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一场意外天灾改变了十四岁女孩章子君（杨丽晓 饰）一家人的命运，父母双双遇难，瞬间姐弟三个成了孤儿。狠心的舅妈（李勤勤 饰）视他们为累赘，对他们百般刁难，忍无可忍的子君逃了出来。为让弟弟子华（陈松 饰）上学，子君到处打工挣钱，为了生存，子君当过野孩子王，被人贩子卖过，又进过监狱，小小年纪尝遍了人生的酸甜苦辣。她十八岁时嫁给了六十岁的老头，她还开过饭店，为了弟妹的生存她应付着各种各样的男人，在商海中苦苦挣扎。三十年过后，人到中年的子君（田海蓉 饰）从一个女孩成长为一个事业成功的女人。
一场突如其来的地震改变了14岁女孩章子君一家人的命运，为了保护弟弟子华，母亲被砸死，父亲也死于震难之中，姐弟三个一夜之间成了孤儿，面对即将被拆散的命运，子君万分绝望又无能为力。狠心的舅妈只为救济金勉强收留了姐弟三人，面对舅妈的刁难，子君委曲求全。晚上，舅妈发现半瓶香油全没了，守在三人房间门口就等半夜拉肚子的偷油贼，子华没憋住，最后拉了裤子，遭舅妈一顿毒打。
为了让子华上学，子君到校办工厂糊纸盒打工挣钱，同厂的顾大妈热心地帮助她。子华在学校被人欺负，同校初中的赵剑挺身而出，保护了子华。一只“糊鞋”让子君和赵剑成了好朋友。舅舅因工受伤失去劳动能力，舅妈的恶毒因此变本加厉。为了弟妹，子君无奈答应舅妈随表叔外出打工。却被舅妈表叔合谋卖到边远村庄，嫁给傻子。倔强的子君誓死不从，饱受折磨、屈辱，最后终于决定出逃。
逃亡中子君不慎跌落悬崖，流落到一个陌生的村子里，于是结识了七个以扒车偷盗为生的“野孩子”，子君与他们同甘苦，共患难，渐渐成了“孩子王”，并认下了干弟弟小华。意外的扒物--一箱子弹招来流氓大顺团伙的报复，为解救小华，子君只身来到匪穴，不料陷入虎口。子君与流氓展开周旋，救出小华，并配合警察捕获了流氓团伙，但被大顺逃脱。子君带领孩子们以捡破烂、围河捕鱼为生。这时，小华的妈妈找到了他，欲将他带回城里，小华舍不得子君，不肯离去。
子君扒火车辗转归家，却见弟弟妹妹遭舅妈和国强欺负，子君不忍弟弟妹妹遭受舅妈虐待，与舅妈闹翻，带着弟弟妹妹离开了舅舅家。大雨夜，姐弟三人没地方住，好心的顾大妈收留了她们。舅舅一家要离开小镇，临行之前，子君原谅了懦弱的舅舅。赵剑家卖废品叫来了子君，子君躲开了赵剑，却看到赵剑已经和一个女孩阿梅在一起。不明真相的赵剑父亲无私地帮助着子君。
子君患肺结核住进医院，在顾大妈的帮助下，子君康复出院。子君从流氓手里救出被欺负的阿梅，却被暗处的大顺盯上了。赵剑与子君重逢，热心地帮助她们。大顺处处为难子君，逼着她利用收破烂的机会摸清小区住户的情况。子君无奈答应却提醒大家注意防范。大顺慢慢看出端倪，准备给子君一个教训尝尝。
子君将捡到的档案袋还给失主，得到失主送的一块铁皮。大顺将铁皮偷走，断送了子月上学的希望。大顺察觉子君在和自己作对，便带人夜里堵了子君家的烟囱，造成姐弟三人煤气中毒，子月深度昏迷。子君准备报警，但大顺绑架了子华，逼子君引出赵教授，洗劫赵家。子君被迫答应，却因此断送了赵教授的性命。子君深感内疚，无脸见赵剑。
在子君的配合下，警察将大顺团伙一网打尽。子君因涉嫌同谋被判劳教改造。刑满释放的子君已长大成人，她回到家中才知道子月因煤气中毒导致痴呆，令她痛苦不堪。子君试图请求赵剑原谅，可赵剑视她为杀父仇敌。子君带着弟妹离开顾大妈家，开始了流浪的生活。在陌生的城市中他们遇到了卖报纸的申老头，开始为申老头卖报纸。
申老头收留子君弟妹，子君意外发现古怪的老头做得一手好菜，但申老头却不让她进入厨房。老头领回私生子海天，却惹怒了申家的三个女儿，为争夺家产继承权，三个女儿开始与老头争吵，却不知申老头已是肝癌晚期。赵剑依然不肯原谅子君，即使相遇也形同路人。
申老头病情恶化，准备将海天和家产托付给三个女儿，但三个女儿的表现让他失望。子君精心照料着老头和海天，惹来申家大女儿和二女儿的排挤。海天与子君的感情日益深厚。为了海天，申老头向子君提出了“结婚”的请求，使子君为难。
子君带着弟妹离开申家，申老头变卖家产带着海天开始流浪。老申头弥留之际，为了合法领养海天，子君终于决定嫁给老申头。赵剑得知此事欲阻止子君，却没有成功。老申头含笑离开人世，留给子君一个海天、一本“申家菜”菜谱、和一个崭新的“老申家面馆”。
子君精心打理“老申家面馆”，生意日益红火。一日，因小事子君与卫生局结怨，处处被刁难。倔强的子君用自己的方式解决了问题。赵剑始终不理解子君的决定，心中却一直牵挂着她。阿梅遇到困难，子君尽自己微薄的力量帮助她。
“老申家面馆”生意兴隆。此时，申家大女儿、二女儿欲从子君手中抢走面馆的经营权，在她们的掌控下，面馆一片混乱。子君无奈，将苦心经营的面馆交给申家俩姐妹，带着三个孩子离开。赵剑通过阿梅了解到子君辛酸的经历，转变了对子君的态度。子君另有盘算，又在另一处挂起“老申家菜馆”的招牌。
在子君的帮助下，申晓钰与庞昆从拾旧情。为了感激子君的帮助，庞昆来到“老申家菜馆”带来正宗的“申家菜”。赵剑无法压抑心中的感情，对子君表白却遭到子君的拒绝。三年过去了，大家过着幸福的生活。子君、赵剑、阿梅面对爱情、友情、亲情左右为难，无法抉择。
子君与赵剑的感情冲破了最后的底线。阿梅为爱殉情，惊醒了赵剑与子君的激情。为了不再伤害阿梅，他们只能把这份感情埋藏在心底。子君全身心地投入到饭店经营中，生意红火供不应求。此时，开建一个分店已是当务之急。
分店顺利开张。庞昆推荐晓钰管理分店，却被晓钰拒绝，使庞昆恼火。阿梅经营分店，采用适当的管理方法井井有条。子君瞒着赵剑打掉了她们的孩子。子华与同学尚丽恋爱，为了不耽误两个孩子的高考，子君用独特地方式处理此问题。但子君发现尚丽是个问题学生。学校将尚丽开除，子华误会此事与姐姐有关，与子君产生矛盾。
子华以优异的成绩考上大学，完成子君的心愿。子月喜欢上工人钱大磊，子君怕妹妹受欺负，阻止他们来往，使子月很痛苦。庞昆成日喝酒，申晓珏怀孕大出血，子君闻讯赶来帮助小钰。在顾大妈的介绍下，子君结识成浩并被他的才华吸引。此时，子君的冤家小顺刑满释放，开始疯狂地报复子君。
小顺将子月骗到无人的工地，准备实施报复。钱大磊经过此地，救了子月，两人的感情日益加深。子华偶遇尚丽，却发现她正准备到医院打胎。为了尚丽子华参与流氓斗殴，令子君十分伤心。阿梅忙着筹办赵剑的婚礼，疏忽了对分店的管理。庞昆借此机会得到了分店的管理权。小顺混进厨房，将毒药放进汤中。庞昆视而不见，并哄骗子月喝下此汤，欲将计就计整垮子君。
由于多人食物中毒，子君的饭店被查封，子君受到牵连，子月生命垂危。庞昆唆使晓钰趁乱吞食了子君的财产，开了“老庞家菜馆”。经过调查一切事情真相大白，庞昆成为子君的敌人。钱大磊与子月感情加深，子君放心地把子月托付于他。晓钰因难以摆脱庞昆的折磨、压抑服毒自杀，留给子君无尽伤痛。
子月与钱大磊的婚礼如期举行，子君如释重负，悄然离去。在陌生的城市中开始了新的生活。子君与小华重逢，得到他的帮助。两个人合力开了“君华旅馆”，生意却冷清。读大四的子华打工赚钱，准备与尚丽组建小家。
子君将全部心思放在旅馆上，生意日渐好转。子君在夜大上课，又遇到成浩。成浩对子君关心备至，使子君感到温暖。小华的妈妈潘红棉见到子君，对子君十分赞赏。子华被尚丽抛弃，性情大变，又因诈骗将被学校开除。子君急忙赶回家。
