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该剧是一部20世纪初渭河平原50年变迁的雄奇史诗，这是一轴中国农村斑斓多彩、触目惊心的长幅画卷。特殊的时代背景，浓厚的关中风情，土地革命、抗日战争、解放战争，古老的土地，上演了一幕幕惊心动魄的画面。剧中朱先生对传统道德的坚守，白嘉轩勤劳与自私，鹿子霖望子成龙，白孝文情感波折，白灵投奔革命，黑娃被迫为匪，鹿兆鹏追求理想，鹿兆海舍生无义，演绎了两个家庭不同子孙，曲折的人生轨迹和命运归宿。大革命洪流不息，日寇入侵危机四伏，三年内战社会动荡，白鹿原风云变幻，古老的土地在阵痛中颤栗，但是中华民族的根脉必定在洗礼中承传，变革要对旧体制和生产方式重新改写，新中国将迎来明媚的阳光
白嘉轩在雪窝子里看见一个逃难昏倒的女子，白嘉轩善心大发，将女子带回家找朱先生医治。白嘉轩带回来的女人仙草做事利落，深得白家人喜欢，白秉德有意让白嘉轩迎娶，然而白嘉轩死活不愿，不肯趁人之危，落得外人口实。
白嘉轩跟着朱先生赶到清军大营，等候见清军统帅方升时，朱先生告诉白嘉轩，白鹿一说，纯属蒙骗他，只是因为当初找到仙草的坡下有条水脉，才能有嫩芽存活。朱先生给白嘉轩交待后事，白嘉轩才知朱先生为劝方升，心存死志。
白嘉轩瞒着父亲，打算用家里天字号的好地，换鹿家不长庄稼的路边地。鹿子霖和父亲反复猜测，猜不出白嘉轩的理由，但图着好处，决定答应白嘉轩。白嘉轩假装犹豫再三，换回了有水脉的地。没几天，白嘉轩挖出水脉，鹿子霖顿足捶胸，后悔不已。
白嘉轩做好了带头闹事的准备，白秉德告诉白嘉轩，枪打出头鸟，枪一响，人就都跑了，劝白嘉轩不要领头闹事，白嘉轩坦然告诉自己的父亲，如果这一次成了，下一次人们就都会信他 ，他一定要做。
鹿三因为交农事件被抓走。白嘉轩决定不惜一切，一定要救回鹿三，然而仙草知道白嘉轩是要用自己去换回鹿三，阻止白嘉轩，白嘉轩告诉仙草，朱先生说过，人有比命还重要的东西……进了县城，白嘉轩被关进死牢，却没能换出鹿三。
白嘉轩回村，乡民庆贺，鹿三告诉白嘉轩，大家愿意推他做族长，然而白嘉轩要实现自己的承诺，让鹿子霖当上组长，鹿子霖听到，暗喜。不料族长推选当天，鹿泰恒出现，亲自保举白嘉轩做族长，鹿子霖愕然，面对众人一边倒的支持，鹿子霖也只能支持白嘉轩，白嘉轩成为白鹿原的族长。
鹿子霖偶遇田福贤，田福贤说是要举荐鹿子霖做乡约，鹿子霖不明白乡约啥意思，但听说乡约管族长，鹿子霖心动。不久，鹿子霖从县上培训归来，带回来一个第一保障所的牌子。
白嘉轩深夜巡视，敲锣叫醒众人，白嘉轩表示白鹿原的乱在于自己，白嘉轩下定决心，一定要改变现状。白嘉轩让所有人说出真相，只要说实话，他一定会给予帮助，家里人反对白嘉轩的做法，白嘉轩则认为村里人信他不易，信比钱更重。
白嘉轩决定辞去族长位子，并打算重修祠堂，白嘉轩告诉鹿子霖，不管别人如何，自己和鹿三两个人也要把祠堂重新整修好，村民们被白嘉轩所染，陆续加入，工程风风火火地干了起来。
白兴儿等人再次组织赌局，被白嘉轩抓住，赌博行径再次在族人内出现，白嘉轩恼怒，祠堂内，白嘉轩指认出了所有的赌徒，白嘉轩决定此次要照乡约惩治赌徒。白嘉轩动用族法，让所有人看得乍舌不已，石头等几个赌徒在杖子下哭喊求饶。
鹿子霖听到县里来人，心急不已，生怕拉下自己这个乡约，占不上便宜，连忙跟着也往村口跑去。追出来的鹿子霖急忙忙介绍自己，想要上车，不料车帘拉开，白嘉轩被人用刀按在车内，鹿子霖已是逃不脱，只能乖乖上车。
田福贤告诉鹿子霖，县长因为白鹿原剿匪有功，要来白鹿原上立仁义碑，白嘉轩也从朱先生处得到这个消息，白嘉轩表示绑匪的钱一定是在县长手里，要想办法弄回来。鹿子霖通知村民迎接何县长，白嘉轩提前钱的事，鹿子霖不接话茬。
离开之际，听闻白嘉轩实行族法，县长也跟着朱先生来看。白嘉轩实行族法，白兴儿最终站了出来，承认自己拿钱，接受处罚，何县长深受触动，最终决定给白鹿原免去三年赋税，村民振奋。
徐先生即将离开白鹿原，白嘉轩追了上来，希望徐先生能留下来在白鹿原开设学堂，徐先生半推半就，最终掉转车头。白嘉轩告诉村民，自己为村里请来了一个先生，白嘉轩祠堂跪拜徐先生，在所有人的期盼下，徐先生终于答应做白鹿原上的先生。
进城路上，鹿子霖风风火火地追上了白嘉轩的车，表示自己也有一个名额，白嘉轩挖苦鹿子霖，上次绑匪的事还没长记性，鹿子霖表示，这次不一样，这次是吃席呢。进城到了签到处，到了签到，鹿子霖才发现自己只有听会资格，自费自理，鹿子霖感觉自己受了欺负，屈辱不已，要找田福贤算账。
冷先生上门找白嘉轩，说出自己想要结娃娃亲的想法，希望能将大闺女许给鹿兆鹏，二闺女给白孝文，冷先生告诉白嘉轩，是因为鹿兆鹏在白鹿书院激醒了自己，由此对鹿兆鹏高看一眼，白嘉轩经过思虑，希望冷先生将二女儿许给白孝武。
白灵总是对各种新鲜事物跃跃欲试，有天听说徐先生不能去学堂，白灵动了心思。白灵来到课堂，带着孩子们做氢气球实验，结果氢气实验爆炸，自己被炸晕，险些炸了祠堂，白嘉轩恼怒不已。
鹿子霖来到了城里，找到鹿兆海，逼着鹿兆海带自己去找鹿兆鹏，鹿兆海得知鹿子霖要用爷爷的病来骗鹿兆鹏回家，鹿兆海开溜。鹿兆鹏回家半路上，才发现自己被骗了，但鹿子霖绝不能再放鹿兆鹏离开，鹿子霖威逼自虐，鹿兆鹏无奈，跟着鹿子霖回到了久别的白鹿原上。
洞房内，鹿兆鹏与新娘冷秋月对坐无语，冷秋月早早躺下，告诉鹿兆鹏，自己就是来当鹿家的儿媳妇，鹿兆鹏想要掏心窝子跟她说话，想要改变她，不料冷秋月累睡着了，根本没有听鹿兆鹏的话，鹿兆鹏心灰意冷，去隔壁过夜。
白灵在西安城内开始了崭新的生活，新的同学，新的知识，身边的人和事都让白灵好奇不已。鹿兆海带着白灵，去看辩论，白灵非常新鲜，鹿兆海告诉她，马上有个人来，这里的人就都会安静了，一架纸飞机飞了进来，随之而来的，是鹿兆鹏。
