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蔡米和富春等一批90后大学生，阳光灿烂，聪明调皮；但同时也具有90后的“特质”：个性反叛、心智晚熟、缺乏磨练等。为了磨砺自己，在大学最后一年，他们走进由学校和部队联举的特训实验项目—“101工程”，经历了完全不一样的生活：除了军事项目的磨砺，更有世界观和心理素质方面的训练以及有关心理战知识的学习和演练。期间，他们与部队教员间矛盾冲突不断，生活方式、人生观价值取向均有巨大反差；他们与云天耀和蒋丹晨等我军心战专家间的冲突更是升级为“斗智斗勇”、“怪事连连”，十八般武艺悉数上演，让人啼笑皆非。严格的闯关训练考核，激励着他们的斗志；专业的心战演练，考验他们的心理承受能力和战胜对手的勇气。通过艰苦训练，蔡米和富春等一批90后大学生在心智成熟、人格完整方面均有了迅速的提高，成为他们难忘的“生动一课” 。
海军某部举行实弹射击演习。金沙湾基地心理训练专家云天耀等人对8319号导弹快艇上的官兵巧妙施加心理影响，致使导弹未能准确击中目标。舰队方面决心进一步加强心理战方面的研究和实践的力度，并利用同春江大学合作展开“101工程”的机会，发现和培养能够进行心理干扰战方面的人才。蔡米和富春、丁一、安小惠、方南江等都是春江大学海洋学院三年级的学生，当代校园环境为他们提供了生动的舞台，他们在很多方面都表现出了超越前人的良好素质，阳光灿烂，生气勃勃。不过在云天耀和蒋丹晨看来，相对于国家未来发展的要求，90后这一代孩子还欠缺很多最重要的东西，必须经历一番艰苦的磨砺。蔡米的父亲蔡广济是著名民营企业家、广济集团老板。广济集团此时发生严重经营问题，蔡广济急的病倒了。蔡米和富春是从小玩到大的哥们，富春的叔叔富新华还在广济集团担任要职。和蔡米不同，富春积极向上，一心想要当官从政，为了文学社干事的选举，他煞费苦心。
蔡米从父亲的秘书余梅那里得知，造成广济集团巨大危机的，正是富春的叔叔富新华。富新华当年落魄时由蔡米介绍进入广济集团，深得蔡广济的信任和器重，富新华却利用这一点，逐渐掏空了广济集团。蔡广济不幸离世，蔡米悲痛欲绝。蔡米认为富春同富新华沆瀣一气，同富春绝交。富新华决定散布蔡广济把资产转移到蔡米名下的谣言，让股东和债主找蔡米，以达到最终把蔡米赶到国外去的目的。
经过一段时间的宣传，大家都知道了101工程，春江大学的学生们因各种原因，纷纷报名参加，富春则是最热情的参与者。因为父亲出事，蔡米失去了经济来源，过得十分拮据，但蔡米拒绝别人的帮助，他发誓要靠自己的力量养活自己，给父亲报仇。广济集团的许多股东赶到学校找蔡米讨要债务，甚至在校园里拉起横幅。云天耀和蒋丹晨向蔡米提供解决问题的方案，分析了当下的形势，并进一步动员他加入101工程。
随着报名时间的临近，安小惠、丁一、富春、方南江等人都通过了101工程的报名申请，但蔡米始终没有报名。蔡米的母亲在他很小的时候就和蔡广济离婚，去了北美生活。为了报仇，蔡米想要去北美寻找母亲和关键证人余梅，为此他决定变卖收集的各种藏品。正当蔡米准备出国的时候，股东们却通过法院申请限制蔡米离境。
此时，参加101工程，暂时离开校园环境，成为蔡米最好的选择。他们商定由蔡米的女友宋春非代替蔡米去北美，寻找关键人物余梅，获取富新华掏空广济集团的犯罪证据，然后再展开相应的法律程序。蔡米最终决定加入101工程。
蒋丹晨设计了一个问卷谈话测试，找部队教官和学员们挨个谈话，了解他们的真实想法和加入101工程的理由，对于未来的打算等等，并从中观察学员们的反应，判断他们的状态和类型，然后制定有针对性的教育训练方案。蔡米等学员常常因为各种原因不遵守纪律，时常以独特的方式同分队教官发生冲突，这主要源自于他们在观念上对于权威的不认同，而且蔑视权威、敢于挑战权威。这种观念是在新的成长环境中形成的，同一般意义上的新兵有很大的区别。
在晚上值班站岗的时候，蔡米故意调快闹钟，造成了富春少站了半小时岗，让富春难堪，甚至受到严厉批评。蔡米的一举一动都被云天耀看在眼里，云天耀认为蔡米最大的问题是从小生活优越，因而缺少奋斗精神，缺少上进心，这也是带有时代特征的问题。云天耀借助富春的作用，故意散布军队要让蔡米退出101分队的消息，从而点燃蔡米的斗志。云天耀开诚布公地把计划告诉了富春，并表示自己相信富春和他叔叔富新华的所作所为没有关系。
富新华起诉蔡米协助父亲侵吞原广济集团资产，他的目的是要把蔡米从军营里逼出来，迫使他远走高飞，以绝后患。可在宋春非完成北美之行以前，蔡米还只能等待。对于学员们第一阶段的训练暂告一个段落，接下来，学员们开始了第二阶段上舰船的训练，但训练中这些90后学员们层出不穷的问题让教官们应接不暇。在云天耀的激励下，蔡米在训练当中把富春当作对手，争强好胜之心大起。这是云天耀等待已久的变化。
竞争使得蔡米的成绩突飞猛进，富春也不肯屈居第二，二人之间的竞争越来越激烈。蔡米和富春之间并不正常的较量让蒋丹晨急在心里，云天耀连忙调整力度，将蔡米引入正常的精神层面。对富春暗恋已久的安小惠多次想要对他发起主动进攻，但富春始终不接受。方南江的母亲得知儿子在军营过的十分辛苦，亲自来军营照料儿子，这让分队的领导十分为难。
上级批准了云天耀他们新拟定的心理训练计划，将以往军队的训练科目安插在现在的心理训练大框架中。安小惠参加101工程，很大程度是为了追随富春，但富春已有女友，对安小惠冷淡处之。安小惠十分失望，丁一一直在追求安小惠，但殷殷之情不被安小惠重视，丁一因此而嫉妒富春。云天耀和蒋丹晨为了更好地训练蔡米，为他设计了单独的心理训练方案，这让蔡米大呼吃不消。
云天耀意识到蔡米所表现出来的缺少远大理想、责任感和使命感的问题，是一种普遍存在的问题。为了解决这个问题，他设计了一个爱国主义教育程序，让学员们在鸦片战争中的古炮台上感受近代中国深受帝国主义欺凌的历史。云天耀让蔡米扮演清朝的谈判官员，富春扮演英国使臣，模拟历史上大清王朝的割地赔款。通过游戏谈判，蔡米等学员深受触动。富新华为了逼走蔡米，委托律师进入到军营中，尽管云天耀他们极力阻挡，但律师的到来还是给蔡米在思想上造成了巨大的波动。
心理训练进入抗恐惧训练环节，在野外环境中，学员们必须在黑夜通过训练区域。云天耀故意把蔡米和富春编为一组，想看看他们在一起的反应。然而，二人不但不肯配合，而且相互拆台、相互陷害，根本不考虑是否会影响任务完成，云天耀一气之下中止了他们的训练。蒋丹晨设计了一个称之为“相互依存”的心理训练程序，让蔡米和富春反复练习、周而复始。这个训练方式果然收到奇效，蔡米和富春不仅在训练动作上配合默契、花样翻新，而且二人决定要展开联手合作，报复一下云天耀。
舰队举行海战演习，101分队到场观摩，演习现场的情景让学员们激情澎湃、士气高涨，受到了极大的鼓舞，纷纷要求参加到演习中。为此，他们排队在演习司令部门口给过往车辆敬礼，引起了演习司令王司令员的注意，如愿获得了参加演习夺岛作战的任务。富新华通过手下得知宋春非已经到了国外并找到了蔡米的母亲，他为了扫除障碍，赶走蔡米，要阻止蔡米参军留在国内。
蒋丹晨安排富春和蔡米进行抗干扰训练，蔡米借机讽刺挖苦富春，让他和蒋丹晨都很尴尬。富春的女友高颖去部队探望他，但富春因为部队的纪律没太多时间陪她，敏感的高颖认为富春对她的热情下降，心理失控，竟然选择以割腕自杀的方式来表达情绪。
高颖事件使学员们亲眼看到了心理失控的表现，为蒋丹晨的讲课增加了一个鲜活的注脚。经历了高颖的事件，富春深受打击，情绪一蹶不振。安小惠伙着几个女生，学习韩剧中的桥段，趁游泳训练时生生制造了一个英雄救美的机会送给富春。富春因此受到了表扬，果然心情好多了。富新华为了达到逼走蔡米的目的，鼓动股东到部队基地门口拉横幅抗议，给部队造成了恶劣影响。
富新华假借着101工程赞助商的名义进入到基地，云天耀为了避免蔡米受刺激，故意支走他。富新华在部队见到了富春，想让他监视蔡米的动向，但被富春严词拒绝了。蔡米远远看到了二人，误以为二人在搞什么阴谋。富新华安排人故意激怒蔡米，说他不敢出部队，部队是他的保护伞。蔡米一听抄家伙就要打富新华，幸好在云天耀等分队领导的小心保护下，蔡米总算没惹出大事。女队员刘菲菲晚上在寝室突发严重的过敏反应，引起窒息，差点危及生命，幸好发现及时，抢救了过来，分队领导被这种突发状况搞得头疼不已。
心理控制训练还在一步步推进。蔡米的聪明有了用武之地，他总是能在教学过程或者教学模板上发现缺口，从而给予打击。蒋丹晨往往被置于难堪的境地，但这同时也激发了蒋丹晨的活力，刺激她设计出更有效的教学方法。为了解决丁一在价值观上存在的问题，帮助他开阔眼界，云天耀带着丁一去拜访了蒋丹晨父亲的历史老师，一位放弃了巨额财富、隐居在山林间，开垦荒山的高人。通过鲜活的例子，让丁一明白投资和回报并不只是一种计算方式，对他进行了财富观的教育。
蔡米为了在心理控制训练中超过富春，给他设计了一道无法回答的题目，不仅让富春陷入为难，也让云天耀哑口无言。富新华给蔡米假寄了一封律师函，蔡米不知是计如约而至，富新华设计交通事故陷害蔡米。但由于蔡米的克制，阴谋未能完全实现，但是给蔡米造成了嫌疑。因为装律师函的快递是富春转交给蔡米的，而富春意识到了这过于巧合的事情一定是富新华安排的，他跑去质问富新华，但未果。蔡米把气出在富春头上，富春也因此对蔡米满腔怨气。
因为快递的事情，富春备受怀疑，遭遇了一连串的不顺利，这让他觉得与自己的理想产生了差距，最终提出了退出101工程的申请。而这恰恰是富新华所期望的，因此，富春刚提出申请，富新华就任命他为公司的集团董事。正当大家士气低落的时候，金沙湾基地首长来给大家加油打气，并决定将101分队部分学员送去海防一线的小星岛学习锻炼、体验生活。云天耀等人为了保护富春，决定不批准他的退出申请，并把他带到小星岛上，切断他和富新华之间的联系。
上岛的第二天蔡米就因为误食野果而上吐下泻，教导员金元茂细心照料，无微不至。在金元茂的引导下，蔡米、富春他们很快适应了守备队的生活，爱上了这个偏远的小岛，而且融入了小星岛守备队这个战斗集体。小星岛附近有一个作为靶场用的小岛，靶场岛正在试验新型炸弹，引起了某方面的关注。小岛附近出现了一艘可疑的渔船，在蔡米的建议下，金元茂带领学员们前往靶场伏击，果然抓住了几个偷偷上岛的村民。经过审讯，村民交代是有人高价收购弹片和泥土，他们这才上岛偷拾弹片。
