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清贵花府忽遭抄家流放，只剩满门妇孺走投无路。大小姐花芷不再装傻藏拙，带领女人们上演“贵妇变形记”，在跌跌撞撞中摆脱饥寒与危机，亦将鬼惊神怕的七宿司使顾晏惜，变成人见人爱的好男友“晏先生”。一路吵闹一路温情，花芷也从落难闺秀成长为一家之主，向着闪光的新生活进发。
隆冬夜，御史中丞花屹正的府邸中张灯结彩，众女眷斗口说笑，正等好戏上演。长房长女花芷与沈府大郎沈淇早有婚约，只待沈家明日上门下定礼。然而，花芷对自己的终身大事并不挂心，避开家中众人，悄悄出府订制心爱的天文道具铜乌。街市上，一向跋扈的七宿司沿街搜查昭国奸细，与花芷一行产生冲突。花芷素未谋面的未婚夫沈淇偶见这一幕，挺身而出打抱不平，却险些连自己也被七宿司带走。刚从北地归来的顾晏惜一身风尘仆仆，恰好途经此处，一言道出了铜乌的用途。他与花芷互相作证，这才让三人都从七宿司面前全身而退。聪慧勇敢的花芷就此让沈淇和顾晏惜都留下了深刻的印象。
花芷私遛出府的事被家人发现。三夫人夏金娥煽风点火，老夫人震怒，呵斥花芷不守规矩，更恼火花芷买回的铜乌不吉利。花芷因此被罚跪祠堂，抄写《女诫》。家中四夫人吴玉娘与花芷最是交好，悄悄捡回铜乌还给花芷。花芷本不在意自己即将出嫁之事，但因吴玉娘与四叔花平阳一向恩爱，花芷望着二人亲密的行迹，若有所思。齐如海因诬陷顾晏惜被打死，顾晏惜为去除皇帝的疑心，自毁面容成为新任七宿司使。他领到的第一桩任务就是抄没花家。花府众人接旨，如遭晴天霹雳，男丁尽数被押走。兵荒马乱中，花芷仍惦记着带走书籍和祖父的文稿。各房哭闹不已，花芷母亲朱盈贞更是打算投缳自尽，幸被花芷严辞劝止。老夫人带领众女眷前往太后赐下的紫篁居投宿。沈淇对花芷念念不忘，正期待着婚事。然而祖父沈中行得知花府之变，立刻对沈淇的婚事起了悔意，决意与花府割席。沈淇大惊失色。
花家众人终于到达紫篁居，却发现此地又冷又空，不堪居住。收拾行李时，更发现一路已有许多丫鬟姨娘逃走。仅剩的人笼罩在一片愁云惨雾中。老夫人竭力支撑大局，对四房儿媳一一劝勉。其他人犹在哭泣抱怨，花芷却认为有手有脚便能生存，不应因一时落魄就绝望，因此主动带着大家打扫起紫篁居来。沈淇担忧花芷一家挨饿受冻，为她们送去吃食衣物，又联合花屹正门生陈智、余征遥，打算为花家重新置办田产房舍安身。顾晏惜生母多年前亡于一场可疑的大火，顾晏惜因此与凌王久有嫌隙，反而与凌王的侧室萧妃结下了别样母子之情。顾晏惜胞妹芍药也在同一场大火中失去清明的神志，至今心智如同稚童。兄妹相见，仿若没有分离八年，感情依然如旧。花家各房本就不齐心，原有的矛盾在如今的窘迫境况下愈演愈烈。花芷勉力调停，反而成为众矢之的，心力交瘁。
顾晏惜初入七宿司，便以雷霆手段处理掉了存有异心的副使袁七，随后开始整顿风气，重塑七宿司。沈淇雪中送炭，花芷十分感激。沈淇还想提及婚约，却被花芷婉言谢绝，陈智在花家花言巧语，劝她们将钱财一并交给他去购买田产。老夫人和夫人认为家中必须要有男子顶门立户，以至于轻信陈智和余征遥，将仅剩的家财尽数付予。沈淇也将家传玉佩交给陈智，嘱咐其换钱送给花府。然而，沈淇的玉佩不久便被人输进赌场。花芷心生疑窦，一番查访，终于向长辈们揭破二人的真面目。眼看被骗走的钱财已经无法追回，众夫人悲哀认命，花芷却认为，必须严惩陈智等人，才不至于让花家落得任人践踏欺哄的名声，也才能真正保全女眷们未来的安全。她不惜鱼死网破，向七宿司自首藏匿了财物。顾晏惜对她的特立独行既惊讶，又颇为赞赏。花芷请求顾晏惜归还花家藏书，其实其中夹带着花屹正的书稿，幸好顾晏惜放她一马，并未深究。
花芷从七宿司抢救回花屹正的书稿，展现出的魄力令老夫人刮目相看。但经过陈智一事，花家的经济已经陷入绝境，三夫人夏金娥希望花芷能去找沈淇求助，被花芷拒绝。夏金娥只得和吴玉娘商量，因两人未出阁时都是受宠爱的女儿，此时可以尝试回娘家求救。然而，夏家只愿意接纳夏金娥，不愿意接纳她的女儿，夏金娥愤然离去。四夫人吴玉娘也在花芷的陪同下回家，一路念及父母对自己的偏宠，不料到了吴家却吃了闭门羹，吴玉娘伤心不已。回家路上，细心的花芷发现吴玉娘怀孕了，虽是喜事，却也让此时的花家雪上加霜。花芷发现一片山楂林，产生了拯救全家的灵感。凌王府中，心智不全的芍药常年被灌苦药，顾晏惜十分心疼，出面阻止。为此，他与凌王的矛盾一触即发。与此同时，顾晏惜又发现十年前害死生母的大火或有蹊跷，他决定抓住新的线索，重新调查真相。
元日将至，花芷典当仅剩的首饰，买来笔墨纸砚和桌椅，当街书写桃符叫卖。路人因见花府落难被抄，闺秀当街卖字，纷纷驻足围观，甚至出言作弄花芷。花芷不以为意，只要路人肯买桃符，她便淡然书写。沈淇目睹此景，义愤之中出手相助，花芷感念其恩义，与他结为好友。顾晏惜也戴上面具，以七宿司使身份买下桃符，花芷不卑不亢与之斗嘴。写桃符的报酬虽然让全家暂时获得几日保暖，但并非久远之计。夏金娥希望女儿花灵也与花芷一起上街卖字画，遭到花灵激烈反对，花芷好不容易安抚下这对母女。花家男丁即将被流放，夫人们为他们赶制冬衣，并偷偷缝入私藏的银两。顾晏惜找到了与凌王府大火的知情人董大，审问后确定母亲之死是有人蓄意谋害。他回忆起事发前曾出现在母亲房内的“花府小书童”，马不停蹄赶去搜查即将流放的花府男丁，想要找出当年的小书童。
花芷自告奋勇赶车去城外给男丁们送冬衣，却卷入了顾晏惜与宪王之争。冬衣中夹藏的银子被搜出，花芷本不知情，十分震惊，但为了不祸及家人，她主动揽下罪责承受了十脊杖之刑。花芷借助顾晏惜之力，挖出了当年四叔为她埋藏的女儿红酒，典当为全家东山再起的启动资金，并额外送给顾晏惜一坛。花芷被家人的愚昧伤透了心，终于朝她们爆发，并萌生了带着吴玉娘等人分家独立的想法。
花芷重伤初愈，向老夫人主动请缨要求掌家，她翻出大庆律例，向家人说明可以攒钱赎买被流放的男丁，全家重新燃起希望，却不知如何攒够两千万钱。花芷拿出变卖女儿红的钱，稳定人心，并向夏金娥许诺将以三月之期展现自己掌家的能力，否则便将账本奉还。老夫人与花芷一同前往沈家主动退亲，沈家长辈喜出望外。沈淇并不愿退亲，却无力挽回。夏金娥不忿花芷夺权，以卖身契相要挟，唆使丫鬟们消极怠工。
丫鬟终于制成了口味得宜的炒红果，花芷又用自己童年游历的经验，建议将红果用竹签串起，并命名为蜜弹儿。花芷要求全家女眷分组上街售卖炒红果，大家都不愿抛头露面。花芷早有对策，令钟叔制成花灯头套，不仅吸引食客，而且可以遮掩女眷们的面目。随着销路打开，出力者都分沾了利润，花家众人逐渐对花芷有了向心力。顾晏惜一再光顾花芷的摊位，甚至将花家蜜糕带进宫给皇帝品尝。
芍药因为思念顾晏惜，偷遛出凌王府，在花芷的摊位上吃了果子，却没有钱付账。花芷看出她心智不全，将她带回家中。花家人热热闹闹地一起吃饭，芍药十分羡慕。夜间老夫人咳疾发作，芍药开方施救，竟然有效，全家都很感激。顾晏惜与芍药兄妹相认，花芷吃惊，在花芷的劝说下，顾晏惜决定让芍药离开死气沉沉的凌王府，寄居在花家。
因花芷受伤，顾晏惜派人留下保护紫篁居。花芷难得露出如此脆弱之态，久违地得到了大夫人朱盈贞的真情呵护。花芷伤口初愈，就做成了会变戏法的灯箱，再次招徕大量客人。花芷与夏金娥合计，将花记点心放在皇都各大酒楼寄售，很快打出了名声，攒下了第一桶金，全家一致决定用这笔钱搬回城内，迁入新居后，花家女眷欢欣和睦。
秦姨娘为了亲近柏礼，住到了齐蕙兰院子里。柏林柏礼重新入学塾读书，却遭到师生排挤嘲讽，开始厌学逃学。齐蕙兰心如刀绞，情急之下口不择言，柏礼逃出家门不慎落水，秦姨娘舍身相救。经过此事，柏礼从花琴口中得知真相，原来秦姨娘才是自己的生母。齐蕙兰担心失去柏礼，极力要求赶走秦姨娘，夏金娥虽心存不忍，却也无法可想。沈中行为保富贵，攀附宪王，逼迫沈淇写拜帖向宪王行贿。
花芷难以聘到高才贤士来担任讲师，顾晏惜和沈淇得知她的困境，各自想方设法，为她说动大儒穆老先生到花宅讲学。为让孩子们强身健体，花芷还想聘请武先生。李贵一心想为儿子李继宗谋求这个职位，花芷却不为所动。端午佳节，花家女眷们其乐融融戴花谈笑。皇宫中，皇帝与顾晏惜一家却气氛森冷，各怀心事。老夫人与太后通信多年，引起了皇帝的疑心，他暗中命令顾晏惜前往花家调查。
张姑娘深夜独自做活，被李继宗骚扰，花芷及时赶到救下了她。李继宗反咬一口说是张姑娘约他来此，张姑娘百口莫辩。花芷根本不信李继宗的狡辩，将李贵父子一并送官。花家人都愿意相信受害的张姑娘，令她非常感动，愿意留在花家，花芷为她取名为念秋。顾晏惜开始教花芷使用袖箭和骑马，与花芷互相认定为知己。老夫人看出小儿女心思，将自己与花屹正当年相恋的往事讲给花芷听。
纨绔子弟将芍药认成了花芷，芍药听闻他们欺负花芷，出手教训了他们。花芷带着迎春以低价盘下冷门店铺，开启了寄售和自营两手抓的经营路线。穷书生郑知饿晕在店门前，花灵见到他的诗文，非常赞赏他的风骨和才学。花芷决定将他聘为文先生，教孩子们读书。花家蒸蒸日上之际，外界依然以女眷做生意为由嘲讽挖苦她们，甚至影响到了孩子们读书的意志。
花芷决定开设百业课给孩子们开眼界，希望能让他们尊重百工，也不再为自家行商而自卑。顾晏惜拿出在北地训练的经验，带领孩子们上街跑圈，强身健体兼增强自信。花芷将花灵的旧画作精心装裱后送还给她，又诚挚地邀请她为孩子们授课，花灵愧疚不已，接下了教职。纨绔们欺骗芍药说沈焕伤重，芍药因为担心沈焕，被纨绔们骗走。
夏金娥找到娘家账房夏明来给自己当帮手，谁知夏明卷款私逃，导致花家雇用的硝石矿工未得到工钱，上门围堵闹事。夏金娥捅出这样的篓子愧悔不已，花芷不计前嫌，仍然让念秋给夏金娥当帮手。大姑母花静回娘家假意探亲，其实是想讨要花芷的得力助手拂冬，给丈夫宋成祖做妾，被老夫人一口回绝。顾晏惜得知花芷便是当年跟在花屹正身边的小书童，又发现矿工身上的白霜，顿时理清思绪，想到了母亲的冤情。
萧妃畏罪自尽，顾晏惜却明白罪魁祸首其实是凌王，严辞逼问，凌王恼羞成怒。皇帝虽然不喜凌王，却对顾晏惜忤逆父亲更为不满，因此将顾晏惜软禁在慎阁思过，并勒令他不得再提起此事。花芷想出在水果上贴字纸的方法，让水果被晒出不同的字样。花家女眷齐心协力剪纸，希望促进水果的销量。花静再度上门讨要拂冬，花芷据理力争，花静怒不可遏大闹一场，气得老夫人吐了血。
花芷从秦姨娘口中审问出真相，决定将计就计，在秦姨娘的配合下，当夜擒住杨掌柜。花芷用计拷问杨掌柜，拿住了花静的把柄，报官查封了宋成祖的店铺。宋成祖将满腔怨气发泄在花静身上，花静悲愤交加，回到花家大闹，将自己陷害秦姨娘和花芷的丑闻一并说出，老夫人被活活气倒。老夫人临终之际，向花芷吐露心声，又将掌家大印交给了花芷，花芷临危受命，万分悲痛。
太后亲临花家为老夫人吊唁，花芷的应对不卑不亢，令太后十分欣赏。消息传出后，花家忽然门庭若市，趋炎附势之辈纷纷登门拜祭。老夫人身故，花静却不敢上门，宋成祖更是不闻不问，对花家口出恶言。花芷压抑住悲痛，决定为老夫人讨回公道，她令柏林到宋家门口高调报丧，引得群众纷纷对宋家指指点点。宋成祖觉得丢脸，将花静赶出家门，花静不得不到花家为老夫人上香。花芷不允许花静进门，又当众揭穿她的丑事，与她断绝了亲缘。
