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新中国诞生前夕，身为资本家的父亲抛弃了11岁的许灵均前往美国。60年代初因父亲是资本家而被错划成右派的许灵均（于小伟饰）下放贺兰山农场七队劳动改造，并与美丽善良的李秀芝（孙茜饰）结为夫妻。在长达20年面对各种不公境遇的情况下，许灵均没有放弃心中的梦想，将一批农村孩子培养成艺术人才，并影响了淳朴善良的七队职工。十一届三中全会后，许灵均调回银川从事文化研究工作，为了证明文化的价值，许灵均成立影视公司，开发镇北堡，将其建成全国闻名的电影外景地，用文化的力量带领农场职工共同致富。
贺兰山农场七队畜牧组长前往劳改队接本队即将刑满释放的孙见利、谢狗来、姜文明。但劳改队干警宣布的释放人员名单里，姜文明却变成了许灵均。一路上，孙见利、谢狗来对许灵均百般刁难，组长厉声阻止。场部办公室朱主任让许灵均整理阅览室内的书籍，许灵均如获至宝，把一部分书带回宿舍藏到被窝里，却被前来送饭的黄菊花发现，黄菊花没有举报许灵均，他们两人之间的故事开始了。
曹守义让许灵均娶精神有问题的黄菊花，许灵均连忙表示黄菊花是革命烈士遗孤，而自己是资本家后代，不敢高攀。照相馆齐馆长把一部破损的相机送给许灵均。场部职工小马当众羞辱许灵均，黄菊花赶来阻止小马。许灵均向黄菊花表示，自己和她不可能组成家庭。黄菊花强迫许灵均和她结婚，弄出一场闹剧。曹守义无奈之下，只得决定将许灵均先下放生产队。
进入七队后，老白干让人把许灵均带到队里安排的临时住所——马厩。按队部决定，许灵均来到梁大嗓家吃饭，梁大嗓故意准备些剩菜剩饭，并对他冷言冷语，许灵均周围的人都在刁难他。姜文明喝得醉醺醺的来找许灵均算账，许灵均安慰姜文明，并表示姜文明其实并没有写反诗，姜文明喜出望外。
农场的叶场长欣赏许灵均的正气与担当，鼓励他不要丧失信念，要相信光明终会来到。老白干在七队到处制造舆论，老郭和张队长商量，二人以草情不好，畜牧组上山放马为由，让许灵均暂避风头。机缘巧合下，许灵均成为牧马人。在苍茫天地间，许灵均驰骋在广阔的草原上，他感受到自由的可贵，心情逐渐开朗。
许灵均以德报怨，与昔日找他麻烦的村民冰释前嫌，姜文明得到许灵均帮助被释放。十几个年轻姑娘因老家遭灾，来到宁夏贺兰山农场求生路。叶功正主持召开场部会议，对各队妇女主任传达了农场的任务——各队妇女主任认领一个逃荒来的姑娘，并负责帮其找到婆家。梁大嗓看上了四川姑娘高向红，高向红提出要一百元彩礼，这个要求让大家犯了难。许灵均依旧坚持自由恋爱不愿意被撮合。
高向红表示自己要彩礼钱是为了给家里重病的妈妈和年幼的弟弟，并直接表示，三天之内，谁能拿出这100元钱，她就嫁给谁。众人一起想办法凑钱，只为促成许灵均的亲事。谁知道，张麻子带着100元钱来到队部，提出要娶高向红。老白干当众逼迫高向红表态，高向红同意嫁给张麻子。
畜牧组长郭组长赶车经过月亮门，看到昏睡在地上的李秀芝，上前询问得知，李秀芝老家遭灾，前来嫁人，可对象却意外身亡，自己只得在野外流浪。郭组长心软，把她带回七队。因为许灵均上山放马，郭组长让她先暂住在许灵均住的马厩里。
老白干一推门就撞见许灵均和李秀芝睡在一张炕上，于是趁着这个机会，公仇私仇一起报，立即说许灵均“耍流氓”“乱搞男女关系”。张队长只得和老郭一起努力拖延时间。姜文明写了介绍信之后，老郭盖了队委的章就找借口去了农垦，把许灵均和李秀芝的结婚证给办了。
老白干依然不依不饶地把事情闹大，曹守义来到七队，以违反组织纪律、私盖公章等理由将老郭关押，并借此威胁许灵均，让他娶黄菊花。
经过大家的准备，许灵均和李秀芝在马厩前举行了一场特别的婚礼。大家都来道贺，众人都为这对新婚夫妻的命运波折而感叹。高向红难产，许灵均把老梅请来，众人齐心协力，高向红顺利产下孩子。
上级来了新指示，即将开展“早请示晚汇报”活动。许灵均上山放马，老白干趾高气扬地指派李秀芝顶替许灵均参加活动。许灵均放马归来，对李秀芝满心愧意，李秀芝却毫不在意。农场下达了“破四旧”的指示，老白干带人挨家搜查。在许灵均家，李秀芝为保护书籍，用擀面杖打破了老白干的头。老白干恼羞成怒，将李秀芝押回队部，并去场部请曹守义来开李秀芝的批斗会。
批斗台上，李秀芝两手被绑。许灵均冲上批斗台，高呼老白干才是反革命。原来老白干撕的书是英文版的《资本论》，众人表示老白干公然撕毁伟大思想武器，必须对其做出严重处分，老白干瘫倒在地。七队唯一的老师离开学校，张队长召开队委会，最终决定让许灵均去给孩子们代课，许灵均激动不已。
随着政治局势的变化，叶功正被下放到五七干校，曹守义也面临着重重危机，朱殷怀小人得志，控制了场部。朱殷怀指使老白干审问许灵均，让许灵均检举揭发曹守义。许灵均不妥协，朱殷怀派手下用钢鞭将许灵均打昏，老白干将写好的检举材料按上许灵均的手印，这一幕都被躲在窗外的赵静看到。
郭谝子、梁大嗓、谢狗来、孙见利等人来安慰李秀芝，表示无论发生什么，都会保护她不受伤害。老白干又找上门来，传达朱殷怀的指令，让李秀芝打掉孩子，众人愤怒，老白干被大家的气势喝退。朱殷怀走进厕所，白玉点燃几个大号炮仗仍进储粪池，炸了朱殷怀一身秽物。朱殷怀气急败坏，白玉和曹彬彬早已消失不见。
朱殷怀来到李秀芝家，声色俱厉地盘问曹彬彬，并要把曹彬彬抓走，李秀芝上前保护曹彬彬，反被朱殷怀推倒，导致流产。医务室里，李秀芝嘱咐众人一定不要把自己流产的消息告诉许灵均，以免引发更大的矛盾，曹彬彬知道自己惹下大祸，伤心痛哭。许灵均等人被押到五七干校劳动，意外地碰上叶功正。叶功正对许灵均讲起自己的过往，并告诉他一定要充满信心，总有一天，会拨云见日。
夜晚，朱殷怀来到老梅家，趁其不备，掏出匕首将其刺伤。一路尾随的谢狗来破门而入，与朱殷怀扭打在一起。老梅在晕过去之前，认出朱殷怀正是当年在战场上逃跑的汉奸。他们闹出的动静引来众人。
真相大白后，朱殷怀被绳之以法，叶功正也官复原职，许灵均和曹守义也被释放了。曹彬彬要离开七队，许灵均和李秀芝来送行，曹彬彬依依不舍。曹彬彬来到医院看望曹守义，曹守义对于曹彬彬想要跟许灵均学习一事坚决反对。
到了七队，秀芝妈妈看着女儿住的简陋房间，一脸不悦，唠叨着秀芝吃苦受难，许灵均尴尬不已。新来的知青何琳主动与曹彬彬搭讪，打听到许灵均祖籍上海，是个有文化懂艺术的人，她对许灵均的好奇心更强了。
孙见利、谢狗来和姜文明拎着礼物来到许灵均家，三人你一言我一语，秀芝妈妈态度缓和。可没成想姜文明和谢狗来高兴过头，把许灵均蹲过劳改队和父亲是资本家等事都说了出来，秀芝妈妈恼羞成怒，将三兄弟轰出家门。何琳宿舍的炕有问题，钱有为逞能，结果把烟道堵了。梁大嗓找许灵均帮忙，许灵均技术娴熟，很快就帮助何琳盘好炕，何琳对他崇拜不已。
李秀芝快要生了，秀芝妈妈表示暂时不走，但是房子的事情必须尽早解决。许灵均找到老郭，说出自己目前面临的困境，想跟队部提议给自己盖一间房。老郭找张队长商量给许灵均加盖新房的事，张队长决定开队委会讨论。七队召开队委会，张队长表示，李秀芝眼看要生孩子，房子的问题确实应该尽快解决，老郭和梁大嗓积极附议，老白干却表示队部没有木料给许灵均加盖房子。
