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1932年湖北上河村，白匪屠村，少年李智信目睹母亲和大哥被烧死，中枪坠河，被邓家二小姐邓向群救下送至白书轩医馆。邓向群被母亲逼嫁国军参谋潘祖望，姐姐邓向荣含泪代嫁。李智信尾随仇人刘廷峰刺杀失败，被潘祖望顺手救下后又由白书轩转入游击队。邓向群随队进山，丢弃的地瓜皮却成追兵线索。李智信按捺不住家仇，偷枪下山找刘廷峰复仇——一枪只伤不杀，暴露行踪，游击队为救他损失惨重。
李智仅打伤刘廷峰，引来国军围剿，红军伤亡惨重，赫新生驰援。转移遇重兵埋伏，他攀岩炸掉重机枪突围。战后众人知晓政委、团长全家遭白匪屠戮，李智彻底坚定革命信念。
国军重兵封锁游击队转移要道，正面突围代价极大。李智献策突袭敌军后方粮仓，逼潘祖望分兵回援，主力趁空隙撤离。此战以小股兵力牵制大批敌人，完美践行围魏救赵战术，获全队认可。
邓向群奉命回武汉读书，李智赠竹蜻蜓送别。1934 年李智升副排长；作战赫新生右臂重伤，李智果断断臂。激战袁少康失联牺牲，雷正彪掩护他阵亡，李智戴国军帽被俘，医院偶遇白书轩。
被俘养伤期间，李智假意顺从国军，暗中联络进步伤员，记录国军腐败情报。他复盘历次作战失误，总结游击技巧，思想与战术持续成长，结识老乡许春来，悄悄收好红军五角星信物。
医院高天明克扣消炎药倒卖，重伤伤兵无药医治。李智信配合白书轩找到藏药点，偷药救治伤员。潘祖望察觉邓向群与李智信往来，赴医院核查。李智信借慰问当众揭发院长贪腐，趁乱与许春来、洪世昌乘竹排渡江逃脱，二人决意追随他参加红军。
李智信三人因偷粮济民被捕，审讯保安团长竟是潜伏的袁少康。县长大婚当日，袁少康发动起义，建立天门苏维埃分发粮食。白匪反扑，队伍兵分两路，李智信、洪世昌断后被俘关入天门监狱，洪世昌与排帮少主薛征东旧怨爆发，冲突一触即发。
洪世昌曾偷排帮钱财，薛征东与其大打出手，狱医白书轩出面调解。监狱长压榨犯人采石敛财，狱中死伤不断。白书轩利用狱医身份帮李智信松解镣铐，众人暗中联络同志策划越狱。邓向群借陈公子关系探监，带出李智信写给组织的求救密信。
何雪樵、潘祖望、梁威争论是否收编俘虏抗日。邓向群找到新四军廖文远、赫新生求援。北平沦陷后潘祖望劝降狱中人，遭李智信驳斥。潘祖望获上级枪决俘虏指令，邓向荣怀孕消息泄露，邓向群传信越狱。李智信察觉门外埋伏陷阱，及时拦下众人躲过屠杀。
潘祖望逼俘虏投降，李智信为护薛征东中弹。梁威欲强行处决众人，邓向群携记者、学生凭权贵关系闯入监狱，舆论施压救下全部狱友。潘祖望降职，带部队赴前线抗日，邓向荣回乡养胎。李智信入干部培训班，偶遇前来学习、已入党的邓向群。
培训班二人互生情愫，李智信写下告白信。上级紧急调派队伍前往竹沟，李智信带队掩护穿越日军封锁线。敌军炮楼火力凶猛，他组建敢死队吸引日寇，掩护领导突围。危急时刻失联已久的袁少康带队支援。1940 年李智信任京山游击大队长，归袁少康管辖。
李智信整顿游击队，颁布禁酒令，队员邝春庭心生不满。潘祖望麾下国军军纪涣散，缺饷缺补给，变卖私产安抚士兵。邝春庭撺掇袁少康强攻日军要塞，李智信预判埋伏极力阻拦，矛盾激化，只得暂缓处罚，约定战后再处置邝春庭。
袁少康不顾劝阻夜袭两河口炮楼陷入重围，邝春庭引爆炸药殉国。李智信求助潘祖望炮击解围，袁少康重伤急需磺胺。李智信独闯沦陷武汉买药，偶遇伪装周旋日军的邓向群。二人相见产生误会，李智信被邓向群同伴迷晕关押地下室。
邓向群假意逢迎日军宪兵队长换取磺胺。李智信逃出地下室，偶遇薛征东，二人混入日军制药厂。发现工厂禁区秘密进行人体生化实验，多名劳工惨死。二人偷取炸药，邓向群也暗藏炸弹，约定同时摧毁日军药厂与宪兵据点。
三处炸弹同步引爆，张文骁与汉奸同归于尽，药厂被炸毁。邓向群脱身与李智信汇合，逃亡途中李智信中弹护她脱险。袁少康苏醒，因部下牺牲陷入自责。李智信游说排帮联合抗日，叛徒洪世昌贸然出现搅黄谈判，众人被排帮关押。
洪世昌向排帮帮主忏悔，讲述新四军为民宗旨打动众人。帮主假意囚禁众人试探，最终传位薛征东，排帮全员加入新四军。李智信联合潘祖望设伏击溃日军水路补给线。李智信奉命侦察清水镇日军，与乔装入城的许春来和潜伏的邓向群重逢。
李智信借运尸潜入日军指挥部记录布防，目睹刑场惨状。邓向群在白家药铺掩护电台，巧答日军盘问藏好设备。二人互通任务解开误会，李智信留下海娃做内线获取情报。得知日军即将大规模集结，邓向群打通密道出城向袁少康汇报敌情。
日军设伏欲全歼炸桥国军，邓向群、李智信通过电台传递预警。联络员曾春鸣独自留下发报，甘愿牺牲保全国军。李智信策反饱受日军欺压的伪军头目，约定里应外合拔除清水镇日军据点，调整计划叫停薛征东单独炸桥行动。
曾春鸣发报时被日军抓捕。薛征东擅自炸桥陷入埋伏，袁少康紧急救援。李智信带领伪军攻破日军军火库，联合潘祖望部队合力炸毁承平桥，切断日寇补给。薛征东因莽撞受处分，国共短暂停战。李智信偶遇杀亲仇人刘廷峰，水火不容。
部队筹备李智信与邓向群简易婚礼，邀请潘祖望到场。日军连夜抢修桥梁，婚礼被迫中断。梁威收买刘廷峰设下圈套，诱骗袁少康交换军火，背后枪杀袁少康，伪造证据栽赃潘祖望。李智信悲愤欲绝，带兵前往国军营地讨要说法。
