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大雪纷飞的严冬，一辆马车载着张学良及姐弟首芳、学铭从老家来到奉天。他们一身縗絰，而父亲张作霖（李雪健 饰）则踌躇满志，正准备做一番大事业。少年时代的小六子耿直鲁莽，他敢于顶撞父亲宠爱的姨太太，也不服管教，而那位婀娜的表嫂则在他心中种下一粒情种。长大后，张学良（文章 饰）有着一般纨绔子弟的豪夸，同时也具备将门虎子的特性。在风起云涌的年代，张作霖作为一方霸主周旋在冯德麟、汤玉麟、中央军阀乃至日本人之间，他从草莽登坛拜相，荣耀至极时灰飞烟灭。而被冠以少帅名头的张学良，他的一生有于凤至（宋佳 饰）、赵四（张歆怡 饰）等红颜美人装点，亦有家国仇恨的重任跟随毕生。一代传奇人物的人生，伴随着时代的怒涛起伏不定……
由于生母赵氏的去世，首芳、学良、学铭三人从新民老家被接往奉天张作霖府。巧奉此时张作霖进京见谒袁大总统，三个孩子初来乍到，对四位陌生的妈妈，心存敌对。五姨太的萨摩咬死了学铭从新民带来的小白狗，小学良怀恨在心，串通表弟学成杀了五姨太的萨摩虎子，张作霖回来就感觉得院子里的气味不对，故请来名师杨景镇在府里开馆授课，不料学良一通东北乱炖把杨景镇气得犯了病。小学良气走老师杨景镇，张作霖大为震怒，狠心鞭打小学良，且不听任何人的劝阻，副官喜顺找来首芳营救小学良，首芳拿着火钳赶来就要敲碎张作霖的脑袋，她的泼辣表现得淋漓尽致，父子关系进一步恶化。
小学良伤好偷拿着赵氏留下的八万银票扒火车离家出走，火车上巧遇表嫂两口子，最终表嫂将小学良送回家。回到奉天的小学良和学成等几个发小在回家路上偶遇日本小孩校车经过，双方发生冲突，一路追着日本小孩的校车，被扔鸡蛋，被校车车夫用马鞭打，被赶来的日本警察打，几个少年被抓紧警察局，成功逃脱的毓麟跑回家搬救兵，张作霖在五姨太的劝说下找菊池帮忙救出几个少年。看到儿子被日本人打，给学良讲海沙子的故事，父子俩关系融洽了许多。学良被安排到公署学习，给学良补习的英文课长去参谋部开会了，张作霖临时抓来郭松龄给学良上课。
郭松龄给学良讲了一堂地理课，也是郭给学良讲的第一堂课。调皮的少年们又一次在街上追着日本学生的卡车，在追逐声和喊叫声中张学良长大，大学良出场。同年，张作霖被任命为奉天督军兼奉天省长。二十八师进驻奉天城，冯德麟不服张作霖接任奉天督军省长，奉天城的气氛紧张了起来，张府卫队集结，做好随时动手的准备。张作霖为稳住局势，将大女儿首芳许配给北京讲武堂堂长鲍贵卿的二儿子，首芳深知自己婚事对于张作霖来说意味着什么，提出必须五十万的嫁妆，否则不嫁。张作霖的把兄弟们商量着将大哥马龙潭请来做调解。马龙潭带来大总统的另外一纸电文，任命冯德麟帮办奉天军务，张冯关系暂时得以缓解，奉天局势暂时归于平静。
一波未平一波又起，张作霖寻思让张作相接任自己的二十七师师长一职，而另一把兄弟汤玉麟得到消息后，对张作相不服，找上门来找张作霖评理要官来了，把兄弟几人的关系不如从前那样和谐了。与此同时，日本退役军人们正在磋商借载仁亲王过路奉天的机会干掉张作霖。张学良偷溜回屋被张作霖待着，得知在还没有三尺长的时候，张作霖就已经给定下了一门亲事，并被要求与这个素未谋面的长自己三四岁的于凤至年内完婚。日本人果然在迎接载仁亲王的路上对张作霖的专乘动手了，但是阴差阳错，为赶女儿首芳的婚礼，张作霖改坐汽车，而躲过一劫。学良在赶回家参加姐姐婚礼的路上，偶遇省长车队被炸，十分担心父亲的安危，匆忙赶回家中，看到毫发无伤主持婚礼的父亲，终于松了口气。经历省长车队遇刺事件之后，张作霖颁布三条新任命，任命杨宇霆为总参谋长，王永江为奉天警务处长。而汤玉麟对此次任命王永江统管奉天警务十分的不满。
自打首芳出嫁以后，张府冷清了很多，再加上五姨太暗示张学良在外面有女人，张作霖当即勒令张学良即日启程，去郑家屯拜访自己的老丈人，向于家提亲。张学良奉张作霖之命到郑家屯于文斗会长家提亲，吴俊升尽心尽力的帮其说媒纳聘。在于府和于凤至不期而遇的时候，张学良和凤至针锋相对，话里有话，处处都表现出对这门亲事的极度不满。就在学良在于家提亲的期间，实施警政改革的王永江派人抄了汤玉麟的赌场，抓走了汤玉麟的陆军官兵，汤玉麟派出五十三旅将整个警局围了起来，并杀死了两名警察，陆军和警察干上了。汤玉麟因张作霖支持王永江的警政改革，不顾把兄弟的情谊，把持着五十三旅拒不听令，把兄弟关系紧张。仍在郑家屯提亲的学良在和学成等玩着麻将，被吴俊升告知奉天的局势，听说父亲召自己即刻回奉天而暗自欣喜。张学良连夜从郑家屯赶回奉天，路上被路障拦截，看到马路边上连机关枪都加了起来。回到张府，气氛更加紧张，整个院子成了临时的司令部，张作霖派学良代表自己去汤公馆缓解下和汤玉麟的关系。
汤玉麟也做好了准备和冯德麟联水反张作霖，汤公馆外已经全副武装，架上机枪，官兵们也都分发好白毛巾准备迎接战斗，张学良被官兵拦在了公关外，汤玉麟正让秀才们起草讨伐张作霖的电文。张学良从汤玉麟家回去，却发现张府也是做好了战斗的一切准备，让张景惠取汤玉麟而代之，张学良才明白这只是一场阴谋。仅仅一夜的时间，张学良看到奉天还是奉天，一切向没有发生过一样又恢复了原样。因为郑家屯驻军和日本人打起来了，于凤至被张作霖接到了奉天，张学良不得不接受和于凤至的这一纸婚约，和凤至完婚。学良在和凤至结婚当天，便下定决心要前往美国学医，并在完婚后让发小伊雅格帮忙买船票前往美国。张学良准备坐火车转水路前往美国，在火车站检票时却被告知此水陆联票已作废，正在纳闷之时，杨宇霆来将学良带上车，并告知张作霖此时的处境与难处，身为一个儿子应该明白的道理。
张学良的第一次的前往美国离家出走宣告失败。没能去成美国的张学良，正好赶上了张伯苓在奉天青年会的一次演讲，从最起初的嘲笑张伯苓的吹嘘扩大，到最后的被张伯苓的‘中国不亡有我’而折服。另一边，杨宇霆联手老同学徐树铮，替张作霖拿到了四千万的军火，扩编七个混成旅，奉军依约入关拥护段内阁，张学良也因此入京报考保定军校。学良和冯庸开车敞篷跑车带着两位名门闺秀兜风，另一边冯德麟因为参加张勋复辟而锒铛入狱。冯庸为救父亲出狱，前往天津找徐树铮为其办理手续，却亲眼目睹徐树铮枪杀陆建章。张作霖因徐树铮为一己私欲杀害陆建章而下令撤掉他奉军副总司令的职务。考上保定军校的张学良也因此被召回奉天，不明就里的学良对父亲敌对情绪加重。此时，张作霖和五姨太搬入大青楼，三姨太却因为一对鸳鸯枕套对丫鬟大打出手。
三姨太离家出走遁入空门，张作霖令于凤至去城南尼姑庵看望三姨太，并让转告出家可以，但不要落发，最终让三姨太心灰意冷，削发为尼。因为三姨太的事，张家整个气氛都很压抑，在家连笑都不敢大声，凤至和几个姨太太商量引父子两人打麻将，想缓解父子两人的关系，却没想到张作霖下套在先，对其几个发小下手，让他们全都考进东北讲武堂，最终张学良按耐不住，最终自愿提出要进入东北讲武堂学军事，从此走上军事这条道路。张学良如愿进入东北讲武堂学习军事，一同进入讲武堂学习的几个发小被分开，一人一班。在开学典礼上，“猪”的理论，让全校师生大笑，学良也是第一次被父亲的演讲所感动。
在讲武堂，张学良遇到了小的时候给自己讲过东北地理的郭松龄，课堂上，郭松龄对一期五班百般刁难，学良想为同学们出头，却没想郭松龄一点面子没给，还责令其放弃一切特权，在讲武堂里一视同仁。学良将自己的脏衣服送回家让凤至帮忙洗，随脏衣服还带回一封信，信里让凤至存酒放钱，并去郭家拜访，代执师生之礼，在郭氏淑秀的那听说学良两次月考均拿第一，成绩优良。而另一边，鲍毓麟因受不了一天到晚被管着，像牲口一样的生活，写下退学书，想要退学，兄弟哥们在酒馆为此大打出手。于凤至代学良前往郭家拜访，费尽心思可着郭的口味，不轻不重的送些家常干货，让郭拒之不得，受之又不爽，从而让郭松龄对张学良另眼相待，郭妻淑秀从旁劝导这可能是郭松龄这一生中的一次机会。另一边留日派的胡兰春也争相拉拢张学良，提醒张学良早谕选左右的时间到了。
张学良在月考中再次拿了第一，全校学员均为不满，怀疑有教官曲意逢迎、提前泄题给张学良，但在重考中张学良又以满分为自己澄清了作弊的传闻。也因此，张学良荣升卫队旅少校营长，并在全校公开颁布。张学成和鲍毓麟对张学良升营长，心怀妒忌，两人借夜间科目演戏，对张学良加以羞辱，并且大打出手，兄弟感情面临考验。张作相召见张学良，让其对讲武堂目前的办学状况提意见，学良从伙食到教学分析得头头是道，再次展现出学良的领导才能。学良从郭松龄嘴里了解到东北军事的现状，郭劝其既有志救国，当立志先救东北，改革东北军事，加强军力，改善军队。一期五班在二百米战术协同表现出色，张学良以优异的表现升为卫队旅二团团长，张作相并承诺讲武堂毕业后，将让出卫队旅旅长的位置于学良。张学良却因为升迁太快，人还懵着，于是找班长储世新商量，储建议别趾高气扬，别不知道天高地厚。
学良以二团团长的身份去二团校阅，看到的是散漫、懈怠的队伍，学良下决心要改造父亲的这支军队，并决心请郭松龄出山帮忙管理这支军队。而另一边郭也在掂量学良能否托附，在韩淑秀的鼓励下，郭松龄答应随学良到卫队旅接任旅参谋长一职。就在张郭达成合作之时，日本方面也注意到在的讲武堂，一个新的派系已经羽翼丰满，就要展翅而飞。张作霖方面召回杨宇霆，让其在吴俊升的东北边防司令部挂一顾问头衔。郭松龄拉来两门三八野炮，一期五班作为示范班级参加步炮协同。郎先坡看到张学良的鞋子鞋底开了，觉得张学良体力不如自己，主动提出跟张学良换了鞋子。在所有学员的配合之下，一期五班的旗帜在终点挥舞起来。一期五班在步炮协同中大获全胜，就在全班都在为胜利欢呼的时候，郎先坡却一脚踩在哑弹上被炸死，张学良为此深感内疚。郎先坡的死是张学良第一次直面生死，对之后的影响至关重要。一觉起来已经是第二天，学良像霜打的黄瓜一样找郭松龄商量往下的接下来的计划，两人商量一切照旧，依旧物色卫队旅的各级人选，并接受菊池的邀请去海城观看日本炮兵球操。同年，张学良的第一个女儿出生。
1920年，学良从讲武堂第一期毕业，接任卫队旅旅长，任命郭松龄为旅参谋长，鲍毓麟为卫队旅二团中校副团长，储世新为卫队旅军需处长，收徐承业作为贴身副官。身为班长的储世新提醒学良没必要搅到“留日派”和“陆大派”的派争中去，得和两方面都保持亲热。学良和郭松龄为改造军队，决定成立军人青年会，防止涣散，凝聚人心，并向张作霖提出要半年整训期扑腾扑腾。学良奉张作霖之命带着凤至到北京走走，看看北京的局势，却没想在北京能碰上多年不见的哥们儿冯庸，此时的冯庸已是九门提督江朝宗的女婿。冯庸为避人耳目，带着学良来到偏僻的茶楼，学良力邀冯庸回奉天帮自己。凤至提醒冯庸不管带学良去哪里，最重要的一条就是要干净。此时，西北边防军副总司令的徐树铮似乎嗅到了什么，送给学良一把手枪，并让学良带话给张作霖：只知胜而不知败，必害其身。从北京回到奉天的学良，得知张作霖已决定入关调停直皖战争，卫队旅留守奉天老巢，郭松龄带二团随入关参战。留守奉天的张学良梦见房梁塌了，接到杨宇霆电话被告知，徐树铮因为被张作霖拿掉西北边防军职务，发誓要加害于张作霖。
与此同时，正赴段府家宴的张作霖，也嗅到了危险，从下水道成功逃脱。随后在天津召开记者发布会，张作霖和曹锟联名发布通电，声讨段祺瑞之卖国行径。郭松龄在天津小站一战成名，率领卫队旅二团，以一团兵力击溃皖军两个旅。吉林惯匪“长江好”率手下攻入珲春，焚烧日本领事馆，发生“珲春事件”，日本方面以此为借口，眨眼间日本关东军主力三个旅团万余人武力进驻东满。郭松龄对于杨宇霆要重回奉军接任参谋总长一事耿耿于怀，迁怒于学良，学良费尽口舌说服郭同自己去参加沈阳大酒店的交谊舞会，缓解两人矛盾。在舞会上学良从姐姐首芳处得知要出兵吉林，当即回家和父亲落实此项决议。张作霖决定公开派兵，加强吉林边防，同时剿匪，还能维护地方治安稳定，卫队旅接此重任，出发吉林剿匪。张学良珲春剿匪，第一次送密侦队出发，第一次为他人选择了生或者死，送走官兵们，连自己都想哭了。探子给长江好带来张学良的官军布告，虽是白话文，却字字句句扎人心肝。卫队旅兵分四路，学良动身赶往吉林督促菊池尽快和日军谈判，在首芳家遇见了巨贪名伶谷瑞玉，谷瑞玉对学良一见钟情，念念不忘。郭松龄则在密江东南将一千余名匪徒围困其中，电报汉卿速带火炮赶来会和，力争全歼长江好余众。
长江好等匪徒出路被堵，在二当家的建议下，归顺卫队旅。学良收编长江好余众，照承诺给出七百人编制成立山林警备队。同时日本外务省已发正式照会了，同意撤退珲春日军。学良成功缓解了珲春危机，张作相建议让卫队旅扩大剿匪范围，继续佳木斯、密山剿匪。学良亲自率队剿匪，一名年轻的士兵死在自己的怀里。随后浑身是血的学良回到指挥所，却得知长江好二当家张宝声背信弃义，瞒天过海安置下十五名肉票，受到嘲讽的学良下令毙了张宝声。这是学良第一次下令杀人，学良觉得自己双手沾满鲜血，于是到吉林找谷瑞玉寻求安慰。张作霖为拉拢老哥们冯德麟和汤玉麟，任命冯庸为二十八师上校团长。此时，学良和谷瑞玉的风言风语已传到了奉天，下人们议论学良在外面和女戏子出双入，被路过的凤至听见，自然也传到了张作霖的耳朵里，张即刻以回奉报告剿匪情况为由，电召学良回奉天。学良在吉黑两省剿匪立下了功劳，被晋升为少将，卫队旅改为第三旅，郭松龄则出任新编第八旅旅长，杨宇霆就任两省剿匪司令部总参谋长，从郭松龄手上接管剿匪事务。回到奉天的学良，热络的掏出从白俄贵族手中买来的大马哈鱼罐头，前白俄伯爵小姐带过的手表送给凤至，但凤至拒绝了学良的礼物，并暗示学良已经知道他和谷瑞玉的关系。
这边学良讨好凤至，另一边学良则请张廷枢帮忙，暂时将从吉林跟到奉天的谷瑞玉安顿在张廷枢宿舍。从吉林跟来的谷瑞玉在张廷枢的宿舍里焦急的等待着学良，学良这边顾着谷瑞玉，家里张作霖为了跟凤至隐瞒学良在外的风流，借口学良公署有饭局不能回家吃饭，却没想到话音才落，学良就回家来了，气氛十分尴尬。为了学良的前途，张作霖不得不干预学良的情感，勒令其必须送走谷瑞玉。郭松龄回奉向杨宇霆交付两省剿匪事务。暗示学良即将随张作相的军事代表团赴日参观日本陆军秋操，一个即将走向国际视野的公众人物，首先要经得起来自四面八方的道德拷问和形象要求。趁机劝导学良要江山还是要美人，旁敲侧击的逼其和谷瑞玉分手。学良权衡利弊，最终下定决心同谷瑞玉分手，原因是：我是张作霖的儿子，我做事必须要果断。学良问凤至要钱给谷瑞玉买了一座宅子彻底分手。但和谷瑞玉分手，学良伤心不已，连死的心都有，当夜跑到冯庸二十八师九团，拉着冯庸骑着摩托车寻死。随后，张学良同张作相出访日本，被授予瑞宝二等勋章。
访日归来的学良带回来一段影片向张作霖汇报，感受到日本的发展，但并没有被日本的发展所吓倒，反而是被激励了，觉得东北军要缩小差距，必须要整顿军纪，加强训练，选拔军官，全面整顿。与此同时，杨宇霆回来了，再次被任命为总参谋长。张作霖让学良和谈四项整顿的事，没想到却让老师郭松龄气愤不已，两人在视察演习地形的时候，当着下属的面发生争执，不欢而散。杨宇霆在全军实行三八两旅的四项整军内容，没想到柳河第五混成旅二团因整军而哗变，杨宇霆紧急召开会议。会议上张作霖一句张司令，把学良给叫懵了，不知道发生了什么事，原来只有学良被蒙在鼓里，奉军入关与直系吴佩孚开战已成定案。此次挥师入关任命学良为东路军新编第二梯队司令，下辖三、四、八，三个作战旅。学良费尽心思的想在出征前夕把郭松龄和杨宇霆牵到一块，解开两人的心结，可是郭松龄并不领情，这也让学良和郭两人关系变得微妙了起来。学良带兵出征，准备开拔，父亲张作霖到火车站为儿子送行，就算是大战在即，此刻父子之间情感也十分温馨。
1922年4月29第一次直奉战争爆发。学良头一回指挥打这么大的仗，战事却不如他计划中那样的顺利，第一梯队张作相那边开闸放水，学良的第二梯队被直军包围，韩麟春奉杨宇霆之命赶过来帮忙，替学良坐镇指挥所，学良被分到储世新二团，随传令兵前往阵地，却没想在路上传令兵班长为救学良死在学良怀里。学良浑身鲜血的到了储世新的二团阵地，储世新劝学良离开前线，阵地上的营连长看到学良的到来，起劲了，一鼓作气取得了胜利，占领两处炮阵地，缴获山炮三门，机关枪几十挺。但是一边欢喜一边忧，学良接到军粮城大本营总司令电报：东路军溃败，张作相战败，只剩第二梯队孤军深入，学良赶往军粮城见张作霖。张作霖正听人汇报学良从马上摔下来受伤了，看见完好无损赶来的儿子老泪纵横。西线东线所有的部队都垮了，储世新中弹受伤，学良紧急调张作相的参谋长王兴文接任储世新二团团长一职。冯庸在替死去的官兵们要车皮，拉着站长给死去的官兵们磕头，看到战友们纷纷死在自己面前而心灰意冷，决心脱下军装。
第一次直奉战争结束，以奉军失败而告终，奉直双方签下停战协议。战后，张作相负荆请罪，觉得自己该负头等一的责任，写下条陈举荐学良，认可三八旅的新式带兵法，提出必须裁汰绿林行伍，发展新生力量。张作霖召开军法大会，借总结奉直战争各部的表现严惩军中败类，对首恶指挥官处以极刑，成立东三省陆军整理处，张学良任整理处参谋长代为监斩。学良找杨宇霆商量，杨点破张作霖对儿子的用心良苦，只要学良负责审判并监斩掉奉军中的三个老派骨干，自然成为了奉军中新派的最高领袖。另一方面，郭松龄却始终认为奉直一仗不该打，觉得所有的桥都替学良修好了，脚手架也搭好了，告诉他该往哪走，该怎么走了，但张作霖一道战令，全都改变了，郭张两人距离越来越远。军法大会后，学良兼任航空处总办，发小毓麟、廷枢两人拒绝学飞机，只能逼冯庸出任航空处的副总办，授少将衔。同时，吴俊升急电，黑省四旅三团哗变拒绝整军，郭松龄提议陆军整理处直接干预，直接去黑省四旅现场处理。学良和郭松龄绕道张宗昌第三旅检查校阅，郭被张宗昌土匪般的热情吓到。
因为张宗昌在营区里靠种罂粟聚兵，故郭松龄给出战术背景为难张部，想借机遣散这帮乌合之众，张宗昌实枪实弹的让部下们夺取机枪阵地，郭松龄也只能保留张之编制，被遣散的危机就这样被化解了。随着张学良在奉军中的地位的巩固，成为整个奉军的少帅，杨宇霆、姜登选、韩麟春等“留日士官”派自然都和他亲近了，却偏又和郭松龄的“陆大派”咯咯楞楞的，各怀心思。学良费尽心思想要缓解两派的关系，都为自己所用，让徐承业在军官俱乐部牌局让两拨人互相厮打一通。通宵麻将结束后，姜登选的满载而归，反倒还加深了郭对姜登选等人的仇视。第一次直奉战败后，张作霖对整个奉军实行整军经武，飞机有了，军舰有了，陆军各旅团那个面貌为之大改，实行东北自治，收入增长了。张作霖派杨宇霆向菊池谈，借此打听如果奉军出兵关内，日方的态度和立场，菊池感觉到这次的决战不可避免，赶回去向日本方面报告。奉军开拔出兵关内，开拔前夜学良回家看望凤至，整个气氛都十分凝重。
1924年9月15日第二次奉直战争爆发，学良给姜和韩送去日本参谋本部秘密绘制的地图，第一军团利用地图的精确标示，从侧翼的黄土岭突破了石门寨。郭松龄正因为学良给他们送地图一事而不快，学良又突发奇想改变布置，留一个旅固守山海关正面，把其他三个旅都拉到一个军团方向，朝九门口一个方向打。郭松龄明着接受命令和第一军团合作，其实心里不服韩和姜，一肚子委屈，跟姜登选怄气，负气出走，带兵回关外。学良连夜找到郭松龄，两人大吵一架，郭痛哭流涕，决心战死在战场上，就凭这一鼓作气，郭松龄带领四个团突破九门口防线，长驱直入切断直军主力后路。直军十二个师被围住，六万多人投降，冯玉祥北京政变，曹锟被囚，二十万人大军全部崩溃，惨不忍睹。第二次直奉战争结束，奉军大获全胜。张宗昌的第三旅借第二次奉直大战扩编五个旅，战后给官兵们放了几天慰问假，学成旅的官兵们抢劫、烧房、奸淫妇女，被临渝县的乡民告到做学良处，学良亲自签字剥夺了张学成旅长的职务。
