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唐太宗李世民知人善任，任命贤能廉洁之士担任要职，深谙治国用人之道。他常鼓励大臣直言进谏，甚至虚心纳受批评。他克制己欲，不滥用君权，尊重生命。在魏徵等正直大臣的辅佐下，他成为一位虚怀若谷、勇于纳谏的开明君主。贞观年间，唐太宗以农为本，厉行节俭；文化昌盛，宗教复兴；科举制度进一步完善，社会安定有序。军事上，平定突厥侵扰；民族关系上，尊重少数民族风俗，边境得以安定。太宗在位期间年号贞观（626-649年），史称“贞观之治”，被视为唐朝的第一个黄金时代，为后来的开元盛世奠定了坚实基础。
公元620年，唐武德三年七月，唐朝开国皇帝李渊的次子——秦王世民奉父之命东征洛阳。这一战役对于李氏王朝来说意义重大。此时唐已经占领了关中地区，与河南洛阳的王世充、河北的窦建德以及南方的萧铣成鼎立之势。世民带领弟弟齐王元吉东征洛阳，在洛阳城以北的北邙山扎营。洛阳城中的王世充知道自己的兵力与世民对抗不是对手，坚壁不出，准备等唐军粮草耗尽后再待机打击唐军。数月的围困没有取得胜利，连远在长安的李渊也不由有几分担心。因为此时唐的主力军队一部分在围困洛阳，另一部分则派往南方进攻萧铣，关中地区非常空虚。一旦河北的窦建德或草原十八部(突厥)突袭长安，围困洛阳的军队则不得不回救。战争的局势就会急转直下。世民的部下寻相认为这场战争唐军不会取胜，私自逃离了唐营。元吉闻知此事，不问青红皂白将寻相的好友尉迟敬德将军羞辱一番，并以叛|乱罪关押起来。
世民对元吉的草率非常不满。他急忙释放了尉迟敬德，并向其表示了歉意，令尉迟十分感动。元吉认为世民偏袒外人不把自己放在眼里，十分气愤。尉迟和元吉从此开始互相怨恨。世民接连攻克了洛阳周边的城镇，使洛阳成了孤城，胜利的消息让李渊兴奋不已。洛阳城中粮草已断，王世充把希望寄托在河北窦建德的援兵上。窦答应了王世充的请求，从河北向河南杀来，欲解洛阳之围。世民为了不让唐军腹背受敌，提前率领精锐部队赶往窦建德必经的武牢关迎击敌人。临行前，世民将统领北邙山大营的权利交给了元吉，并叮嘱他只围毋战。世民星夜兼程，长途奔袭来到武牢关。不久后，窦的部队也到达了武牢关。两军初次交手，窦便大败而归。窦的谋士魏征向窦建议转攻长安。可刚愎自用的窦根本听不进魏征的话。
魏征对窦建德深感失望，他决定去长安投靠唐太子建成。世民在武牢关外设下埋伏。窦建德果然中计，埋伏在各处的唐军纷纷冲出，与窦的军队展开激战。窦在乱军中被活捉。世民就地解散了五万名俘虏，同时规劝窦本人也归顺大唐。王世充见窦已被俘虏，最后的希望也已破灭，只得开城投降。胜利的消息传到长安，李渊没想到世民竟然一次除掉了两个心头大患，但秦王的功劳又一次触动了他的心事，世民在各方面的表现都超过了太子建成。他向心腹大臣裴寂提出想让秦王做太子的想法。裴认为太子之位事关重大，还是从长计议。李渊只好把这件事暂时搁置。世民率领军队进入了洛阳城。纪律严明的唐军入城后没有引起洛阳城的骚乱，但因为长达一年的死守，洛阳城中已经是一片破败的景象。
李渊派宠妃尹德妃和张婕妤去洛阳慰问。世民派元吉护卫她们游览洛阳城。元吉和二妃硬要进洛阳宫殿搜罗珍宝，两卫兵拦在门口说必须有秦王的手令才能通行。元吉一怒之下将卫兵砍伤。世民又一次与元吉发生了冲突。最终，世民还是要求二妃将拿走的珍宝画押登记在册。自此，世民与元吉和二妃埋下不和。房玄龄和长孙皇后之兄长孙无忌考虑战后的政局，二人劝世民要多想治国的事情，并利用道士王远之劝世民掌握天下。世民得胜班师，将东征军元帅节旗交还李渊，兵符交还给兵部。李渊在太极殿内为世民举办了盛大的庆功宴。酒宴上，李渊宣布大唐开始铸造“开元通宝”钱币。为了表彰秦王世民的功绩，李渊赐给世民三个铸钱炉，封世民为天策上将，设天策府并赐予天策府有封设官属等等特权。李渊的这一举动引起了元吉的不满。歌舞宴上，李渊一时兴起，要尉迟敬德当众表演夺矛。元吉为了赌气，主动要求与尉迟比试，结果一连两次都被尉迟夺走。第三次元吉动了杀机，想将尉迟置于死地，不料反而自取其辱。
元吉对权力和地位的贪心越来越大，他表面上鲁莽，但实际上设计了一个巨大的阴谋。他决定先联合太子整倒世民，再灭掉太子。秦王势力的急剧扩张引起了建成的关注。起初他并不相信世民会对他造成威胁，但在魏征的一再提醒和元吉的挑拨下，他也开始对世民有所警觉。在讨论如何处理窦建德时，李渊和世民发生了冲突。李渊认为杀掉窦可以警示天下百姓不要犯上作乱。世民则认为杀掉窦会引起河北的叛|乱。建成的意见与李渊完全一致，获得了李渊的赞赏。世民利用天策府的特权，开设文学馆，网罗天下人才。窦建德最终被斩首了。
张婕妤来见世民，想为她的从兄弟在世民处谋得一职，结果被世民正色拒绝。张婕妤对世民怀恨在心。河北，窦建德的旧部刘黑闼等人以给窦报仇为名，举兵起|义。李渊世民负责剿灭刘黑闼，世民又一次拿到统兵权让建成和元吉十分眼红。他们意识到，如果自己的手中没有兵权，是不可能胜过世民的。世民很快就平定了河北的叛|乱。死里逃生的刘黑闼又聚集了一些乌合之众，继续造|反。建成在张婕妤的帮助下，主动请战，终于争取到了统兵权，前去剿灭刘黑闼。刘黑闼被建成擒获。建成回到长安却不愿立即交回兵权。东宫谋士献计，将此次战斗中兵器铠甲扣下一部分留作己用，其余交还兵部。李渊要去仁智宫避暑，留太子镇守长安。临行之前，建成与元吉密谋增兵事宜。
李渊带世民和元吉前往仁智宫避暑。元吉暗联张婕妤陷害世民，令李渊对世民产生猜忌。建成为了扩大自己的势力，暗中派人给庆州的杨文干运送二百幅盔甲，被世民的手下发现，并策动运盔甲的郎将和校尉到仁智宫将此事报告给李渊。建成在李渊的逼问下，索性将自己为了防备世民才出此下策的实情相告。就在李渊的态度有所缓和的时候，突然传来消息，庆州的杨文干反了。李渊登时大怒，将太子押入牢中，并急召世民护驾。世民急忙赶往庆州平复叛乱。
李渊带世民和元吉前往仁智宫避暑。元吉暗联张婕妤陷害世民，令李渊对世民产生猜忌。建成为了扩大自己的势力，暗中派人给庆州的杨文干运送二百幅盔甲，被世民的手下发现，并策动运盔甲的郎将和校尉到仁智宫将此事报告给李渊。建成在李渊的逼问下，索性将自己为了防备世民才出此下策的实情相告。就在李渊的态度有所缓和的时候，突然传来消息，庆州的杨文干反了。李渊登时大怒，将太子押入牢中，并急召世民护驾。世民急忙赶往庆州平复叛乱。
建成和元吉除掉世民的决心更为坚定。魏征建议，擒贼先擒王，不如直接除掉世民。元吉要亲手杀掉二哥。豳州，征讨突|厥的世民军队遭受了前所未有的严峻考验。一场大雨切断了运粮车的道路，唐军被困在雨中。世民和尉迟敬德带了一百骑兵到突|厥的大本营与颉利可汗和突利谈判。世民凭着他的勇智，奇迹般的使突利和颉利退兵了。建成和元吉奏请李渊将房、杜、程知节调离世民身边，以此削弱世民的力量。齐王府设宴。元吉的手下分别给世民和建成的酒下快慢两种毒。齐王的杨妃多次暗示世民的酒有毒。世民心领神会，只喝下一小口就倒在地上，被人救出。李渊得知了儿子们争斗的你死我活，心痛不已。为了让他们不再相残，他决定破国成家，让世民去洛阳建天子旌旗，陕州以东都归他统领。
这个消息对建成来说是晴天霹雳。因为他清楚，将来李渊去世后，自己不可能有实力与独霸一方的世民对抗，为避免将来出现不利于自己的局面只得以退为进，向李渊表示自己愿意让出太子的位置，以此使李渊改变主意。为拿到统兵权，元吉买通突|厥来犯。建成在李渊面前进言，为元吉争取到了统兵权。二人商议在为元吉饯行的宴会上动手除掉世民。可元吉的目标并不只是世民一人，他计划一次将二人全部铲除。李渊急召世民，决定第二天召集他们三人做个了断。世民回到秦王府，坚定了举事的决心，将所有包括房、杜在内的谋士都召集起来。
房、杜化装成道士的模样，偷偷潜进了秦王府。众人都觉得，这将是最后的机会，否则只能任人宰割。大家决定，就靠秦王府上的八百人，拼个你死我活。公元626年，武德九年六月初四黎明时分，一场血腥的争斗已经蓄势待发。世民带领众亲信藏身在玄武门外的树林里，等待行动的时机。而此时太子建成和齐王元吉才刚刚从梦乡中醒来，不知大祸即将降临在他们身上。
建成也布置好了兵力，他不知守玄武门的常何已经归顺世民。建成和元吉一进入玄武门，常何就立即将大门关上。等他们意识到危险的时候，已经太迟了，他们已成笼中之鸟。世民与尉迟敬德出现在他们面前。世民终于如愿地登上了太子的宝座。世民身边的亲信无忌、房、杜、尉迟、秦叔宝、程知节、高士廉等也得到封赏，身居要职，控制了朝廷的局面。房玄龄劝世民不计前嫌，重新网罗人才。原东宫的谋士纷纷被重用。世民当着众大臣的面，与魏征谈论起两人的旧怨来。魏征直言不讳，承认自己曾经为了天下太平劝建成杀掉李世民。
世民非常赏识魏征，他封魏征为制使，安抚河北。魏征带着李桐客，以制使的身份出发前往河北。贝州刺史赵德言此时正在心神不宁。因为他手上的两个要犯李志安和李思行都是当年建成和元吉的亲信，玄武门之变时还杀过世民的手下。虽然世民已下达特赦令，但赵德言认为这是世民迷惑世人的烟雾弹。他决定还是将此二人押解回长安，交给世民处理，以邀功请赏。魏征的到达使赵德言坐立不安。他知道魏征曾是建成的亲信，如今却成了拥有全权处理事务权利的制使。一旦被魏征发现监狱里还关押着李志安和李思行，事情将更难处理。赵德言也猜不透世民的心思，不知派魏征出使只是表面文章，还是真的是让天下和解。
魏征一到贝州就受到了赵德言等人热情而隆重的接待，但是没多久双方就为在如何处理建成和元吉旧部的问题上发生分歧。赵德言知道这样下去对自己不利，急忙密令手下连夜将李志安和李思行二人移到他处关押。赵德言转移犯人的风声传到了魏征耳朵里。赵德言见事情败露，只得将李志安的事报告给魏征。魏征毫不犹豫，下令当场放人。张婕妤一心想做皇后，但李渊早已无心这些事，他把自己打算让位的想法告诉了张婕妤，张婕妤失望至极。世民因玄武门之事常发噩梦，尉迟敬德和秦叔宝为世民守门，助其摆脱了困扰。自此门神成为尉迟、秦二人。
李渊向世民表达了自己让位的想法。世民则向李渊暗示可以保其安渡晚年。赵德言不甘心就这样轻易将人放走，暗中叫人将李思行尽快送往长安，被魏征暗中派人将囚车截下。赵德言和魏征发生冲突，魏征坚持就地释放李思行，否则天下和解的政策会受到怀疑。赵德言情急之下命官兵将魏征等人软禁在客舍。赵德言自以为参透了世民的心思，认为这必是一个立功的好机会。公元626年，武德九年八月初八，李渊传大唐皇帝位于太子世民，自己成为太上皇。
世民即位大赦天下的诏令传到贝州。赵德言仍自作聪明地认为这一切不过是表面文章，陛下真正的心思还是要消灭前东宫的旧党，他写了一份贺表告魏征和李思行合谋造|反。魏征等人派人突围回长安。公元626年，武德九年八月二十一日，世民下诏立长孙王妃为皇后。世民与长孙皇后在甘露殿对坐，回忆起十二年的夫妻生活，长孙皇后提起了一个严肃但又不得不说的话题，立谁为太子。世民接受了长孙皇后的意见，许诺立长子承乾为太子，但不立刻举行加冕礼。魏征和赵德言一行回到了长安。世民重新强调了天下和解的政策。赵德言被革职。
突厥乘机进犯唐朝，抵达渭水边，直逼长安。朝内大臣各执己见。尉迟敬德和李靖认为不如一举击溃，一劳永逸。而房玄龄则认为，唐现在国力不足，如果不能一举彻底消灭，则没有能力再打第二仗，更加危险。世民深谋远虑，决定这一次忍辱纳贡，等将来国力增强再打不迟。世民带着六名亲随来到渭水边，与突|厥的军队隔河相望。世民用自己的智慧在气势上压倒了颉利，与颉利在渭水便桥斩白马盟誓，忍痛每年向其输送利益，换取唐朝的和平生息。
世民采纳了高士廉的建议，给死去的建成和元吉拟定名号，重新安葬，并要求所有建成和元吉的旧部必须参加送葬。战乱平息，但是百姓并没有完全从伤痛中复苏，旧日战场上，战亡的人们曝尸荒野，无法安息。世民下诏全国收拾掩埋骸骨。在安葬死者的法事上，世民结识了僧人玄奘。入夜，世民身边的宫女接连犯错，让世民十分气恼。细心的长孙皇后发现，原来这些犯错的宫女都是因为在最近收骸骨的行动中闻知了父亲兄弟的死讯才变得心神不宁的。世民给所有有阵亡家属的宫女放了假，世民与长孙皇后商议裁减宫女，缩小后宫的规格。长孙皇后非常支持，并着手开始操作。
太上皇听说要削减自己的宫女显得格外不快。面对压力，世民有些无所适从。此时，魏征站出来，表示了他对改革的支持。世民与弓匠讨论何为好弓。弓匠对好弓必须正、直的解释，使世民悟出了什么。世民觉得“武德”不能代表朝廷的志向，魏征从《易传》中取经典，认为“贞观”二字所表达的“中正”的意思，最能代表世民治天下的胸怀。公元627年，世民改国号为“贞观”。这一年成为贞观元年。万象更新，可最让世民头疼的是，朝中还有很多武德时代的老臣在掌握着朝政，他们已经成了新政推行的障碍。世民决定先从修改律法做起，他将这件事委托给无忌和房玄龄负责，由大理寺少卿戴胄负责具体细则，编新的“贞观律”。
世民打算让无忌做右仆射，遭到了长孙皇后的强烈反对。长孙皇后虽说不问朝政，但在这件事上的态度却异常坚决。世民修订律法的决定引起了朝中新的争论。老臣们认为武德律恰当得体，没有修正的必要。而房、魏等人则坚持宽简律法，重在教化，而不是惩罚，说出了世民的心声。着手修订律法后，世民开始清除自己治国道路上的第二个巨大的障碍，就是各种名目的王侯贵族。世民重新宣布了封赏，许多朝廷老臣和皇亲国戚都对自己得到的赏赐十分不满。长孙皇后的异母兄弟长孙安业正是利用了他们这样的心理，四处与这些即将没落的王侯联络感情。长孙安业又在张婕妤身上下足了功夫，得到了这位太上皇妃的欢心。
