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巍巍大清进入康乾盛世，一代君主乾隆皇帝（倪大红 饰）坐享祖父辈创下的基业，并将其推向更为辉煌同时也更为浮华的巅峰。是时国泰民安，府库充盈，鱼米之乡扬州富甲天下，两淮盐业更支撑起朝廷财政收入的四分之一。为支持战事军资，皇帝命令两淮盐政催饷，谁知却遭到盐商百般推诿，甚至连与皇家堪称故交的汪朝宗（张嘉译 饰）也不予合作。新任盐政阿克占（张志坚 饰）临危受命，来到当地后发现盐商库银亏空，他察觉到盐商手中有一个秘密账本，而这也正是这些鬼点子多多的商人敢于违抗皇命的王牌。性格刚毅的阿克占雷厉风行，两淮盐商则想方设法，计谋频出，身处漩涡中心的汪朝宗则不得不承担起斡旋的危险任务。 账本所隐藏的黑幕渐渐大白天下，所有的利益关系者都被卷入其中……
乾隆四十一年，两淮盐业鼎盛，朝廷四分之一的财政收入来自于扬州。因为乾隆的突然召见，两淮盐政尹如海匆匆赶往热河。然而，空手而去的尹如海却在面圣前夕离奇自杀，乾隆任命被贬多年的前广东巡抚阿克占继任两淮盐政，急赴扬州催缴军饷。尹如海的自杀让盐运使卢德恭十分紧张，总商汪朝宗拿出京城快递来的小铁盒，里面一半是茶叶，一半是盐。众人领会朝廷决意查盐务，赶紧研究对策。阿克占一进扬州城，就召见盐商，催缴捐输。以总商马德昌、鲍以安为首，众盐商哭叫亏，百般抵制。汪朝宗承认家底丰厚，却与其他盐商一样也不愿合作。怨汪朝宗不合作的，还有汪夫人萧文淑。她是总商萧裕年之女，泼辣强势，可没能为汪家生个儿子，萧文淑不断催促丈夫纳妾生子，并为他物色了人选：春台班花旦婉儿。但汪朝宗钟情于鸣玉坊清倌人姚梦梦，这令萧文淑非常不满。
阿克占去运库查点库银，结果库银亏空严重，阿克占质问亏空原因，卢德恭和盐商们一脸无辜，把隐瞒亏空的罪过一股脑儿推在尹如海身上。阿克占命缉私营出兵剿私盐，但缉私营里多是酒囊饭袋，倒是女香主英子带领天地会率先劫了白龙帮的私盐，烧毁盐船向白龙帮帮主铁三拳示威。
眼看新盐院兴师动众地催缴，卢德恭和马德昌再也坐不住了，转而拉拢巴结，在鸣玉坊宴请阿克占。阿克占想看看传说中手眼通天的盐商究竟能使出多少花招，便照单全收。和珅对盐商账册也有所耳闻。他在扬州安插了眼线“青麻头”，紧盯着盐官和盐商的一举一动。
婉儿和汪海鲲有情，汪家上下皆知，惟独萧文淑还蒙在鼓里。她找人合过婉儿的八字，坚信汪朝宗若在3个月内娶她过门，汪家必有子嗣;若不娶，将有牢狱之灾。汪朝宗不爱搭理纳妾一事是因为放不下姚梦梦，萧文淑索性就趁汪朝宗陪阿克占去玉局视察时，把姚梦梦请进汪府见面。阿克占决定联合老部下，漕运提督穆兴阿围剿私盐，以封住盐商的借口。
缉私行动大捷，蒋成和汪海鲲二人血性勇猛表现突出，得到了穆兴阿的赏识。蒋成被提拔为缉私营管带。白龙帮被捣毁，帮主铁三拳受伤后连夜逃至马府。铁三拳与女儿失散多年，在逃命途中撞见婉儿，心头一震。私盐已剿，捐输必须要交。阿克占召集卢德恭和总商们到署院衙门催要银两，限盐商在5日之内将70万两银子筹集上缴。
第一批捐输按期筹齐，汪朝宗用借来的银子保住了盐商的大局和扬州的命脉，阿克占颇有成就感。四大总商商议如何筹集第二批捐输。汪朝宗提议三总商联手筹银，马家的掘港盐场出盐，鲍家出建昌府的引岸，自己则亲自去江西行盐。怎料鲍以安赌气攻击汪朝宗，闹得不欢而散。汪朝宗派汪海鲲去马家掘港盐场帮忙，却发现盐场涉嫌贩私。
阿克占命马德昌押送捐输银两去京城，令马受宠若惊。大孝子马德昌知道母亲将一切希望寄托在自己身上，坚信这次进京是建功立业的好机会。可老谋深算的马德昌又担心三大总商离开后，阿克占可能趁机动手查亏空账目，认为唯有托付给最信任的人才是上策。
3位总商同日离开扬州，阿克占开始筹划彻查尹如海之死。前往江西的路上，鲍以安生怕汪朝宗抢占先机，步步提防。跟随他多年的齐世璜吃里扒外，一面撺掇他勾结私盐贩子对付汪朝宗，一面向汪朝宗提议以贩私之名彻底搞垮鲍以安。
父亲们不在家，总商子弟们更加肆无忌惮。汪雨涵和马大珩在文峰塔上比赛撒金箔，引得全城沸腾，怎知乐极生悲，被人绑架。总商子弟在这个节骨眼上被绑，阿克占直觉是有人要搅自己查账的大局，却又不得不腾出手来找孩子。
阿克占在扬州城处决了一批贪赃枉法的小吏，敲山震虎，希望借此揪出真正的大鱼，逼要账册之心昭昭。萧裕年拖着年迈病体连夜赶制假账册，打算在必要时交假账应付。然而在此时的西南战场上，军饷早已断绝，定西大将军阿桂穷途末路。知道前线军情紧急，鲍以安立功心切，想把银子尽早送进军中，便押着银子先行一步。
鲍以安押送捐输至大小金川前线，却误把银子送进了敌营。千钧一发之际，汪朝宗带定西将军阿桂赶来，一场恶战之后，捐输银两终于安全押至军营。阿桂大喜，与汪、鲍二人结拜，兄弟相称。京城这边，因为西南战事趋于稳定，乾隆饶有兴致地听洋人演奏交响乐，品西餐鉴油画，心情大好。
汪雨涵和马大珩突然被放，没人知道其实是卢德恭派人伪装成天地会绑架了他们。支走三大总商期间，阿克占查明运库亏空多达一千万两，上报朝廷之后，龙颜震怒。乾隆责令阿克占赶赴山东历城尹如海的老家彻底抄查，看他是否死于畏罪自杀。四大总商意识到情势危急，必须动账。是夜，师爷何思圣去牢里探视尹夫人，聊到了尹如海和盐务上的事，问出了张凤贪污之实。
阿克占来势汹汹，令汪朝宗担心盐业余脉将断，前往拜访卢德恭。可卢德恭却顾左右而言他，一副置身事外的架势。为了在瘦西湖上修桥的计划早日落实，郑冬心前来提醒汪朝宗要准备好买木材的银两。
阿克占来到京城面见乾隆，乾隆令阿克占在半年之内，必须将盐引案查个水落石出。回到盐政衙门，何思圣为阿克占出招。阿克占听取了他的建议，在瘦西湖畔宴请众盐商，宣布汪朝宗为盐商首总。
西南战事告捷，乾隆特赐阿桂泪羹一盅。冬心聚集扬州城内的士绅联名上书声讨阿克占，思圣下令将闹事者全部抓了起来。乾隆身边的总管太监张凤恐罪行暴露亲自赶赴扬州寻找账册，朝宗对张凤的突然造访感到意外。乾隆打算出城迎接阿桂率领的凯旋之师，和珅苦求乾隆耐心在宫中等候。朝宗拿出五龙亭和清漪圆十七孔桥的图样让冬心参观，冬心向朝宗提出了修桥的几点建议。
乾隆在御书房内焦急等待阿桂进京，和珅奉旨与十五阿哥到德胜门外迎接大军。阿桂加官进爵成为了军机处首辅大臣，和珅大摆宴席为阿桂接风洗尘。阿桂责问和珅不拨军饷的原因，和珅的一番话让阿桂陷入沉思。阿克占在打猎时遇到了德恭，德恭不愿谈论与盐引案有关的情况。冬心拿到了五亭桥开工庆典的明细，朝宗对冬心表示感谢。汪府管家到江宁织造府打探消息，许老板对和孝公主出阁一事没有耳闻。
汪朝宗打算将张凤来扬一事告诉阿克占，怎料正欲启齿，阿克占却起身前去迎接怀抱琵琶进门的姚梦梦。佐领蒋成奉阿克占之命搜查汪府，却遭蒙面的铁三拳暗算受伤。蒋成冲入席间指责汪朝宗窝藏张凤，汪未料想阿克占使出如此下作的调虎离山计，痛斥阿克占。一无所获的蒋成押着天地会叛贼老七，污蔑汪朝宗勾结乱党，汪朝宗有口难辩，被扣押。
萧老爷子为了救女婿，夜以继日赶造假账册，同时托人四处奔走，甚至亲自出马，撼动了两江官场。各方面的压力，让阿克占进退维谷。但就在此时，萧老爷子却主动送上账册。阿克占明知账册有假，却还是默契地收下，不顾马德昌的质疑，赶紧放了汪朝宗。
积劳成疾的萧裕年倒下了，他的猝然离世，没有给马德昌任何解释和缓和的机会。而萧文淑自汪朝宗被抓后，一直认为是婉儿祸害了汪家，神志不清。在萧裕年的葬礼上，汪朝宗一气之下烧毁了账册。汪家的伍佑盐场因连日下雨和水灾，情况危急。汪海鲲自荐去盐场帮忙。大小金川平定，乾隆心情大好，决定再次南巡。消息很快到了阿克占耳朵里，他积极部署，打算在皇上南巡之前清理门户，剿灭天地会。因千里送军饷，平复四川瘟疫有功，汪朝宗获封布政使衔。
盐场衙门大使不同意减免盐工租税，使得民怨沸腾，正在盐场帮忙的汪海鲲本想堂堂正正地领着灶丁讨公道，却成了怂恿灶丁火烧衙门的煽动者，被官府抓捕。得知汪海鲲被抓，汪朝宗顿觉眩晕，他试图用自己从二品的顶戴去换个人情。而阿克占早就意识到汪朝宗修建的五亭桥是迎接皇上南巡的最好礼物，他趁机要挟汪朝宗抓紧五亭桥工程。
