人善良，瑞清对其热心帮助，接受到科学启蒙。周村众商户大多以经营丝瓷制品为主，行市却全由代表仕宦势力王家把持。王家打着“奉旨专营”旗号施行垄断。众商户其压榨下，生意仅能艰难维持，瑞清不甘受王家盘剥趁父外出与经营蚕茧商人老刘破规收茧，杨掌柜闻讯大惊失色。杨掌柜为人老实，闻讯心脏病发作，幸得克利尔夫妇救治才得缓解。王家之子新成欲找土匪“柳子帮”报复瑞清，王父与新成之妻怕闹出事端想方设法阻拦。杨掌柜带着瑞清亲自到王家道歉并要把利钱让给王家，王老爷不肯收表示只要今后还按旧规办事便不计前嫌，杨掌柜这才心安。气病了相依为命父亲，瑞清十分后悔，当即痛下决心，发愤考中进士让父亲扬眉吐气。杨掌柜欣慰不已，谁知就在此时，杨家机房起火，不仅烧光了瑞清收来大批蚕茧，还殃及邻里，烧毁了周村大半条街。杨掌柜承受不住打击病发去世。
原来王新成想放火报复杨家，却没想到牵连这么多人闯下大祸，惊恐至及。瑞清却并未告发王家而变卖了家产赔偿邻里。走投无路情况下，通过克利尔帮助远走上海。桂花一心追随却被母亲死命拦了下来。瑞清来到上海到联华洋行投奔克利尔弟弟，路上无意中捡到封信便登门送还失主。瑞清得到失主一家热情款待。原来瑞清送还一张提货单面额巨大。失主姓夏，也是生意人。他热情地将瑞清安顿自己家中。瑞清到洋行做了克利尔助手，小试身手便展露出非凡商业才能，大得克利尔赏识，并且不费吹灰之力便为夏先生争取到了两单生意。夏先生女儿稚琴也对瑞清产生了爱慕之心。而此时桂花已在母亲的逼迫下嫁给了爆仗刘。
瑞清站稳脚跟后赶忙寄信和钱回周村给昔日伙计四胜，要转给桂花，得到四胜回信方知桂花已在母亲的逼迫下嫁给了爆仗刘，瑞清伤心欲绝。稚琴看到瑞清痛苦的样子也黯然心伤。瑞清因桂花出嫁而变的萎靡不振，几日没去上工。他在稚琴劝慰和鼓励下才慢慢缓过劲来，重打精神制订了一份绝妙周密的商业计划，并发誓一定要出人头地。桂花怀了爆仗刘孩子来找四胜要寄棉衣给瑞清，却遭到四胜挖苦。桂花哭诉被母亲用药麻倒，在毫不知情的情势下才嫁到刘家，而自己一颗心仍全瑞清身上。瑞清不忘旧情，将桂花寄来棉袄贴身穿着，引起了稚琴伤感。看到瑞清的商业计划，克利尔激动不已，当即要派瑞清去博山着手实施。洋行同事杨立俊也对瑞清由衷折服，并表示要追随瑞清，一同创业干一番大事。十年之后，周村开埠繁华更胜往日。瑞清与稚琴也已经结为夫妻。瑞清派立俊先行探路，放出话来要在周村开办电厂。而此时，桂花已历尽沧桑。
杨立俊听说桂花的艰难处境后，马上与四胜来探望桂花。王新成派了一个流氓前来捣乱却被县太爷派来保护客商衙役带走。远方上海，稚琴劝瑞清回周村不要报仇心切。瑞清却说，回周村真实目的是看中周村商业价值想要周村在做实业。立俊和四胜筹划买地建电厂，王新成与其表哥——茶商崔广兴却联合起来抢购土地。立俊又用计哄抬地价使得王新成和崔广兴以高得出奇的价格买走了六块地。
瑞清收到立俊消息，得知六块地全部被王家买去，稚琴劝瑞清不要生气。不想瑞清却不怒反喜，告诉稚琴这是用了一个计。原来本就不打算办电厂而打算办缫丝厂，但这样以来，周村乡亲们因用不上电而全部骂王家缺德。杨瑞清人还未到周村就先让王家来了个德财两亏。立俊按瑞清吩咐不动声色地建起十几座宅院，迁出桂花房后大水坑周遭住户，填平水坑建起了厂子，开始招工。谢知县为官清廉，一心想为周村发展实业，出面从中调停。立俊坐主，同意以一万五的天价从新成手中买一块地建电厂。新成想把剩下五块地强退给买主，却不料众买主在瑞清指点下巧施妙计，联合把不能兑现银票换成英美烟草公司烟卷，举家去关外做了总代理。英美烟草公司请上谢知县去兑银票，银号不敢不兑，至此新成如意算盘彻底落空，损失惨重。有着一手牌桌绝技立俊也新成赌场屡屡得手，气得赌场孟三爷要与立俊一绝胜负。
瑞清不甘被新成敲诈，提出地价最多八千两。新成原一万两买进，见此宁肯不卖，叫崔广兴带土匪去卖主家，耍横要退地。卖主平顺夫妇凭空发了横财，正在享乐，与土匪起了冲突，平顺妻癫痫病发作，延误救治，一命呜呼。平顺告到县衙，谢知县狠狠惩治了崔广兴与新成。
瑞清的缫丝厂即将建成，准备收秋茧。新成又想低价抢收，经营蚕茧老刘却不肯继续受他盘剥。瑞清建起了新式土耳其澡堂，彻底顶了新成家世代烟熏呛人卖烟的澡堂子，大快人心。新成与崔广兴合伙经营书寓，处处排挤桂花，占据了周村八成份额。瑞清为给桂花撑腰，灭王家一干人威风，从南京请来色艺双绝乐班金陵十二钗，轰动了整个周村。怀恨在心。
崔广兴叫来土匪柳子帮，想劫十二钗砸桂花的场子。 危急时刻，立俊递给土匪头子一张名片，及时化解了危机。原来，瑞清早年曾有恩于土匪头目香磨李。香磨李得知金陵书寓是瑞清的买卖，收了崔广兴银票即刻走人，又坑了崔广兴一回。孟三爷找到杨立俊去挑战，却被杨立俊巧妙使用了激将法。王新成、崔广兴一起和孟三爷商量对付杨立俊办法。王崔二人提出让孟三爷赌具上作弊胜杨立俊，但遭到生性率直的孟三爷当场拒绝，孟三爷请二人相信自己能凭借赌术战胜杨立俊。赌局摆上未待开场，立俊就算出了孟三爷手中的牌面。孟三爷惊讶不已，黯然罢手就此退出。此行出师不利，王新成却不肯罢休，亲自上阵，用最原始也最公平数豆子方法和杨立俊赌桌上对决。
立俊开始只输不赢，诱使王新成不断加注，最后连地契都压上了。最终杨立俊利用西方概率学原理成功赢得了王家家当和祖坟地契。立俊按瑞清所嘱，只取地契，未取其家当。但新成却并未因此而心存感激，回到家后，新成心怀怨恨一怒之下决定全部吃进杨瑞清缫丝厂开工所需的茧子，要跟杨瑞清血拼到底。瑞清在稚琴劝说下，欲把地契还给新成。哪知新成恼羞成怒不识好歹，气跑了去送还地契的四胜，此事陷入僵局。王家迁坟，新成之妻苦求四胜，想买回那片地。新成仍旧死硬，当着众人殴妻泄恨。从上海归来的瑞清远处观望，鸣枪制止，将地全部送还给了新成。
瑞清在稚琴陪伴下回到周村，探望苦等了十年桂花。二人相见不禁百感交集，泪湿衣襟。生性淳善的稚琴接受了桂花母子，并安排桂花儿子大利去上海与自己一双儿女一起读书。多年不见的瑞清与桂花互述衷肠，聊了许久。杨瑞清要娶桂花，却被桂花拒绝。新成一败涂地，彻底没了脾气，把当初八千两没卖的地拱手送给瑞清。瑞清不白要，照旧付给新成八千两，新成认识到自身落后不再与瑞清争斗，把书寓股份卖给了崔广兴。
崔广兴买了王家两个书寓，周村城四个书寓就独占其三，以三对一，崔广兴踌躇满志。清廷与八国联军作战落败，背上庚子赔款重压，百姓负担加重，苦不堪言。与周村相邻的桓台佃户忍受不了苛捐杂税发生暴乱，地主弃地逃跑，农民逃到周村讨饭，还去济南上告，局势混乱。桓台县令刘知县跑来周村向谢知县求助，希望瑞清能买下被农民荒弃的地，以能逃避重税。
瑞清爽快买下所有地送给桓台百姓耕种。每年只须交一担茧即可。消息一出，周村城里的难民争先恐后跑回桓台，一场大乱就此平息。瑞清也稳定了蚕茧来源，不仅如此，瑞清还引导农民种先进条蚕与亚麻，不但帮农民安居乐业还为自己今后创业埋下了伏笔。瑞清明白，适当竞争有利于发展，所以他不计前嫌帮助新成加工茧子，甚至答应帮新成建起缫丝厂。而作为向杨瑞清打出的第一拳，崔广兴重金买通了金陵十二钗的班头，打算需要的时候将金陵十二钗挖过来。崔广兴的书寓重新开业，邀下满座高朋，想借金陵十二钗大造声势。谁知十二钗一改往日华服艳妆，素妆上台，成色大减，彻底搅黄了开业首演。崔广兴连气带恨晕了过去。
瑞清与新成一同商量建厂事宜，瑞清的坦率与大度让新成心服口服，一心与瑞清合作。崔广兴回过神找金陵十二钗的班头算帐，可班头早已在瑞清的安排下，带着十二钗跑回了南京。崔广兴控制着周村茶市，他处处压榨茶商，低买高卖，众茶商怨声载道。而此时瑞清也有意做茶叶生意，于是瑞清开始调查茶叶行市，准备打破崔广兴垄断，重振周村茶市辉煌。乐器店孙掌柜当年曾帮过瑞清，瑞清知恩图报，帮孙掌柜揽来生意，瑞清的新思维也让孙掌柜有了新的认识。
瑞记茶行不日开业，店内却不见一两茶叶。崔广兴暗笑，大伙儿也摸不着头脑。众茶商来给崔广兴送货，瑞清安排四胜截货。众茶商面对瑞清高价现款大为动心，争先恐后跑去提货，准备卖给瑞清，却被货栈告知没有。崔广兴印章货根本提不出去。崔广兴怕瑞清收走茶叶，一改以往低价欠款作风，抢先用现款收了所有茶叶，准备高价供给周村各茶庄。桂花从上海归来，十二钗也重新召了回来，金陵书寓又恢复了往日红火。
瑞清吊足了大伙儿胃口，终于宣布一车皮茶叶运到，人们纷纷抢购。崔广兴为继续控制茶市，不惜从银号借钱吃进了所有茶叶。崔广兴吃进所有茶叶正酝酿提价往外卖，瑞清又一车皮运到，推出更优惠政策。崔广兴一两茶叶也没卖出去，还面临着无处存放，借款到期的威胁。
崔广兴恼羞成怒，不由对瑞清起了杀机，派人去找土匪头子胡世海。新成得知后，急忙给瑞清送信。瑞清抢先令人废了胡世海，崔广兴恶计落空。借款到期，银号上门催债。崔广兴还不上款被告到县衙。谢知县判崔广兴以事先允诺仨书寓作抵，并告诫崔广兴不可再为非作歹、欺行霸市。周村茶叶市场就此规范。银号将仨书寓卖给瑞清。此时不断有人来找瑞清想商量办厂一事。瑞清请桂花负责，桂花机智果断转手就卖出两个相连书寓，既帮桓台耿家建厂提供了地皮，也为下一步建立电厂供电提供了便利。
瑞记电厂建成，点亮了整个周村。第二年秋天，瑞记丝绸厂也建成了。瑞清帮着新成与耿家建起缫丝厂，正好为丝绸厂提供原料生意做到了国外，十分兴隆。新成当初只在电厂入股，却没敢在丝绸厂入股，见此十分后悔，想方设法又入上了股。谢知县任期将到，带领众商户到火车站迎接包车而来新任顾知县后，悄悄离去。大伙感动敬佩，对其十分怀念，同时也担心顾知县会干扰们做生意。新来顾知县貌似忠厚，却贪婪蛮横，把几个老衙役辞退，任用自己侄子顾四做了班头。顾知县到瑞清丝绸厂索贿，处处摆谱，还纵容手下打人，激起公愤，大伙把顾四当街痛打一顿。
大家把顾四捆起来送到了衙门。杨瑞清等人逼顾知县升堂责打打人凶手。孟掌柜暗地里从后堂查找到顾知县抽大烟证据，顾知县自知理亏主动到济南府请罪，上任仅仅一天半就被大伙儿合力赶跑，举城欢庆。跑了顾知县又来一个马知县，同样心术不正，不仅逼走了吴师爷，更准备大肆勒索周村各商家。瑞清要带领大伙儿募股建陶瓷厂，贴出告示，马知县派人来揭，被发起人之一瑞蚨祥孟掌柜打了回去。马知县惧怕瑞蚨祥和朝廷关系不敢来硬的，准备先从杨瑞清下手。
马知县叫瑞清来县衙，瑞清佯装应承，却叫知县等了两天这才去见。马知县憋足了气，原想借加税镇住瑞清，却不料反被瑞清镇理屈辞穷。马知县怀恨心想，给瑞清建瓷厂使坏，谁知瑞清又派四胜给马知县送来了礼，加上四胜一通甜言蜜语，捧得马知县晕晕乎乎迷失了方向。
筹办瓷厂因马知县从中作梗耽搁下来，瑞清与众股东商量送三万股份。马知县得了股份还嫌不足，提出要自己哥哥马四来周村修路，开出八万两天价，借机敛财。瑞清一口答应，马知县又暗地与崔广兴串通，提出要买山陕书寓外带金陵十二钗。瑞清和桂花为尽快募股建起瓷厂，无奈答应。瑞清打听清楚修路实际只需几百两，故意要马四抓紧运来修路料，又把马知县开八万价码公之于众，要各家分摊，大家不满，指责外带自告奋勇低价修路纷至沓来。瑞清顺水推舟把难题推到马知县面前。
