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“狮子头”沈万奎是一个善良、正派、敬业的民间艺人。传承、光大民间艺术、提升中华戏法的地位是他的毕生追求。但他一开始只是为艺术而艺术，不问政治，不探国事。艰难打拼十多年，“堂彩”戏法已名震江湖，终于使昔日摆摊撂地的民间戏法登上了大雅之堂。为使传统艺术后继有人，公开向民间招收弟子。此时南派“鬼道”戏法传人司徒珅携妹妹司徒瑾前来投奔，呈献戏法秘籍《神仙戏术》。自此便卷入了保护国粹与拓展民间艺术空间的双重斗争。沈万奎长期处于三大矛盾的中心。一是日本魔术师武藤章千方百计要从他手中夺取戏法秘籍《神仙戏术》，通过偷盗、抢劫、诱骗、投毒、绑架、暗杀等手段，妄图迫使他就范，沈万奎在司徒珅和丐帮的协助下，一次又一次与日本人周旋，即便面临生命危险也不屈服，维护了中国人的尊严，保住了国宝，使武藤章阴谋彻底破败。二是地方官吏既将他视为赚钱的工具，又将他视为发达的绊脚石，对他盘剥、打压、诬陷，多方干扰、遏制，使他在戏法事业上举步维艰。特别是袁克定将他当作政治筹码，甚至将他关进大牢。沈万奎在与官府的斗争中认识到艺术的发展离不开政治民主，挺身而出，利用戏法支持革命党人的反复辟斗争。三是来宝的复仇也使他遭受了许多曲折。面对来宝，他虽有疑忌，但总有一种负疚感积压心头。当来宝学艺在众弟子中鹤立鸡群时，由于固执与轻信谗言，不能摆脱“徒弟爱巧的”这一传统意识，在爱徒面前上当吃亏后悔之莫及。但沈万奎高风亮节，当来宝觉醒之后，不但没有责怪来宝，反而对又一次生命垂危的来宝及时施救。他的精神感动了同仁，最终《神仙戏术》三分合一，中国戏法酝酿着更大的发展
有着数千年历史的中国戏法，到清末形成了三大派系：北方的“沈家堂彩”、“莫氏手彩”和南方的“鬼道戏法”。三大戏法不仅名震江湖，而且三位掌门各掌一份戏法秘籍，三本合一，就是令日本魔术师虎视眈眈的中华戏法秘籍《神仙戏术》。莫氏手彩掌门莫二为保《神仙戏术》不落外族强盗之手，请沈家堂彩掌门沈万奎到家中商议，不料沈万奎试出酒中有毒，以为莫二要加害自己独霸《神仙戏术》，怒火中烧，一掌令莫二当场毙命！恰巧躲藏在道具箱中的莫二之子六岁的来宝看到这一切，慌乱之时，沈万奎误断来宝小指。三年后，小来宝和毛头、兔唇一众小叫花子在街头求生，误闯沈万奎在街边的戏法摊子，来宝认出沈万奎就是杀父仇人，不但不感激沈万奎搭救，还甩了沈万奎一耳光。八年后，来宝巧遇投奔沈万奎的鬼道戏法传人司徒坤、司徒瑾兄妹，还助司徒瑾躲避了日本人的追踪，两人产生情愫。恰逢沈家招徒，本已错过报名时间的来宝得到阿瑾的帮助，成功报名，十分欢喜。来宝在夜市巧遇阿瑾，并结识沈万奎之女欣萍，来宝思量着复仇计划。
沈家举办招徒大典。司徒瑾送给来宝一个小指套遮其断指，来宝感动。比赛正式开始，来宝发挥非常好，但他的断指让沈万奎大吃一惊，心中不安。武藤章派人夜闯沈府偷《神仙戏术》，结果被沈万奎事先设计好的戏法愚弄，偷得赝品，恨得咬牙切齿。考试结果放榜，沈万奎让金大人的外甥齐三顶替来宝的位置，来宝气愤不已。沈欣萍看到来宝难过的样子，心疼歉疚得哭了，来宝把沈欣萍紧紧抱在怀里。
来宝腿上割肉的戏法吓跑了张蛤蟆，成功解救了齐三，齐三非常感激，来宝示意他欠了自己一个人情。武滕章偷窃《神仙戏术》不成，便抢租了沈万奎演出的天仙剧院，愤恨下沈万奎在清风茶楼免费演出，对峙之际，兰老板突然出现，登台表演为沈万奎捧场，两位艺人对彼此的爱国情结互表敬佩。武滕章收买金大人封了清风茶楼，金大人拉着沈万奎兰老板一起去看武滕章演出。来宝替下毛头，在武滕章的魔术里演“活人变狗”，演出中，来宝使计辱骂了日本人大快国人心，令沈万奎对其刮目相看，不料来宝遭到武滕章手下毒打，被沈万奎背回家中养伤。
为救来宝，沈万奎不惜用重金买金大人家的人参，反被金大人敲诈，要分其演出费的一半，沈万奎情急下答应，不料金大人和武滕章早有勾结欲算计沈万奎。沈万奎在回家路上，武滕章假扮老妪换走人参，并要求用《神仙戏术》交换。司徒瑾担心来宝，在来宝床边哭，被沈欣萍听到，沈欣萍知道了司徒瑾对来宝的心意。沈万奎用司徒家的传家宝装了《神仙戏术》给武滕章换回了人参，武滕章回家打不开匣子气急败坏。来宝得救，跪拜沈万奎收自己为徒，沈万奎婉言拒绝，来宝愤恨离开。来宝大难不死，毛头把跟走失的姐姐一人一块的玉佩送给来宝，兄弟情深。曹大人到了天津上任之后，点名要看兰老板的戏，金大人为讨好曹大人，把沈家班清出了天仙戏院让兰老板唱戏，兰老板好不得意令人把沈家的招牌狮子头扔了，来宝捡了狮头送还给沈万奎。
狮子头失而复得，沈万奎非常高兴，来宝再次跪求沈万奎想拜师学艺，沈万奎答应留来宝在沈家打杂。沈家堂彩传内不传外，来宝从此对沈欣萍更加用心。沈家班没有演出的场子，全家上下没精打采。齐三想到自己曾经被兰老板算计的往事，和来宝商量雇佣张蛤蟆毁了兰老板的嗓子。曹大人和金大人到沈家兴师问罪，沈万奎为兰老板的遭遇感到痛心不已，并毛遂自荐代替兰老板去北京献艺。沈万奎把天仙戏院演出的事情交给了司徒兄妹，两人的表演博得满堂彩。
来宝和司徒瑾越走越进，私定终身，司徒坤很是不满，禁止司徒瑾和来宝来往。 司徒瑾为了让来宝早日混出名堂，开始偷偷教来宝鬼道戏法，来宝进步神速。司徒鬼道戏法深受观众欢迎，沈万奎很是欣慰。沈万奎母亲的寿辰降至，沈家上下为老太太准备，来宝借机让沈欣萍教他写字。来宝买了两把扇子分别送给司徒瑾和沈欣萍，两人对来宝的爱意日益增加。沈老太太大寿，来宝带领一群小叫花子给老太太拜寿，深得老太太欢心。沈欣萍不小心将来宝送的扇子掉落，被宝琦和司徒瑾看到，两个人心里都不是滋味。司徒瑾伤心得跟来宝摊牌，沈欣萍看出司徒瑾心思，替来宝说好话，司徒瑾原谅了来宝。
沈万奎为贴补家用勉强答应去保定演堂会。齐三在街上遇到张蛤蟆，两人喝酒，张蛤蟆道出他原来糟蹋过巧莲。齐三喝得大醉，试图非礼巧莲，被巧莲赶出门。 来宝去安慰巧莲，发现她有跟毛头一样的一块玉佩，促成他们姐弟相认，巧莲对来宝感激不尽。齐三酒醒，懊恼不已，跪求巧莲，巧莲答应不说出去，齐三把巧莲被糟蹋的事情告诉来宝，并让来宝保密。沈家班的车坏在路上，一队人马不得不提前返回沈家。来宝偷听到原来是许老板把沈万奎支走演堂会，好把场子腾出来让司徒兄妹演鬼道戏法，司徒坤断然拒绝。为了挑拨司徒坤和沈万奎，来宝故意把这个消息告诉齐三，齐三立马去告诉了沈万奎。许老板在海报上写出“司徒鬼道冠绝津门”，引得沈家班徒弟门对司徒兄妹不满，双方在戏院外发生口角，不欢而散。
齐三在沈万奎这煽风点火，说司徒家的鬼道戏法很有可能是要取缔沈家班在天津的地位，沈万奎陷入沉思。司徒坤向沈万奎提亲，想让宝琦娶司徒瑾，沈万奎欣然答应说媒，宝琦心中一直喜欢沈欣萍，可是师命难为，只有答应。司徒瑾坚决不同意嫁给宝琦，兄妹争执闹翻。沈家上下开始筹备婚礼，司徒瑾心急如焚，如何取消婚礼呢。司徒瑾要跟来宝私奔到英国，来宝虽然心里喜欢但不甘就此放弃复仇大计，左右为难。沈欣萍发现司徒瑾不见了通报了沈万奎，沈家上下四处寻找司徒瑾。来宝在码头远远看到孤身等自己的司徒瑾，心如刀割，最终没有出现，司徒瑾满心失望，自己登上了去往英国之路。
沈万奎在来宝房间找到司徒瑾的箱子，怎么问来宝司徒瑾的下落来宝都说不知道，沈万奎一气之下把来宝赶出沈家。司徒坤找到司徒瑾的留信，得知她去英国投靠叔叔了，沈万奎懊悔已晚。武滕章为了让沈家班不能排练进京演出的节目，下药让沈家上下得了痢疾并买了大量痢疾药焚烧，恰巧被来宝看到。曹大人和金大人突然来到沈家要看他为王大人寿宴准备的节目，可沈家班都病了，曹大人大发雷霆。沈家四处买痢疾药发现都被卖走了，得知这是又是武滕章下的毒计，还好老中医献出偏方，让家中唯一没病的宝如去买。宝如路上偶遇来宝并道出家中的事情，两人分开后，宝如不慎掉入坑中，向来宝求救，来宝犹豫再三没有相救，这一切都被张蛤蟆看在眼里，欲勒索来宝，来宝撒谎蒙混过关。来宝雪中送炭将药送去沈家，沈万奎又一次对来宝刮目相看。
沈家上下喝了来宝的药都康复了。来宝为封住张蛤蟆的嘴，跟毛头提起张蛤蟆糟蹋过巧莲的事情，毛头怒不可摄打死了张蛤蟆后被抓。沈万奎为了从金大人那救出毛头，被迫立下军令状保证演出的成功，可沈万奎心里清楚节目‘六童子拜寿’没有了宝如演不成，全家可能就此毁了，此时司徒坤建议沈万奎用来宝解燃眉之急。沈万奎道出自己怀疑来宝是莫二的儿子，但被来宝的执着深深感染，最终决定收了来宝，让他代替了宝如的位置开始和沈家班一起紧锣密鼓排练‘六童子拜寿’，宝如被困在坑中叫天天不应，叫地地不灵。终于到了王大人寿宴这天，宝如费劲千辛终于从坑里爬了出来，遇上了几个欲强奸民女的日本人，舍命相救，被日本人杀死。与此同时，寿宴上演出的大获成功，沈万奎大悦，打算收来宝为徒，宝琦和司徒坤劝他从长计议等找到宝如再说，这一切被来宝听到。来宝欲救出宝如却发现了他尸体，难过不已。宝如的尸体最终被发现，沈家上下痛心疾首，沈万奎查出凶手是日本人。
沈万奎在武滕章门前吊唁宝如，天津卫群众集体声讨日本人，事情闹到了北京，上级下令马上整顿军务，一直不管政务的贪官金大人一下子傻了眼。金大人一听说上面要查军务急得像热锅上的蚂蚁，听取了来宝的建议抓了武滕章以平民愤，并没收了武滕章的《神仙戏术》，利用戏法的手段成功造出大炮百发百中的假象，上级大悦，对曹大人金大人嘉奖。来宝在金大人的牢里发现了跟自己长得一模一样的耿杰。应来宝要求，金大人把装有《神仙戏术》的龙骨匣给了来宝，来宝趁机要求金大人把耿杰放出大牢。来宝把《神仙戏术》交还给沈家立了大功，终于如愿以偿成了沈万奎的徒弟，誓要让沈万奎身败名裂，以报杀父之仇。入师门之后，来宝进步神速受到其他师兄弟的嫉妒排挤，却得到沈万奎的肯定和沈欣萍的悉心照顾。
俄罗斯魔术师向沈家戏法发出挑战，要打擂台。沈万奎接受了俄罗斯魔术师彼得的挑战，并督促弟子们不能掉以轻心。沈欣萍在街上救了进步青年‘光明社’领袖郑毓敏，郑毓敏想说服沈万奎加入‘光明社’，被沈万奎婉言谢绝，沈欣萍深深敬佩郑毓敏的先进思想 。来宝独自潜心研究戏法‘炮口遁形’希望在擂台上打败俄罗斯人。沈万奎从金大人那得知来宝的这个节目，并让他在师兄弟面前表演，‘炮口遁形’的门道让沈万奎和司徒坤都百思不得其解，沈万奎对来宝表示全力支持。宝琦想弄清楚来宝的戏法的秘密，深夜去看那口炮弄伤了脚，被沈万奎训斥不懂行规，宝琦开始失去沈万奎的信任，来宝心中暗喜。
沈家堂彩和俄罗斯马戏团开始打擂台，在沈家二比一领先的时候来宝出乎意料得宣布弃权，双方打平，比赛进入白热化。沈万奎对来宝弃权大为不满，来宝解释他故意把‘炮口遁形’保留用来对阵俄国人最后一场的‘炮打花瓶’，沈万奎听了很满意。比赛当天，来宝上演了‘炮口遁形’,获得巨大成功，击败了俄罗斯马戏团，沈万奎兴奋不已，又得知巧莲怀孕，更是喜上加喜， 宝琦眼看自己在家里的位置被来宝取代，倍感失落。原来来宝用了耿杰帮他完成了‘炮口遁形’，为了保住秘密，来宝让耿杰离开了天津。沈欣萍在郑毓敏的新学堂教语文，认识了国外学成归来的孙缅，引起了来宝的警惕。来宝向欣萍表白，欣萍欣然接受。宝琦的几个师弟为助宝琦娶得欣萍，献策造假签让尼姑告诉沈老太太沈欣萍和宝琦有姻缘，同时让宝琦为给巧莲送上保胎的药，这一切都传到了武滕章的耳朵里。
沈老太太虔诚得相信签上说的姻缘，和沈万奎满心欢喜地撮合宝琦和沈欣萍。武滕章给齐三下了个美人计的圈套，揪住了齐三的小辫子，迫使他为自己办事。齐三告诉来宝庵里的签是宝琦假造的，他要是想成为衣钵传人，来宝必须取得沈欣萍的欢心。来宝把宝琦造假签的事情告诉欣萍，欣萍不想嫁给宝琦，把这件事情告诉奶奶，奶奶对宝琦大失所望。齐三受武滕章指使在巧莲的药里下了堕胎药打掉了孩子并陷害给宝琦。南方的楚平将军来到北京，名义上是回乡看父亲楚老爷子，其实是暗地里和“光明社”联系，部署他们阻止袁世凯筹钱，为起义做好准备。来宝发现了金大人的便衣警察们在抓‘光明社’的人，提前报信给孙缅把他救了并藏起来了。
宝琦被齐三陷害，被沈万奎赶出沈家，宝琦痛不欲生。金大人带官兵到沈家声称沈欣萍加入了革命党还窝藏孙缅。来宝告诉欣萍自己救了孙缅，欣萍高兴不已，来宝趁机向欣萍求婚，并在沈老太太面前积极表现，沈老太太喜欢来宝，向沈万奎提议让欣萍嫁给来宝，沈万奎欣然答应，决定把女儿嫁给来宝并让他做自己的传人，沈欣萍和来宝喜结连理。来宝偷偷去见孙缅，从他那求了副写有革命口号的字。来宝随沈家班进京在王大人堂会上表演。来宝做了手脚，把孙缅写的革命口号‘变’出在舞台上，王大人勃然大怒。
来宝成功陷害了沈万奎，盛怒之下王大人把沈家班全部抓了起来，一直默默跟着沈家班的宝琦在街上挺身救人，被活活打死，沈万奎顿悟自己错信了来宝，可为时已晚。 来宝趁乱乔装逃走，给沈欣萍留信告诉她自己是莫二的儿子莫无形，他之前做的一切都是为了报杀父之仇，沈欣萍伤心欲绝。齐三趁乱骗得巧莲和欣萍凑来的全部家当，临走时非礼巧莲，还把老太太活活气死，巧莲万念俱灰，上吊自尽。狱中，沈家班的徒弟被严刑拷打，沈万奎被迫答应把《神仙戏术》给武滕章，从狱中出来后身败名裂，悲痛的为自己母亲，妻子和宝琦吊唁。这时，兰老板送来三口棺材雪中送炭，惺惺相惜，沈万奎跪谢兰老板。沈万奎满怀愧疚将妻母和宝琦安葬。
家破人亡的沈万奎让徒弟和欣萍跟着司徒坤离开。武滕章来拿《神仙戏术》，沈万奎在锦盒中放了炸弹，与其同归于尽。看到到沈万奎归西，来宝大喜，他终于如愿以偿报了杀父之仇，可他的心已经被仇恨侵蚀以致扭曲，从此走上了一条不归路。天津街头，勤劳善良的耿杰在街边给人剃头谋生，莫二的师兄清道人出现，收耿杰为徒，教他戏法，并告诉耿杰他真正的身份是莫二的儿子莫希声，来宝就是他的胞兄莫无形。沈万奎没有死，被武滕章囚禁起来，并告诉武滕章《神仙戏术》只是个传说，是武滕章自己骗了自己，武滕章气急败坏。来宝以莫氏手彩掌门人莫无形的身份出现在江湖，在街上遇到给小乞丐们送包子的杂耍班主宋飞燕，联想到自己的身世，莫无形被她的天使般的行为所吸引，遇到有痞子调戏宋飞燕，莫无形义气相救，反被武功高强的宋飞燕救了。
莫无形和宋飞燕两人互相欣赏，成为朋友。莫希声的戏法功夫进步神速。宋飞燕提出要让宋家班和莫家班联合，莫无形断然拒绝。莫希声在街头剃头被小混混欺负，出手自卫，被清道人知道后非常失望，把莫希声赶出师门。毛头看到莫希声以为是莫无形，出手痛打，结果不打不相识。沈万奎坚决不把《神仙戏术》给武滕章，并从武滕章那逃了出来。北洋政府官员遇刺，同时一批黄金被劫，所有矛头指向光明社，沈万奎在街上救了被追杀的郑毓敏。官兵到庆和大剧院搜查革命党，幸好有楚平将军的父亲楚老先生解围。金大人带着齐三被曹大人召到京城，曹大人任命他追回政府被劫的黄金，金大人苦不堪言。郑毓敏被从牢里逃出来的孙缅舍身相救，又逃过一劫。
楚老先生试图帮忙把黄金运出城，险些被曹大人查到，老先生急中生智逃过一劫。金大人开办了金德剧院，邀请楚老先生到场，其中西洋魔术尺度大胆，让楚老爷们大为不满，决定举办一场中华戏法大会作为障眼法把黄金运出去。金大人知道这个消息找到莫无形让他代表金德参加戏法大会，莫无形答应考虑。莫无形找宋家班和自己一同进京演出，宋飞燕欣然接受并和莫无形一起练习戏法‘手擒子弹’。
楚平将军找到司徒坤，让他参加中华戏法大会，以戏法为障眼法把存放在庆和剧院的货运出来，司徒坤表示能为国家效劳，在所不辞。经历丧父之痛的沈欣萍终日郁郁寡欢，司徒坤也把她带到庆和剧院，希望能让她心情好起来，没想到欣萍睹物思情，越发难过，幸好郑毓敏在庆和剧院安慰鼓励欣萍不要气馁，欣萍加入了光明社，找到了希望和勇气。莫无形和宋飞燕在涿州成功表演‘手擒子弹’的消息顿时登上了京城各大报纸头条，欣萍和毛头分别看到消息，心里起了波澜。欣萍不辞而别，乔装去涿州找莫无形要杀他，被宋飞燕制止，莫无形看到沈欣萍内心愧疚，让她用枪打死自己，宋飞燕用身体挡住莫无形，面对自己曾经爱过的男人和这个愿意为了他死的女人，沈欣萍心如刀绞，最终放下枪离开了。沈欣萍失魂落魄，被人贩子绑架。
