...
人过中年的于大海（张国立 饰）半生蹉跎，似乎就没遇上什么好事。曾经是国营厂的货车司机，厂子倒闭后开上了出租，起早贪黑挣个辛苦钱，老婆祝美莲（邓婕 饰）实在受不了他的木讷脾气，拍拍屁股离婚走人。父母去世后，大海独自拉扯两个弟弟，二弟大涌（刘燕军 饰）混成个工头，算是弟兄中 最有出息的；三弟大江（谭洋 饰）体弱多病，病退在家，偏还是个自私嘴损不让人省心的主儿。另有一个小弟弟大水（陈建斌 饰）早年被父母送人，后因斗殴关进了监狱。 大江被诊断患有白血病，然而两个哥哥却未能配型成功。焦急万分的大海想起了久未谋面的四弟——如今名叫赵园并且蹲了十一年大狱的犯人。精诚所至，大水最终同意配型，救了老三一命，四个兄弟也总算聚在了一起。穷是穷了点儿，可日子还得过，何况还有血浓于水的亲情在呢！
于大海和与他过了大半辈子的老婆祝美莲离了婚，女儿眉眉也跟着老婆走了。于是大海满脑子都是离婚的事，结果开出租车被投诉了好几起，险些丢了饭碗。老三想尽办法要占老大的房子结婚，老大在老二和老三的软磨硬泡之下终于勉强同意了。就这样，老大开始了与弟弟弟媳共处一室的尴尬生活。正在这时，老三流鼻血的老毛病又犯了，到医院一检查，查出了白血病。老大和老二于情于理都得为这同胞兄弟做点儿什么，于是愿意不愿意的，老二出大钱老大出小钱。二嫂也是个贤良淑德的女人，从娘家拿来了三十万的救命钱。可这病耗钱耗得厉害，老二也快撑不住了，于是哥俩合计着赶紧抽骨髓治病根。为了救老三，哥俩都争着给他献骨髓，可谁的骨髓都配不上。这时，老大想起了从小被爹妈送人的老四。
老大回小时候住过的地方寻找老四的消息，得知老四被送到了城里的赵大夫家。老大继续在车队里借钱，好心的队友给患病的老三捐款，老大千恩万谢接过这救命的钱。到派出所去查四弟的下落，好不容易查出来了，他的心凉了半截---老四因为杀了人，正在监狱里服刑呢。本以为兴许老四混好了能给他们解燃眉之急呢，结果哥俩的希望全都破灭了。救命的路就这一条，哥俩只好去了，但探监的经历让他们觉得跟小鬼附身了一般，就因为这事兄弟俩还吵了一架。而此时的老三被未婚妻娜娜抛弃了，偏又折腾起来，说什么回家等死之类的话，哥俩连哄带吓唬的，老三也终于消停了。
老大实在没辙了，向前妻张嘴借了钱。大嫂在大哥的要求下来医院看老三，老三未婚妻的舅舅也来了，挑明了她不想当寡妇。老二觉得钱全他出心里不平衡，但怨是怨，终究还是念了骨肉亲情。老三觉得自己得了这病，女朋友还跑了，越发的委屈起来。老大看着揪心。老大心里一直还对祝美莲心存希望，就每天在她上班的邮局门口盯梢。看着祝美莲和一个男人有说有笑的便去质问，没想到祝美莲却表明了不可能复婚的态度，这让于大海彻底的心灰意冷了。大哥又到监狱来看老四了，这回倒是说上话了，可一句老三的事没提。医院催钱催的紧，两兄弟心也烦了，钱也没处借了，他们坚信那句话—久病床前无兄弟。
两兄弟为治病的钱互相埋怨来着，也互相挖苦来着。但终究出钱的出钱，借钱的借钱，出力的出力。大哥又去监狱里看四弟了，这回他下定决心说什么也要把正事给办了。老大跟老四套着近乎，终于把治病的事说了出来。老四觉得老大就是一个骗子。老大回去没法说出实情，支支吾吾的给了老三一些安慰。大海去学校门口等女儿，见着的女儿却觉得他的兄弟比自己的老婆女儿还重要，这让大海心中五味俱全。祝美莲和新情人的恋情也着实让于大海吃醋和害怕，总是去探祝美莲的心思。老大和老二闹僵了，最后的结果就是手术费一人出一半，但车队里的人已经开始躲着他了。老大去监狱见老四，老四跟老大说起这些年的生活经历来，两兄弟亲切起来。回到老三的病房，老二把老四现在的情况向老三摊牌了。
老大把老四的情况和态度一说，哥几个都默认了，老四恐怕不会来救老三。为了能让老三临走前感到幸福，老大想顾裁缝铺的金凤给老三临终关怀。金凤收下了老大给的工钱，却也对于大海这样的大哥生出一份敬意来。祝美莲要结婚了，于大海没来得及挽回些什么。女儿也叫了人家二爸，改嫁的老婆、不懂事的女儿，这些对于于大海来说是最残酷的了。祝美莲把和大海过日子时攒的钱全都掏出来了，大海虽然嘴上还是不饶人，但心里也念她的好了。金凤的安慰使老三即兴奋又幸福。监狱管教和老四的谈心使老四改变了想法，他来献骨髓了。
老大凑不够十万块钱，老二同意出，但是是借给老大的。手术非常成功，老大对老四是千恩万谢。老三出院了，老四也从监狱里放出来了，哥四个回家吃了顿团圆饭，有说有笑的，聊聊家常唠唠里短，倒也和气。吃完饭，哥三要老四留下来和他们一起住，可老四还惦记着回原来的地界。回去发现房子也没了，没处安身，警察就把他托付给于大海了。老三病好了，这回一回来就围着金凤转，送吃送喝的，这可愁坏了金凤。老大为了接老四回家，整天的跟着老四，即便是挨骂受伤，关于让四弟回来住的事，兄弟间也有矛盾了。
面对老三得浓情迷意，金凤终于忍不住了，摊牌自己已经心有所属，但老三似乎接受不了这个事实。老大对老四跟踪让老四很是反感，可不管老四怎么吓唬恐吓，老大就是不走，仍旧那样苦口婆心的劝着。老三倒像是忘了老四的救命之恩了似的，想把老四“教育”回来。老三依旧缠着金凤，金凤给老大下了最后通牒，要摆脱老三的纠缠。老四回去找他替了蹲监狱的人，那人用五万块钱“回报”他，但他终究因为他们可爱的孩子放弃了报仇的念头。老四找不着了，三兄弟那个满世界的找，老四的境遇也实在可怜，在兄弟们的体贴关怀下，终于把他领回了家。
哥几个开了个家庭会议，老四背了一段监狱里检讨的话，老大说了说家规，会就这么散了，老四顺理成章的留了下来。晚上哥三水在一张床上，出去撒尿顺便聊聊天，很是温馨幸福。老大宠着老三教育着老四，这有点家长的派头。眉眉破天荒地来管于大海要钱来了，就因为有钱的二爸太能算计。老三和老四虽然性格不和，但也聊聊彼此的经历。祝美莲此时的日子也不如意，竟也怀念起大海的老实憨厚来。于大海一个人挣钱要供养他们两兄弟花，闺女还时常来要钱，但他谁也不想委屈了，心疼这个心疼那个，最终只能是委屈自己了。只有四弟是关心他的，自己想找工作贴补家用。
于大水四处找工作，但是处处碰壁，回家又被老三于大江挖苦。老大于大海回家听说老四被老三气走了，赶忙四处找大水，兄弟回家，大海又给三弟四弟说合。 大海带三弟去医院复查，又去找老二让他给老四找个工作。 这哥儿仨在一个床上睡觉好的时候聊天儿，不好的时候就打架，有时候真动手，真打死去活来的。 老四从来没有过哥们儿兄弟，跟三个哥哥相处要从头学起，有时候模仿老大，有时候模仿老二，有时候模仿老三，这有一个过程。老四乍一回家，见谁都立正。哥儿仨都安抚他。可没见天就瞪眼了，逮谁都想扇谁。连老二都怕他了。 老三知道自己的命是老四救的，对老四有着几分感恩戴德的心，可对老四更怀着几分怕，他那么瘦的人对着那么壮实的老四，生怕老四一不高兴就抡拳头捶他…… 老四跟老三相处，对三哥也是体贴的，知道他身体不好，反倒是照顾三哥的时候多…… 老大看见老三老四和气，心里就高兴…… 老三偷拿老四的衣服去找金凤改成自己的尺寸，被老四发现，老三老四又是大闹一场……
祝美莲再婚丈夫当超市采购部的经理不是当一天两天。人油，滑，经常以次充好，还吃回扣。而且特别会算帐，天天回家都记帐本子，家里的开销事不巨细全都让大嫂记个帐。有百八十块钱对不上帐就着急。弄得大嫂心累，烦。 采购部经理不光算他自己的工资，祝美莲的工资也算，一开工资都得交他手里，他管着。他是家里的经济主管…… 老三从换了骨髓以后出了院，营养是一直不能缺的，这是一大笔花销，所以老大这两年就没存过钱，都让老三咽肚子里去了，就这老三都老还觉得自己缺营养，应该喝蛋白粉核桃粉什么的…… 老四没见过这些东西，有时候尝尝，老三还不高兴。 老大就说老三，说小时候老四就没吃过这些东西，都让你吃了，现在不行他找补找补啊再说老四当初给你抽骨髓，抽完了就回监狱，都没补着，他身子就不虚啊？ 老四一听老大替自己说话心里就过意不去。忙给老三赔礼道歉。 老三向金凤求婚不成，哭着回家的，老四不知道老三怎么了，以为在外边儿受气了要给三哥出气去。老三跟着老四去的，可等到了裁缝店，老四一看是个女的，手里的砖头就拍不下去了，转身就回。
老大开车在家门口刚停，大嫂就迎上来了。大嫂不是空着手来的，手里带着家伙呢，见着老大，从包里掏出一本邮政编码的大黄册子就打。那大黄册子挺厚的，跟砖头似的。 大嫂抡着那大黄册子打人，把一本书都给打飞了。 大嫂一边打一边哭，骂老大不是东西，撺掇老四拆她的家。 老四老跟老大出车，老坐在副座上真不是事儿，因为老四太壮了，人家一看见车上坐着这么一个人，就都不打车了……弄得老大老是拉不着活儿……这样老大收入就落下来了…… 老四要进工地，让保安拦了，要出入证。老四拿出不来，指着工地安全负责人的名字说这是我二哥。保安不认，不管是不是二哥，没有出入证就不让进。 老四跟保安急了，一把推开保安生闯…… 金凤这时候其实在傍大款呢。条件是给大款婚外生个儿子。大款跟她是签了合同的。儿子生出来了，儿子归大款，钱归金凤。金凤心里就在盘算挣这二十万块钱呢。大款后来还给了金凤一辆车。这辆车恐怕连四手车都不止了，可怎么着也是四个轮子吧？金凤开着挺高兴。
老四从采购部经理那把祝美莲的八万块钱要了回来。 老四看着大哥一抽屉欠条着急。从这天起，在家里坐不住了……老四找不着工作，老大安慰老四不着急。可老三不安慰。老三说你以前工作过吗？没有吧？以为满大街上都是饭碗子啊？做梦吧，满大街上都是砸饭碗子的还差不多。 这天老大出车，接着金凤电话了，说车坏了。金凤就给老大打电话，因为老大是老司机了会修车。 老大想，老四出来了，活在世上，怎么着也要张口吃饭，手里也要端上个饭碗，老大还想，往后，怎么着也得给老四成个家，这都是他这个当大哥的责任。 这事儿老大跟老三商量不着，得跟老二商量。 老大最顺理成章的想法，是想让老四跟着老二干。老二大小也是有一个包工队，大小也是个老板…… 老大回家没敢告诉老四老二拒绝了，而是给老四支招，说咱们哥儿四个，要说能在外头闯荡闯荡扑腾扑腾，还就得说你二哥。你二哥爱听软话，好面子，你又没求过他，你去找他比我找他强。
老四刚开始在老二包工队上班的这段时间，算是老四和老二相处的黄金时间。老二带着老四到处转转，了解了解情况。给老四讲讲各个工种都干什么，还特别关照老四工地上怎么也有危险，一定戴安全帽，一定注意安全。 老四一到老二那儿去上班，就跟老二走得近了。无形中跟老大就走得远了。他下了班，有时候就赶巧老大要出夜车，两人还不大好碰面。老四觉得都是自己的亲哥，觉得大哥挺好的，二哥也挺好的。老大心里就多少有点儿别扭。 至于老三，老三一病，就拿病说事儿，当上甩手大爷了，平时在家躺躺，有时候上街跟老爷子们下两盘棋，下完棋就觉得自己动脑子了，回家喊累得慌。等着老大回家做饭。就是眼睛饿得发蓝了也等老大做饭。 老四拿着一个月的工资也是高兴的，全都交给了老大。这么些年，不管是老二还是老三，都是自己挣了钱自己攥着，从来没往老大手里交过。老大高兴了。
老四在工地把人打伤了，老二把老四的饭碗收回去了，还是不想结怨。说老四你也别怪我，二哥也就是一个做小买卖的，前面没有挡箭牌，后面也没有后台老板撑着腰杆子，二哥就靠自己这几节脊梁骨在这儿戳着呢。 这天大水碰见金凤了。这回金凤是跟南方老板打起来了。是南方老板拉金凤去堕胎，金凤不干。两个人连家伙都动了。大水路过，不敢再管闲事了，反而是金凤求大水帮忙。 大水把南方老板拉开，南方老板还不服。大水急了，你跟个大肚子女人打架叫个男的吗？ 南方老板口气硬，说话难听。大水本来心里就烦着，一口气没地方出，都撒南方老板身上了。南方老板给打跑了，从金凤的哭诉，大水才能知道，原来金凤做B超了。她怀的不是男孩，是女孩。南方老板想让金凤把孩子做掉，金凤不干。就这打起来了。 大水这算是真帮了金凤一次忙。金凤算真是跟大水认识了。 老大憋了半天想了一招，想着让老四去学学开车，学完了也干开出租车的活。可学费多贵啊，老实人逼急了也只能想不老实的办法，开车是老大手把手教的。大海和大水轮流着出车，大水到底是新司机，出事了…… 老四把车给撞了……
老大活这么大岁数，从来没有过没工作的时候，让出租车公司给辞了，等于老四把老大饭碗子给砸了。老大手里没剩下什么，就是出租车上一把掸车的掸子，是他买的。回家扔窗台上了……老四心里难过了，低头拣碗碴子。不知道怎么跟大哥道歉。 老三，从来不知道自己不对，这会儿数落上老四了，说都是你，你瞧瞧你给咱家掺得这份儿乱！ 哥儿四个凑在一起儿开了个家庭会议。会上只有老二老三说话，老大跟老四都一声没吭。会议的主题就是批评老四了…… 大海就给老二打电话了。没提自己工作的事儿，就说闺女考上大学了。老二也是真高兴。老二心里有那种农民式的家族想法，加上自己没孩子，也就对着眉眉找着当长辈的感觉了。 眉眉自己上大学，就知道一个高兴，又得到一个手机，早喜出望外了，说的都是叫人爱听的话，说我当然是于家的人了，二叔你放心。一声一声的二叔叫得个甜，无形中大海这个亲爸倒受冷落了。
老四大水，上山西下矿井背煤去了，当地人称“煤客子”…… 住低矮的工棚，全身黑乎乎的，除了眼白和牙是白的，别的全是黑的。 住的每一盘炕上都死过人。背煤的每一个坑道里也都死过人。里边有一个老背煤的，人称“白”哥。老四拜了“白”哥。白哥姓白，是老煤客子的了。都背了有快三十年的煤，眼前死了几十个煤客子，所谓死里逃生。见过了太多的死亡，在井下也有太多的经验，所以让人敬畏。用白哥自己的话说，白他妈的姓了一回白，一辈子全跟煤打交道了。 大海这天给人家打了一天短工，回家筋疲力尽的了…… 老四和白哥他们一块儿下井“刷顶子”，就是清理顶上的余煤，白哥听到石头破碎的不祥的声音，喊了一声冒顶了，快跑，拉了老四一把就往外跑。刚跑出来，后面的那段顶子就塌了…… 等那股子灰尘落下去，白哥数人，一下差了声儿了，问生子呢……
兄弟三人给小婉过生日…… 大海去老二公司，监工干活，腰杆子挺起来了。跟老二说话，也没原来那么客气了。汇报工作，也说着说着就变成指责，看着老二干什么都能看出不对来了。 大海收到老四寄来的钱了……钱是通过邮局寄的，五千块钱。也就大海这种在牢里关了十年的人才只想着这条旧道，通过邮局寄钱。 汇款单是前妻祝美莲给大海送来的。 五千块钱啊！是小数吗？可真不是小数！大海高兴了，知道这四弟心里没记仇，不光没记仇还念着这大哥，更不知道老四哪儿来这么大的本事，这才一个多月啊怎么就挣了五千块钱！老二看着汇款单有点儿吃醋了。说就给你寄了，没在留言条儿里念叨念叨我跟他三哥啊？老大翻来覆去地看汇款单，说没有。老大就是个高兴了，在老二面前腰挺起来了，说老四心里想着我呢，想着我呢。 大水寄来这五千块钱，让大海见着另外一个女人了。大海从抽屉深处把一张藏了好长时间的身份证和女包拿出来了。
大海回来了，见了老二蔫蔫的，不爱说话。老二问怎么着啊没找着人啊？老二说找着了，又说没见着人。老二说什么话啊？怎么叫找着了没见着人啊？老大就说找着了可就是没见着人，就不愿意说了。老二猜上哑谜了。 赶上老二心情好。因为老二媳妇怀孕了，为了这，老二是一身的喜气，所以宽容。老大又回老二公司了。 老二媳妇一怀孕，老二把媳妇捧天上去了，加了千百倍的小心，商量，孩子生出来了，能不能不姓沈，姓于。反正都是给老人养老送终，姓谁的姓不行啊？ 老二媳妇瞪眼，说你喊了半天倒插门儿，随你的姓还叫倒插门儿啊？你们家哥儿四个呢…… 大海心里惦记上了，上大学里去找祝眉眉。祝眉眉挽着男朋友的手从食堂里出来，看见老大了手都没松开…… 大海找前妻去了，说你得跟眉眉讲讲啊，这闺女家家的，可别看人看走了眼……这……这要是就这么把自己交待了 大海把金凤和孩子送到 医院，医生管大海要住院费，大海没钱，就又写欠条……
工地上出了点儿事儿，老二这急，是久久郁闷于胸的，而且也急的不是一档子，为着好多事儿呢。可没地儿撒，就缝下蛆，就都撒老大身上了，当着公司那么多人面，老二是一点面子都没给老大留。最后那句话是愿意干就干，不愿意干就走人！ 甚至老大找了过去在澡堂子工作过的老师傅，连修脚都学了，可学了也找不着事儿做，因为就连高档一点儿的桑拿房捏脚按摩的那些人，都是年轻人。这时代，养少不养老，大海差不多就被时代淘汰出轨了。要想刨点儿食吃，发现满地都是刨食的人，哪止是他啊，就连大学毕业生刨碗食也不容易了。 为了金凤，老三跟老大也翻脸了，老三心里嫌弃金凤，可老大照顾金凤老三也不乐意。老大出出进进的，都没人跟老大说话了。 可老大真没跟金凤有什么。老大也是这么跟老三解释的，老三撂了一句，你跟她有什么没什么都应当。 大海真拉住眉眉的男朋友谈话去了，谈的都是男人的责任什么的。眉眉的男朋友耐心地听，听完了问了一句，大叔，您想让我为眉眉负什么责任啊？您不会说现在就让我们结婚吧？ 反倒把大海给问住了。 接着，眉眉的男朋友说了一句，那我觉得我没长大呢。我没钱。
老四回来，大海精神抖了一下，出门找事儿有精神了，早出晚归的，什么都干…… 老四每天早出晚归的，兄弟俩照面儿的时间不多…… 大海就提溜着心，不知道老四忙活什么 三下两下的，老四干了不靠谱的事儿，把南城一片垃圾场的垃圾给包了。包了干什么呢？雇一帮人拣垃圾分类卖钱，自己成丐帮帮主了……大海都想不明白了，拼命拦着，自家兄弟，能看着你混着混着混成要饭的吗？ 老四不让大哥管自己的事。老四告诉大哥，自己的心里就认钱。只要钱是合法挣的，怎么挣的都叫钱！ 时不时的，老四塞给大哥点儿钱。真格的，他比大海挣得快，挣得多…… 弄得大海心里犯毛了，再给钱，大海不接着了，不知道老四怎么挣来的。 老四怎么塞钱大海都不接着。老四急了，说我从垃圾堆刨出来的，你还用我给你拿酒精消消毒啊？知你清白，我身上有污点子，可这钱脏不了你的手。 倒是大海心里又过不去了…… 大海说我给你攒着，你也该说媳妇了。老四一听就翻了，不赶紧的还帐你攒它干什么？我现在用得着女人吗？老大忙活着让老四见了几个，结果都被老四吓跑了。 老四真不见女人了。老大去见了，去了公共汽车总站，把钱还给了女售票员。这女售票员高兴了，说我还当你骗人呢，你还真还钱来了。那我也就接着不客气了，就当白来了一笔奖金。 老大看人家，真羡慕，也真夸，说您心态真好。 女售票员说我又没忧郁症干嘛心态不好。 老大回家把女售票员的收条专门夹在一起，看着心里都特别高兴。老大啊，心里有点儿动荡了。 这时候老二包工队出事了，把工程包给老二的老板赖帐不给，老二要不出钱来了……
