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土地革命时期，中国共产党领导的农民暴动风起云涌，一支初创以农民为主、成分复杂、良莠不齐的闽西红军队伍——红军独立营应运而生。针对当时革命武装中各种思潮，红四军入闽后在古田召开了中国共产党红四军第九次代...
上世纪二十年代的中国山河破碎、国弊民穷，劳苦大众生活在黑暗与苦难之中，在李化成的家乡闽西贫雇佃农们做牛做马，一年到头收割的粮食还不够交租，活不下去的农民就联合起来抗租抗粮。地主豪绅仗着官府和军警撑腰便要活埋了李化成等人，李化成在陈天佑的帮助下死里逃生。三年后，李化成回到家乡，正巧撞见冯秃子在暗处向陈天佑开黑枪，李化成出声吓走了冯秃子，救了陈天佑。
冯秃子找到县城里国民党混成旅旅长陈国辉说农民暴动背后闹事的是共产党，陈国辉决定派两个营的兵力来后田乡镇压农民暴动。李化成带着同志们来找苏书记，苏书记主动询问陈天佑为什么没有到，李化成说明早带天佑过来。
战斗正在激烈进行，这时天佑的烟瘾犯了倒地不起，正在危急时刻李化成赶到将他救了回来。这件事让李化成非常生气，他不顾天佑的苦苦哀求，将仅有的一份大烟扔了。吕贞浑身都是伤痕，被国民党的人押着出来。对方告诉她，只要写一份退出共产党的告白，立刻还她自由之身，可是吕贞宁死不从。
陈天佑以代表身份与溪兜嫂、郑辉等一众干部参加苏维埃政府成立大会，苏乔民主持大会，他当众宣布后田乡苏维埃政府成立，溪兜嫂作为当地代表授牌。小歌仙唱响山歌，鼓舞农民大众，陈天佑看到农民如此欢欣鼓舞深有感触。
李化成与陈天佑带领队伍行军，赶往黄坊镇。木偶戏艺人吕小革看到师父受到冯秃子辱骂后决心要加入革命队伍与师父拜别。营长郑辉带队攻击黄坊镇，命令独立连从镇南迂回，吸引敌人的火力。白连长打算撤退，冯秃子挽留不住。
孔志国说红四军内部出现了一些争论，使得苏乔民与李化成二人彻夜难眠。孔志国换上新军装，苏乔民调侃让其也给自己置办一身。独立连升为独立营，战士们也统一换上新军装。
唐运龙找陈天佑谈自己的想法，陈天佑认为其在挑拨自己与李化成的关系，严厉斥责唐运龙，这一切被李角旺看在眼里。李化成向林木根耐心解释加入红军与加入共产党的区别以及具体的入党要求，并诚恳地让林木根向党提出申请。
在独立营营地，陈天佑突然烟瘾发作，唐运龙见其烟瘾难耐，拿出烟土劝其复抽，陈天佑坚决抵制，严厉斥责唐运龙，二人起了冲突，最终陈天佑还是强忍住了烟瘾。
冯秃子带领一队民团搜索到蜘蛛洞边，躲在蜘蛛洞中的李化成和村民们神情紧张，此时粟裕带领的警卫队及时赶来，特别小队也汇聚到此，他们联合警卫队一起击退民团，冯秃子仓惶逃走。
深夜一名战士突然赶来传达紧急命令，陈天佑命令部队紧急集合，并当众宣布作战任务，李化成做战前动员鼓舞独立营战士们的士气。
溪兜嫂带领一众村民来独立营营地慰问战士们，庄善仁也在人群中，他向陈天佑提出想回归部队，获陈天佑许可。
到达阵地后独立团发现二十九团已经弹尽粮绝，伤亡惨重。独立团与国民党军展开激烈对战。
独立团与国民党军展开激烈对战，对战中阵地遭到猛烈轰炸，眼看政治部主任吕臻即将被炸，李角旺飞身扑救将吕臻护在身下，自己却被炸牺牲。吕臻为李角旺救自己牺牲而自责，陈天佑与吕臻兄妹谈心。
独立团刚撤离不久，阵地就遭到轰炸机猛烈轰炸。苏区全部沦陷，无数仁人志士、平民百姓惨遭枪杀。冯秃子迫不及待地烧杀抢掠，对红军展开报复。
王兴旺告知李化成行进的前方已经被国民党一个团的兵力堵住了，唐运龙打算带小股队伍冲锋突围，这一计划被李化成否定。
独立营领导层开会讨论部队下一步的计划，陈天佑坚决反对让剩下的战士们再主动出击，而应该保存现有实力，占山为王，吕臻坚决反对陈天佑的想法，雷公山与林木根各执己见也为此发生了争执，但被孙大成等人制止。
卫总司令召开会议，商讨如何对付第五次围剿后残余下来的红军部队，李化成向吕臻和陈天佑表达了自己对继续执行上级命令的担忧，陈天佑听后决定让部队停止前进。
独立营派出的四路侦察员分别向苏乔民汇报情况，苏乔民明白，并不是敌人放缓了进攻节奏，而是悄悄布下一张大网。苏乔民命令李化成集合独立营全体指战员到祠堂待命。
“烟斗首长”在撤离途中翻阅古田会议的决议，深深反思自己的过错，鼓励李化成带领队伍继续坚守下去。此时李化成才发现“烟斗首长”早已中枪。
敌人追上来，“眼镜首长”腿部中弹，他独自一人吸引敌人火力，掩护队伍突出重围后壮烈牺牲。陈天佑、吕臻带领队伍到达双髻山，与从敌军后方绕道到达的李化成小组顺利会合。
