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20世纪50年代末开始。黄大发带领群众，历时30余年，靠着锄头、钢、铁锤和双手，在绝壁上凿出一条长9400米，地跨3个村的“生命集”。结束了草王坝长期缺水的历史。同时，黄大发也由一名普通的农民，成长成为了一名优秀的中国共产党党员……
徐宏良是新上任的乡领导，野彪乡亲热烈欢迎徐宏良的到来。徐宏良向陈主任打听草王坝村的人，陈主任问徐宏良是否有故人，徐宏良的故人就是他当年带部队剿匪时认识的一位少年名叫黄大发。而此时的黄大发正在向赵大山要水洗脸，赵大山嘲笑黄大发，黄大发说要水是为了给小玲洗脸，赵大山这才拿来水给黄大发。
怀春帮开美领回来了水，恰巧黄大发也在开美家，原本怀春就看不惯黄大发，两人又因找水的事情而大吵一架。晚上，怀春来偷水，被瞎叔发现。二伯劝说黄大发离开草王坝，黄大发不愿意离开，他想给村子找到水。
黄大发醒来，他从巧玲的表情里猜到二伯一定出事了，黄大发拖着受伤的身体去看二伯。怀春看到了黄大发，责怪他害死了父亲，黄大发苦苦哀求只想为二伯送行。德保爷要求黄大发将欠山林的和欠草王坝村的都还了，黄大发承诺愿意一辈子当牛做马为草王坝还债。
大家商议修渠的事情，但村上的资金太少了，人工倒是很多，黄大发打算去找徐宏良说这件事，德保爷让从公家账户拿两元钱给黄大发当路费。黄大发问陈大任要救济款修渠，陈大任表示支持他们修渠，但钱是绝对没有。
在德保爷心中，黄大发才是最合适的村长，黄大发反而觉得怀春当村长很好，以后他们都监督着怀春。德保爷将仅有的一块钱给了黄大发，黄大发知道自己再推辞只会让德保爷心里更加难过，因此接受了。
开美娘托喜姐给开美说亲，同时也希望能给黄大发说个亲事。她虽然承认黄大发是好人，但也不希望自己的黄花大闺女嫁给黄大发。徐开美来照顾孩子，开美娘非要将她带回去。开美故意给了母亲一块糖，告诉母亲这是关大祥送的。
怀春和黄大发竞选生产队长，结果两人票数一样，投票无效。黄大发亲笔写了一份入党申请书，徐书记对他的进步很欣慰。怀春也同时提交了申请，黄大发很开心。徐书记要请黄大发去食堂吃饭，黄大发宁可不吃饭也要修渠的工具，徐书记答应会帮他想办法。
喜姐告诉关大祥，徐开美同意成亲的事情了，关大祥非常开心。关大祥去食堂吃饭，碰见了陈同志，陈同志告诉关大祥，草王坝的人已经不打算要那批工具了。黄大发主动提出让徐开美给彬孝做娘，一句话让开美泪流满面。
王老师告诉大发他们，表面上许怀春是冲着他去的，但是实际上却是冲着黄大发去的，这叫大伙都觉得王老师厉害，竟然能够看得懂别人内心想法。王老师做了个简易水过滤器给村民们使用，村民对王老师更加佩服了。
经过黄大发和赵大山的努力终于赚到钱可以给大伙看电影了，许怀春感谢黄大发不但给大伙看电影，还给他准备了婚礼，黄大发叫许怀春记住他们是好兄弟就行，以后要支持他修渠。
村里闹粮荒，黄大发却未能照顾好怀孕的开美，因此觉得愧对她。开美并不责怪黄大发，她要配得起干部家属这个名号。此时麻驴子又用黄豆换走了种子，黄大发匆忙就追了上去，要求让麻驴子还给他们，承诺可以给一斤的种子当辛苦费。
徐书记表扬了黄大发，但也遭到了一些人的嫉妒，有人讽刺黄大发的草王坝穷，特意装了一盆米饭给黄大发送过去。没想到黄大发却去拿了一个更大的盆，装满了米饭，还将菜都倒进去，痛快吃起来。
黎继文在即将把水吐出来的时候还是忍住了，因为他如果要吐出来就不得不承认草王坝的水难喝，也找不到理由来拒绝开渠的事情。黎继文是真心觉得草王坝的水太难喝了，但他叮嘱孩子们只要有人问水是否好喝，就说好喝，给的东西也一定要说好吃。
黎继文自责忏悔，这些日子来他恨不得用自己的手去换给彬孝，黄大发并未责怪黎继文，黎继文最终表态择日破土迁坟。水渠的开裂影响流水的情况，黄大发为此一筹莫展，王世勋提议可以给水渠抹上一层洋灰，这样就可以不漏水了。
关大祥看着黄大发要修渠，提醒他没有石灰是无法修渠的，黄大发却得意的指着前方，已经有人赶着毛驴车送来了石灰，在黄大发看来办法总比困难多。徐宏良看着精神抖擞的黄大发，忍不住笑了，修渠就是他的良药，有了修渠的材料，他的病也就不药而愈了。
开美要去找三宝，但被黄大发阻止。黄大发认为这件事性质严重，如果破坏生产的事情被检查组知道了，田红红就完了，到时候怀春也会受到连累。开美生气黄大发什么事情都为别人着想，黄大发保证一定会好好批评田红红。
开富上前阻止开美，开美怒斥开富不争气。扶起德保爷之后，开美要求大家都散了，并且保证天塌不下来，一定要相信政府，大家这才陆续地散了。春妹责怪开富不该带头和姓田的人打架，都是一个田家，现在她也被亲人们要求不许和开富说话了。
晚上，赵大山偷偷来找黄大发，两人背着筐出门。赵大山不小心跌倒，恰好被徐宏良从门缝里看见，徐宏良也随后跟了出去。徐宏良追过来非要看背篓里的东西，徐宏良担心里面是盐，结果查看之后却发现是石灰，黄大发和赵大山都忍不住笑了。
方永超当场揭穿了关成瑞父子故意想要破坏生产坑害黄大发，三宝也揭穿了关成瑞设局要弄死黄大发和徐开美的事情，关成瑞气得大骂三宝叛徒。苏曼命人通知公安机关进行调查，专案组即刻成立，将涉事人员全部都带走。
艳艳送来早餐，还为陈大任打洗脸水，陈大任趁着她出去的时候匆忙起来。陈大任主动让艳艳遇到难处尽管提，艳艳只是提出以后不想打扫厕所了，陈大任听闻此事一阵心疼，眼泪都要出来了，指责新来的李军胡来。
