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松江市，一个东北边陲的小城，一群来自全国各地的农民工为了生存，来到了这里，他们把汗水浸透在这个城市最现代化的高级公寓的建筑工地上。而在旁边的简陋工棚里，上百名民工们围着工长谢老大（马少骅饰）质问发工钱的事，谢老大无奈地告诉大家，答应今天付钱的负责人根本就没有出现。气急败坏的民工们不相信谢老大的话，他们砸开了办公室的门，却发现里面空空如也。血汗工资无情地被非法挪用，民工们养家糊口的工钱被无期限地拖延，为了生计他们被迫集体追讨，可是讨来的却是暴力威胁和致命的恐吓，这群缺乏人文关怀的弱势群体的生命骤然间危在旦夕。大家经过商量后决定大部分人回家秋收，留下王家才（孙松饰）、陆长有（陶泽如饰）、杨志刚（王毅饰）、谢老大和栓子（丁宁饰）五个人作为民工代表去讨要工钱。
松江市，一个东北的小城。几个民工爬到了一个广告牌子上引起众人围观，而导致堵车。这一幕被曾经担任报社通讯员的李海平用照相机拍了下来。本市最大的建筑工地“香榭丽舍”的一群工人去讨要工资未果。李海平回家的路上，看见一个民工挨打。挨打的民工回来说，工程负责人张彪告诉他，谁也不再提要工钱的事儿。李海平去广告公司要策划费，却遭到了老同学虎子的奚落。李海平的老婆吴英去服装市场卖自己工厂做的衣服。
被打伤的民工决定要回老家。在长途汽车站，准备回去的杨志刚返回了工棚。大家和工头谢老大商量后决定大部分人回家秋收，留下五个人作为民工代表要工钱。他们是：王家才，陆长有，杨志刚，谢老大和他的干儿子栓子。五个人去写字楼里找建筑公司的负责人张彪要钱，可是保安把他们拦在了门外。陆长有去碧水园朝工作被老板轰了出来，他在街上看见一个女人，于是悄悄在后面跟踪。结果被保安误以为是小偷而挨打。
关键时刻，那个被跟踪的女人承认自己认识陆长有，女人请他到饭店吃饭。原来她是陆长有的老婆。谢老大去凤英开的录相厅去找张彪玩起了麻将，但是一谈到工钱张彪就含混其辞。遭受打击的李海平在回家路上，看见杨志刚和栓子被人追打。慌乱中，杨志刚抢走了李海平的自行车逃跑，这时，警察来了。打手们溜掉了。杨志刚把自行车还给李海平。
工棚里新来了一群民工，他们住进了工棚，霸占了五个人的床铺，并把他们的东西扔出去。杨志刚在二人转剧场看见了美丽的宋娟娟，心头为之一动。脾气火爆的杨志刚和新来的薛五薛六兄弟打起来，受了伤。接到报案的民警许大力匆匆赶来。杨志刚被送到医院，值班医生曾静给处理了伤口。
吴英给下岗的李海平找了一份在餐厅唱歌的工作，许大力去医院调查杨志刚的案情，看见了自己的前妻曾静。李海平在小吃摊上巧遇杨志刚，二人喝酒，并在电视上看到中央关于三农问题的新闻。无处可归的王家才和栓子在街头流浪，被民警带回派出所，李海平则把杨至刚带回家。
李海平写的民工挨打的文章发表在《松江日报》上，他十分激动。陆长有在大众浴池找到了一份搓背按摩的工作。杨志刚和栓子在摩托车修理铺找到了工作。宋娟娟遭到董飞的调戏，多次被杨至刚所救。谢老大去找新来民工的工头铁子求职，遭到拒绝，心里十分恼火。李海平在餐厅唱歌时巧遇老熟人《松江日报》的葛主编。
在葛主编的鼓励下，李海平决定继续从事新闻工作。他来到建筑工地，到处拍照，寻找素材。杨志刚在街头巧遇宋娟娟，二人迸发出爱的火花。谢老大拿着有李海平文章的报纸去找张彪要钱，遭到拒绝。陆长有在浴池认识一个客人老杜。王家才捡到一个皮包，他拿了里面的手机和钱。
陆长有来到女人家见面，这时，和女人同居的男人回来拿东西，这个男人居然是老杜。不过，躲进厨房的陆长有并没有发现这一点。男人走后，陆长有对着女人爆发了，这时，他们的儿子国强打来了电话。宋娟娟和杨志刚约会，巧遇董飞，董飞因嫉妒而嘲笑宋娟娟没有眼光。心情不好的陆长有提出辞职，却莫名其妙的被一伙人拉到碧水园工作，他到处找谢老大。
工棚外面，王家才偷偷向薛五扔水泥。他在去长春的汽车上巧遇一伙车匪。谢老大卖了血，还去木材厂干苦力，董飞到处找谢老大。在剧场，杨志刚和宋娟娟见面。王家才到了长春。在长春，王家才见到了妹妹王家慧。让王家才担心的是，妹妹怀孕了。孩子的爸爸是发廊老板陈佑良。王家才几次看见陈佑良和别的女孩子偷偷亲热，于是劝妹妹离开陈，遭到妹妹的反感。
董飞带着人再一次在街上堵截宋娟娟，杨志刚紧紧的保护她。谢老大慌称要给栓子检查肝炎，带他去卫生院抽血化验，其实是卖了栓子的血。董飞派人砸了杨志刚打工的摩托车摊子，杨志刚因此失去了工作。王家才劝陈佑良善待家慧，二人争执起来，王家才被打伤。王家慧让哥哥离开长春。
杨志刚和栓子在街上遇到摔倒的老人芮万林，帮助老人把东西拿到了芮家。老人请求他们去医院代为取药并拿出钱来。杨志刚同意去拿药，但是没有收老人的钱。老人的孙女唐巧玲和栓子年纪差不多大，她热情的准备着饭菜。李海平来了，他和芮万林谈论着自己写的文章，这时候杨志刚和栓子拿着药回来了，他们看到李海平转身走了。
王家才在火车站再一次看到陈佑良和一个女孩子在一起，于是跑回去告诉家慧，可是家慧不再理他。李海平追上杨至刚他们，请他们吃饭喝酒。在聊天的过程中，彼此增加了了解。王家才被人骗走了身上的钱，又回去找家慧，家慧扔给他车费。
王家才在回松江的汽车上不幸又遇见了上次的那伙车匪，车匪洗劫了大家的钱，被警察抓获。领头的歹徒恶作剧的承认王家才是自己的同伙，面对警察的讯问，王家才百口莫辨。谢老大回到工棚，大家都找他要工钱。谢老大带着一群民工再次来到建筑公司里，接待小姐告诉他们老板不在。
老杜回到家，看到女人在落泪，原来她的儿子国强在长春的学校犯了事儿，老杜拿出钱交给女人并安慰她。陆长有接到女人的电话，得知儿子的事儿，准备一起去长春。李海平和杨志刚在一个冷库找到活儿干。按照王家才的交代，警察去发廊了解情况，却被陈佑良告知不认识王家才。
张彪责怪谢老大带人去公司要钱，并拿出一些钱收买他。这时，公安局来电话告诉张彪王家才因参与抢劫已被抓捕。董飞琢磨着受伤杨志刚。王家才因为绝食在公安局昏倒被送往医院。警察再次审问领头的车匪，车匪承认王家才和自己的团伙没有关系。
陆长有和女人来到长春见到了儿子，原来国强的女朋友怀孕了，女方家长非常震怒。学校也要处分国强。他们带女孩做了流产手术，并支付了一笔赔偿金。警察释放了王家才并向他道歉，此时，被抛弃的王家慧挺着肚子来到松江找哥哥却没见到。王家才去发廊见到陈佑良和一个女人在一起，他们发生争执。
薛六对王家慧的到来十分关心，却遭到薛五的反对。听到哥哥被抓的消息，王家慧昏倒在地，被大伙送到了医院。大家热心的凑钱帮王家慧交了医药费，好心的护工秋嫂愿意无偿照顾王家慧。王家才在长春找妹妹，到处贴寻人启事。李海平和杨志刚随着冷藏车来到了草原。杨志刚向李海平诉说自己一直在寻找妈妈。家慧悄悄离开了医院，大家找不到她。这时，王家才回来了。
王家慧在大桥下生了一个女婴，被路过的吴英发现送到了医院。杨志刚去了草原，一个女人愿意帮助杨志刚找妈妈。谢老大儿子病重，他去找神医求药。看着自己生下的孩子，家慧心里十分厌恶。甚至把孩子丢在公园里，被薛六找了回来。栓子在街上给人擦车挣钱，被一车主欺负，芮万林带着唐巧玲路过此处，帮助了他并请他去家里，栓子十分感动。王家才在夜总会找到了一份保安的工作，在那里遇见了艳红。
老杜带女人秋悦去碧水园洗浴，遇见陆长有。王家慧把孩子一个人扔在家里，去一家发廊理发，被老板娘凤姐劝说来发廊公司工作。陆长有去老杜住的小区想砸老杜的汽车，结果因为砸了别人的车被保安殴打，最后还是老杜出面为他解围。薛六去看王家慧，薛五十分不满。宋娟娟被迫和张彪董飞等人喝酒，中途被杨志刚拉走。
董飞带人追杨志刚和宋娟娟，杨志刚再次被严重打伤。大家把杨志刚送到了医院。宋娟娟被杨志刚的爱深深感动，两个人去旅店过夜，杨志刚对宋娟娟讲述了自己的身世。接到报案的许大力准备抓捕董飞等人。他们抓到了董飞的手下顺子，顺子拒不承认殴打杨志刚一事。李海平的文章登上了报纸。陆长有偶然得知老杜就是香榭丽舍的大老板。王家慧去凤姐的理发店上班。她一心想着赚钱，对孩子漠不关心。
