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在中国近代史上，有这样一个家庭，这个家庭出了四位中共中央委员——蔡和森、向警予、蔡畅和李富春。这样的家庭，在中国实属罕见。四位儿女，叱咤风云。而他们的母亲，不是中共党员，却和她的儿女们一起立传于《中共党史人物传》（第六卷）。这位不寻常的母亲就是葛健豪。
上海街头，葛兰英持刀护幼子蔡和森。其夫蔡荣峰沉溺鸦片赌博，弃家断供。葛兰英独自抚养五名子女，生活困苦。她目睹丈夫赌博劝阻反遭殴打，愤掀赌桌。后得知丈夫另纳小妾艳红，遭其羞辱。加之长子麟仙病逝，葛兰英心灰意冷，毅然写下休书，携子女返回湖南老家。
葛兰英携子女返湘乡荷叶镇娘家。见童年好友黄婶正强迫贞妹子（其亡子未婚妻）抱牌位成亲守节。葛兰英反对旧俗，以自身休夫经历劝说，黄婶斥其大逆。蔡蓉峰因葛告状丢官，携妾艳红追至永丰镇，又寻至荷叶镇。葛母寿宴上，金老爷当众揭露葛兰英休夫，气晕葛母。族长欲行族规责打葛兰英，葛拒不认错。赶到的蔡蓉峰以未见休书为由阻止。葛母劝女接纳现实与丈夫小妾同住，蔡与艳红遂留下。
葛兰英伤卧，蔡荣峰煎药冷敷、悉心照料，其乐融融却使艳红自觉多余，黯然离沪。葛母在亡父遗像前泣诉姻缘由来，终令葛兰英让步，但坚持不回蔡家老屋。于光甲堂安家重聚后，葛兰英与秋瑾在枫林畅谈结义，深受其革命情怀感染。怀孕期间，秋瑾设宴，葛兰英为化解“休夫”影响、替蔡荣峰正名而力主同往，蔡欣然应允。
1900年秋，王府宴上，少奶奶秋瑾当众舞剑吟词，乡绅震怒，宴会散场。归途见贞妹锁脚织布，秋瑾愤斥朝廷，与葛兰英争执。蔡家小脚女蔡顺熙坠梯夭亡，夫妻痛绝。六女蔡咸熙（蔡畅）出生后，蔡蓉峰复赌。蔡畅五岁拒缠足，蔡蓉峰强按施缠，脚骨作响。葛兰英忆亡女护幼女。蔡畅重伤高烧痉挛，蔡和森背回，危在旦夕。
葛兰英为给女儿毛妹子治病筹钱欲卖地，却惊悉丈夫蔡蓉峰已将地赌输。抗争后，毛妹子终获免裹脚。同时，贞妹子因反抗守节、求学与黄婶激烈冲突，失手推人险被卖。绝望下她奔至贞节牌坊欲撞死，幸被回乡筹办《中国女报》的秋瑾救下。秋瑾与葛、黄彻夜长谈，宣扬女子独立平等思想。黄婶受触动放弃逼贞妹子守节；秋瑾的思想火种则深深植入了葛兰英心田，点燃其觉醒。
秋瑾诀别荷叶镇前劝诫蔡蓉峰尽责。不久，秋瑾被清廷杀害，葛兰英悲痛祭奠，立誓继承其志。乡绅金老爷向阿黄告发，阿黄以“秋瑾同党”之名抓捕葛兰英。蔡蓉峰花钱将其救出。家道败落、痛失次女后，蔡蓉峰迁家回永丰。离别时，葛兰英以“出淤泥不染”的荷叶精神勉励子女。归乡后，葛兰英欲送子和森读书，蔡蓉峰却强令和森去辣酱店当学徒。和森在繁重劳作中仍坚持偷读。
学徒蔡和森渴望读书，因夜读遭管家撕书愤而回家，却遭父亲蔡蓉峰斥责驱赶。母亲葛兰英理解并支持儿子，带他暂住娘家并助其报考小学。考场中，和森以优异表现破格录取，声名鹊起终使父亲转变态度支持其学业。随后，姐姐蔡庆熙不堪婆家虐待携女逃回，遭父亲冷漠拒绝及婆家抢人。危急关头，“剪辫子团”冲击，剪掉众人辫子化解危机，也象征着旧秩序的动摇。
三年后，同盟会员李湘山带来秋瑾遗愿：送儿女读书、兴办女校，并赠《中国女报》清样。受此激励，送走考入长沙铁路学校的蔡和森后，葛兰英变卖首饰、募捐筹备，一年后在永丰艰难创立首家女校。为招生，她“小脚劝学”，说服黄婶收下首名学生贞妹子。乡绅金老爷勾结县府阿黄阻挠。劝学途中，葛兰英救下被逼嫁金老爷抵债、花轿中割腕的姚胡子之女瑶妹子，直面金老爷势力，新旧交锋加剧。
葛兰英安葬姚胡子后接瑶妹子入女校，金老爷派阿黄封校抓人未果。开学日阿黄突袭搜人，反遭葛兰英设局——毛妹子率众当众解裹脚布，裹脚布满场纷飞震慑乡绅。女校兴起时师资短缺，李湘山主动任教。金老爷转谋强娶毛妹子，阿黄灌醉蔡蓉峰骗其签婚书。蔡蓉峰醒后卖地赎身不成，绑己赴险换女自由。金老爷勾结县长以“反袁言论”缉拿李湘山，新风暴再临。
阿黄查封女校逮捕李湘山未果，抓瑶妹子泄私仇，严刑逼供伪造"谋反"供词。葛兰英假允金老爷婚约，出嫁日让蔡林蒸男扮女装代嫁，智换瑶妹子出狱。恰逢蔡和森因学校反袁停办归家，力主赴长沙求生。阿黄持供词突袭蔡家，蔡蓉峰父子拼死拖敌，葛兰英携子女夜奔长沙。蔡畅报考周南女校遇李湘山，获朱剑凡校长破格录取，终迎新名新人生。
湖南一师"三杰"毛润之、蔡和森、萧子升因文结为挚友，立志救国。葛兰英带女儿赴长沙求学，在周南女校演讲激励众人。袁世凯接受"二十一条"后，师生联合游行抗议，葛健豪救下演讲的向警予。为争取入学资格，49岁的葛健豪闯县衙改名字，以才华征服考官，终成女子养习所最年长学生，展现女性觉醒的壮举。
葛健豪为子女辍学操劳，拒收校长奖学金保全公正。蔡和森跳级入湖南高师后，沉迷《史记》探索救国真理，因旷课被罚半费生，终因理念冲突遭开除。葛健豪怒令其下跪训诫"有所为有所不为"，蔡和森道歉后仍深夜苦读，彰显寒门母子在困境中对教育与理想的坚守。
杨昌济呈蔡和森《国耻史纲》争学籍未果，葛健豪道歉使蔡复学免学费。葛家迁至刘家台子"沩痴寄庐"，毛润之常渡湘江赴会。向警予返乡办学，葛赠秋瑾诗选。1918年4月14日新民学会成立，萧子升（学术）与蔡和森、毛润之（建党）激烈争论，后三人雨幕深谈化解分歧。
瑶妹子在长沙周南女校门口摆摊自立，遭混混槟榔（熊利民）调戏，被蔡畅及李湘山解救。葛健豪以智降服寻仇混混，说服他们拜李湘山为师走正道。瑶妹子暗恋李湘山，但李因丧妻誓言不娶，隐居避情。最终，瑶妹子与蔡庆熙、贞妹子合伙开设“三姐妹裁缝店”谋生。
蔡和森与毛泽东结伴深入洞庭湖农村考察，目睹地主李剥皮残害农民的惨剧。他们虽带领农民告状并掌握证据，却因军阀张敬尧的武力庇护而失败。此经历使他们深刻认识到：仅靠个人力量无法改变社会，必须建立政党。考察结束返程时，在爱晚亭遇见家人。期间，蔡和森虽牵挂遭遇军官逼婚的向警予，仍坚持完成了考察。
游学归来的蔡和森与毛润之等新民学会会员在爱晚亭激烈讨论救国之道，同时收到杨昌济传来的北京组织留法勤工俭学的消息，大家决定全力筹备此事。向警予拒绝婚约，立志以身许国，离乡北上长沙。蔡和森在北京拜访蔡元培等人并积极筹备留法事宜。向警予与和森会面后深受启发，返回长沙成立湖南女子赴法勤工俭学会，奔走筹款。这群青年满怀理想，毅然踏上寻求救国真理的道路。
葛健豪决定与蔡和森、蔡畅等子女一道赴法勤工俭学，遭丈夫蔡荣峰强烈反对。全家争议后，最终家庭会议表决通过。蔡荣峰不舍妻子远行，却明白无法阻止，含泪送别。为资助赴法资金，亲友全力支持，表现出深深情义。1919年，葛健豪携儿女离乡前往上海，与新民学会成员筹备赴法计划，同时毛润之决定留守国内，以配合外援改造中国。尽管困难重重，葛健豪坚定信念，鼓舞大家坚持理想。
1919年，葛健豪为支持子女赴法勤工俭学，获聂云台六百大洋资助，解决路费。12月，她与蔡和森、蔡畅、向警予等三十余人从上海启程，踏上法国求学之路，被誉为“中国女界之创举”。旅途中，蔡和森与向警予心志相通，情感渐深。抵法后，葛健豪决心支持子女救国求真，但因政治分歧及补贴停发，生活艰难。葛健豪刻苦攻克法语，蔡和森则潜心自学翻译革命书籍，共同追寻救国理想。
葛健豪在法国以卖湘绣为生，不仅传播湘绣文化，还赚取家用改善生活。为维护尊严，她勇敢对抗种族歧视，赢得尊重并售出湘绣。蔡和森与向警予在法结合，以新式婚礼结成“向上同盟”。同时，长沙的贞妹子救助受伤的李湘山，两人情愫渐生，最终成婚。毛润之来信祝贺向上同盟结合，并报喜驱张运动成功。远在异地的葛健豪与蔡荣峰虽分隔两地，仍彼此牵挂，心心相连。瑶妹子放下往事，鼓励贞妹子追寻幸福。
1920年，新民学会在葛健豪家召开会议，激烈讨论中国未来道路，蔡和森坚持俄式革命，萧子升主张温和改良，争执后萧子升愤然离席。会后，蔡和森致信毛泽东提议成立中国共产党。因留学生补贴被北洋政府停发，葛健豪带领蔡和森等赴巴黎公使馆交涉，未果后组织近五百名留学生游行声援，进一步推动马克思主义在留法学生中的传播与觉醒。
