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纪录片依托中国百年考古的丰硕成果，以纵向时间为线索，追溯中华文明的根基、发源与早期形成和发展。由中国考古学泰斗严文明担任学术总顾问，近百位中国考古学家组成顾问专家团，透过历史的长镜头，探寻中华民族和中华文明多元一体、家国一体的形成、发展过程。 纪录片8集以《摇篮》《星斗》《古国》《择中》《殷商》《家国》《天下》《秦汉》为题，从旧、新石器之交开始，见证中国大地的人们走向农业定居社会，建立美学和信仰，组成家庭和社会，开始天南海北的文化交流，形成城邦和区域国家，诞生广域王权国家：夏、商和周，直至秦汉帝国统一。由此，纪录片全方位解码了中国大地之上百万年的人类史、一万年的文化史、五千多年的文明史，交出了一份宏大、深邃又生动的时代文化答卷。
纪录片首集《秦汉》，依托百年中国考古发现，从湖南里耶古城遗址出土的秦代木方、渤海湾畔的秦代行宫遗址、秦直道遗址、汉代南越国宫苑遗址、海昏侯墓等历史遗存中，解析史料、透物见人，解码秦汉王朝统一的历史进程，追寻中华民族和中华文明多元一体、持续发展的历史答案。
天地玄黄，宇宙洪荒，日月盈仄，辰宿列张。我们的中国正从远古混沌中渐渐清晰。6,500万年前青藏高原隆起，黄土高原、云贵高原、内蒙古高原，抬升形成了中国三级阶梯式的基本地理格局。自此，大江东去，日月西沉，疾风地北，烟雨江南，是我们所熟悉的中国。距今约 200万年前，直立人出现在东亚大陆东方古人类繁衍生息持续演化的故事拉开帷幕。
著名考古学家苏秉琦曾提出，中华文明的起源“不似一支蜡烛，而像满天星斗”。本集《星斗》即得名于此。这星斗闪耀的时代，各地的人群彼此认知、交汇凝聚。庙底沟彩陶席卷了大半个中国，尊贵的玉器也在南北之间发生着广泛传播。继《摇篮》之后，《星斗》一集循着时间的脉络，从彩陶与玉文化出发，探寻中华大地上灿若星斗的古文明。
古国，即远古之国。距今5000年前后，黄河中下游地区和长江中下游地区的文明走上了快速的发展道路。在中华文明探源工程划定的“古国时代第二阶段”，本集纪录片的故事徐徐展开。这一时期，良渚古国以先进的理念和技术，探索治理复杂社会的机制，成为东亚最早出现的区域性王权国家。大江大河间的各个区域，也纷纷进入早期国家形态，参与着作为整体的中华文明的构建。
考古学所见的龙山时代，风云竞涌，古国林立，正与文献中记录的“英雄时代”万邦林立的澎湃、盛大的格局吻合。《择中》一集以陶寺、石峁、二里头为叙事主角，展现循古国时代的万千气象、建立夏王朝这一历史时期的壮阔历程。中华民族不惧艰难险阻，以不屈不挠的开拓精神，创造照耀时代的物质成就与文化遗产，完成从新石器时代到青铜时代的蝶变，开启了以铜礼器为核心，政治权力与伦理秩序合一的夏商周三代文明。
一片甲骨惊天下。自1928年开始的殷墟发掘，为我国现代考古学发展奠定了重要基础。作为商代晚期都城，殷墟是迄今为止我国考古发掘时间最长、次数最多的古代都城遗址，出土了后母戊鼎、妇好鸮尊等许多国宝级的青铜重器。可以说，殷墟发掘开启了殷商为信史的研究序幕，拓展了甲骨学研究新领域，更锻炼和培养了李济、梁思永、董作宾、郭宝钧等中国第一代考古学家。
矢其文德，洽此四方。公元前1046年，武王伐商，建国号为周，定都于镐，封邦建国成就“天下国家”。周王朝将根植血缘关系的宗法制度与国家治理紧密联系，达成家国一体；周人构建的政治制度和政治理念，奠定了中华文明的人文基调，持续绽放出灿烂、盛大的光彩。
经夏商周而立秦汉，生长在世界东方的古代中国文明，跋涉数千年岁月而来，穿梭在生死枯荣的古文明之林间，立风尘霜雪而初心未改，蹈蹚出一条不同于世界其他文明体的发展道路，创造出灿烂盛大的中华文明。
