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《一代洪商》讲述了20世纪民国至抗战时期，湘商艰难支撑国家半壁江山的家国故事。
洪江自古以来就是湘西重要的驿站和繁华的商埠，盛产优质桐油，人称洪油。元隆油号掌柜刘云湘和恒顺油号掌柜杨同昌，原本是本分的手艺人，却被时代巨变抛进历史的洪流。杨家大儿子杨大江从事中共地下活动，为革命筹集军费。刘家两个女儿天婵天娟，先后都爱上杨大江，他们与日谍汉奸殊死搏斗，最终保住洪江城，迎来抗战胜利。期间，天娟被汉奸杀害。大江弟弟杨二江则阴差阳错，加入了国民党队伍。在婚礼上得知爱人许妙春是自己早年丢失的亲姐姐后，杨二江奔赴沙场，牺牲于湘西会战。刘杨两家人是湘西儿女的缩影。老一辈的刘云湘和杨同昌，受尽苦难仍不失道义，行商万里兼济天下，两家儿女满腔热情，保家卫国，舍生取义，用鲜血谱写一曲壮烈的歌。
1923年春，十大会馆的当家齐聚湖南洪江，参加油业行祭祀祖师爷的祭祀大典，这也是洪江商会的一大盛事。恒顺油号的杨同昌将和元隆油号的刘云湘一道给祖师爷供奉桐油花，为了这桩荣耀的事，杨同昌亲自爬上梯子要摘下最高的那朵桐油花，一不小心失足跌落，幸好被众人接住，有惊无险。
杨家的清代底油丢失，许安邦带兵搜查杨家，本想借机刁难，却被梅姨呛了回去。梅姨来找刘云湘商量解救老杨的办法，刘云湘安慰她底油丢了也许是一件好事，老杨暂时不会有危险。
杨同昌要与刘云湘去赌油，按照行规，赌油中输的一方要沉塘。晚上，天婵拿出那桶底油，告诉父亲，这是大江临走时留给自己的，父亲却认为大江不务正业让天婵以后不准再和大江有来往。罗会长和许安邦商量，杨同昌一死，洪江刘家油就一枝独秀了。
杨同昌和刘云湘即将开始赌油，八水族长很是为难，不知该如何向族人交代。他认为杨同昌死不足惜，洪油出自刘家，若是洪江没有了刘云湘就会像旅顺、大连那样，沦为所谓的自由港。
沉塘之刑已延续近百年，干挑爷代表十大会馆众商恳请商会重新订立商道公约废除沉塘陋习。罗会长请大家宽限几日，与商会商议之后以策万全。刘云湘危在旦夕干挑爷认为此事不能再拖，罗会长提醒干挑爷，刘云湘的生与死其实是掌握在杨同昌的手里。
刘云湘被关入猪笼进行沉塘，岸上的人纷纷议论刘云湘这次恐怕是活不成了。六百秒时间到了，猪笼被拉起，许安邦以为刘云湘死了亲自上前查看，谁知刘云湘却突然睁开眼睛说自己还没有死，在场所有人都很惊讶，认为是祖师爷显灵了。
许安邦和藤原坚称在撞船事故中有两名日侨失踪，福丸号也受到了严重的损坏，要求刘云湘必须赔偿二百万，刘云湘明知这是故意讹诈，但为了救人，最后答应以五折赔偿。杨同昌抱着清代底油来到了刘家，打算就此与刘家结成亲家。
刘云湘开车带着天娟在路上兜风，恰逢罗立开着车经过，双方你来我往，开始了超车游戏。杨同昌闻讯赶来，挡在了刘云湘的车前，以为老刘偏爱罗家，气得踹了老刘的车两脚。
刘天禅和杨大江不慎把老鸭汤打翻在地，杨大江却毫不在意地蹲在地上把鸭肉捡起来准备洗洗再吃，这时他一抬头看见杨同昌和刘云湘走了进来。杨同昌让儿子跪在地上，责怪他不顾危险去炸日本军舰。事后，刘云湘让杨同昌赶紧把杨大江带走。杨大江正式和刘家告别，并称自己将来一定会堂堂正正地回家的。
正当杨同昌抱怨刚开工就有几家榨油机出现了问题的时候，罗会长来找杨同昌，并拿出了两百万资金说是要追加股份。就在杨同昌准备收下资金时，刘云湘赶到并拒绝了罗会长的资金。事后，刘云湘告诉杨同昌这一切都是藤原的阴谋。杨大江一行人遇上了大风浪，杨大江利用杠杆原理阻止了散排，保住了众人的性命。
为庆祝杨大江第一次放排就带领大家顺利闯过了青狼滩，水客帮众人喝酒庆祝。但二当家并不服杨大江，觉得上次闯过青狼滩只是运气好。杨大江通过自己的知识提出改进尾排的方法，大家听了都很赞同，朵妹提议让杨大江当水客帮的三当家。狗鱼崽和豹子放排夹带特货被朵妹发现，狗鱼崽和豹子决定退出水客帮，朵妹很是伤心。
罗会长想和刘家结为亲家，刘云湘得知后直接拒绝了他，并说自己有亲家，那就是杨家。刘云湘还告诉罗会长，他不会把底油交给洋人，所以刘云湘决定砸牌子走人。杨同昌听了刘云湘的话，决定和刘云湘一起离开洪江，他认为凭刘家和杨家的做油技术，到哪儿都有口饭吃。
刘天娟和刘天婵唱戏，杨大江听到了却不敢上去相认。刘云湘准备把江边的两幢窨子屋卖了，要求卖十万左右。杨大江回想起和刘天婵告别时的场景，痛苦地闭上了眼睛。罗会长置办了不少聘礼，他给足了刘云湘面子。罗立正在指挥工匠们修整新房，罗会长却认为拆了原有的房子会破坏风水。
刘天婵和罗立一路坐着婚车接受大家的祝福，刘天婵在进门前回头看了一眼，却什么也没看到。杨大江经过一番挣扎，却仍倒在了水中。刘天婵为了刘杨两家和整个洪江油业行，必须要做罗家的少奶奶，但她不后悔曾经爱过杨大江，也不后悔如今的这个决定。
杨二江将飞机油偷走后，老百姓们纷纷来把飞机油运走。老百姓们一个个拿着飞机油，赶紧藏在家中最隐蔽的地方。有个老板打算试一下飞机油，结果发现这油还没点就燃了起来。罗会长让高署地告诉所有老百姓去参加飞机试飞大会，刘云湘和杨同昌也过去了。许安邦宣布试飞开始，却突然收到了飞机油被偷的消息。
因为许安邦将油号全部查封，刘云湘自然是不乐意，并要用法律的武器来保护自己的利益。法庭上，许安邦说刘云湘的律师在故意诽谤，而刘云湘却说许安邦滥用职权是事实，许安邦又反驳说飞机是烧了洪油才爆炸的。罗会长的儿子罗立也在爆炸中受了伤，他出庭作证，飞机试飞失败和洪油没有关系。
刘天娟将父亲在戏院唱戏的事情告诉了杨同昌和杨二江，刘天娟让杨同昌和自己一起回去，杨同昌同意了。记者们纷纷询问刘云湘关于官司的各种问题，刘云湘一一解答，刘云湘被采访的事情很快就登上了报纸。刘云湘从庄会长口中得知他们已经召集了五六百位游行人员，大家都在街上要求查办许安邦，并且要求撤销封油令。
刘云湘来到一个放油的仓库，不料被人关在里面放起了火，刘云湘无处可逃。危急时刻，马克斯凯打开大门救出了刘云湘。刘天娟闻讯赶到着火的地方，在场的警察告诉刘天娟着火的是一个空油库，里面没有发现任何人。刘云湘告诉马克斯凯，这不是件普通的商业案子，这两千担洪油怕是找不回来了。
葛东家带人来到刘云湘家门口，想要为四川秀油争个名分，刘天娟告诉他刘云湘不在家，葛东家却说刘云湘是心虚，把龙头的位子看得太重了。葛东家把自家的全部家当拿出来当赌注，他要向刘云湘正式下战表，围观的众人纷纷叫好。刘天娟让梁叔去高椅村，把刘云湘请回来。
罗会长帮罗立发动了汽车，罗立急忙驾车去找西医。杨大江猜出一定是刘天婵难产了，他正要冲进罗家，但为了革命任务只好先行离开。罗立带回了西医，最终刘天婵母子平安，罗会长却晕了过去。张督办催刘云湘去参加平津调停会议，刘云湘表示自己的女儿命在旦夕，所以他不能离开洪江。
