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故事发生在二十世纪三十年代。富家千金慕佩芸（叶全真 饰）出游遇险，被大学生叶耀华（谢祖武 饰）相救，暗生情愫的佩芸央爹爹慕天宏（李铁军 饰）将自己许配给耀华。但芸父要她嫁给门当户对的莫立群（王灿 饰），佩芸不允，阴险的莫立群差人在佩芸订婚当日制造车祸，殃及了搭车的邹平维老师一家人。心生怜悯的耀华时常看望顾照因车祸受伤的邹妻方茹涵（董璇 饰），被莫诬为二人有暧昩关系，不明真相的佩芸嫁给了莫立群。茹涵闻讯大惊，她拖着患重病的身体前往解释，不料途中病发身亡，其夫也以身殉情。耀华悲痛欲绝，他承担了抚养父母双亡的孤女筱蝶（陈文婷 饰）的责任。多年后，长大成人的筱蝶爱上了耀华，一直暗恋立群的采薇（战鹤文 饰）则唆使立群与佩芸离婚，又一场阴谋开始了。
大实业家慕天宏的独生女慕佩芸与大学同学出游遇盗，被一农学院毕业的年轻茶农叶耀华所救，二人陷入热恋。这天在慕家大院举行佩芸和叶耀华的订婚仪式，耀华开着三轮货车往慕家，途中邹平维和妻子方如涵为去参加女儿筱蝶的小提琴比赛，搭上了耀华的车。不料出了车祸，叶母和平维受重伤。
由于新郎的缺席，订婚仪式不欢而散。耀华赶到慕家说明情况，佩芸生气不听。慕母吕淑璇得知耀华出了车祸，与耀华前往医院，意欲担下所有医疗费。此时，如涵突然晕倒，被诊断为白血病。耀华和方如涵赶回茶山村筹集医疗费。
佩芸坐车赶往叶家的路上回想起和耀华相识的过程。当时耀华从匪徒手中救出佩芸，两人逃回了叶家，之后耀华和母亲将她送回慕家。慕母很喜欢耀华，慕父则开出五千的支票给耀华，遭耀华拒绝。佩芸的表哥莫立群在旁暗自对耀华怀恨在心，因为他心里一直喜欢佩芸。
当耀华和茹涵赶回叶家时，身为医院的董事慕天宏说他已经通知翁院长，任何人不得拖欠医院的医疗费，并以此要挟耀华与佩芸断绝关系。耀华想到茹涵的病和平维的瘫痪，无奈答应了慕父的条件。
耀华和茹涵一起筹医疗费和一起照顾病人，引起了村人的议论。佩芸闻言误会耀华和茹涵的关系，伤心欲绝，割脉自杀，被耀华及时救下。叶母生命垂危。慕父因佩芸的自杀迁怒耀华，要佩芸选择表哥立群，慕母不同意，她希望女儿和耀华结婚。
佩芸和耀华冰释前嫌，欲在叶母临死前成亲。立群暗下让记者在报纸上大肆报道慕家订婚的事，以引起慕天宏的愤怒，又让手下志刚带记者去医院困扰叶母和平维。其实造成耀华出车祸是立群指使志刚做的。叶母病逝。
立群指使志刚派流氓将耀华抓来扔进河里，流氓路遇茹涵，并逼她喝下毒药，让她到叶家把耀华骗出。茹涵到叶家后，却叫耀华从后门快逃，此时她身上的毒性发作，前来寻找茹涵的平维父女和正好来找耀华的佩芸撞见耀华抱着体虚的茹涵，佩芸对耀华又生误会。
耀华前去慕家向佩芸解释，被挡在门外。伤心失望的佩芸答应父亲和立群结婚，耀华收到喜帖，在木棉花树下喝醉。茹涵看在眼里，决定要阻止婚礼，却因病倒在教堂外离开了人世。平维在家中自杀，将筱蝶托付给了耀华。
耀华带着筱蝶离开了家乡。日光如梭，筱蝶长成了一个亭亭玉立的少女，而且暗恋耀华。此时，村里因为茶叶得了冠军邀请耀华回去，耀华带筱蝶一同回到了离别多年的家乡。佩芸的好友采薇一直暗恋立群，在佩芸生日那天，故意送给自己拍的耀华和佩芸的合影，并从中挑拨，引起立群的愤怒，撕碎照片，并打了佩芸。
佩芸拿着日记和粘好的照片，来到牧云山庄在和耀华一起种下的木棉花下，准备将它们埋掉。她遇见正好进来的耀华，两人相对无言，却爱意仍浓。立群得知佩芸去见了耀华，怒火中烧，又发现照片和日记，再次殴打佩芸。采薇怂恿佩芸和立群离婚，回到耀华身边，之后又在立群面前使坏，立群当着耀华的面打了佩芸。
佩芸决意要结束自己和立群的婚姻。采薇向立群表明了她对他的爱意，并让立群用苦肉计欺瞒慕天宏夫妇。慕天宏责训立群，警告他如果再欺负佩芸，就让他一无所有。耀华的朋友尔翔为茶叶之事来找耀华，耀华说愿意无偿提供种茶技术，但拒绝出卖茶园和工寮。
采薇对立群说自己可以帮他夺到慕家财产和赢回佩芸，立群答应和她合作。筱蝶下厨请耀华品尝，宴桌上，耀华建议尔翔追求筱蝶，筱蝶对耀华说出了爱他的话语，耀华大为震惊，说他只能是她的叔叔。
生气的筱蝶要砍耀华和佩芸10年前在牧云山庄种的那棵木棉花树，被耀华阻止。伤心筱蝶决定到慕氏工作，当尔翔的秘书。立群邀请天宏夫妇和采薇到家里吃饭，天宏吃了立群事先下毒的油糕，中毒倒地。
佩芸的丫环玉兰因被怀疑在油糕里下毒被赶出家门，换了采薇的帮凶小燕做丫环。佩芸向母亲表明离婚的决心，慕母同意了。耀华到慕氏企业找尔翔谈租约的事，正巧慕天宏夫妇也在，慕母邀他到莫家找佩芸谈租约的事。立群见佩芸和耀华坐聊，当场又痛打佩芸
天宏在如意馆订了一桌酒席，原想一家人吃饭的，得知立群殴打佩芸后，天宏便约了立群，训斥他。采薇下迷药药倒天宏，将其脱光，在天宏醒后告诉他，他酒后强奸了她。佩芸看见父亲和采薇在床上，误会但没告诉慕母。
天宏夫妇让佩芸到茶山村谈新约之事。佩芸面对着耀华和茶农，私自将五五新约改成了三七的合约。耀华留佩芸在家吃饭，解释10年前的误会。佩芸胃痛，体力不支，耀华扶她，被前来的立群看见，用枪指着他们，两人争着保护对方。立群极为气愤。
在如意馆，天宏正准备与采薇亲热时，徐志刚假扮采薇未婚夫闯进来，威胁天宏让他坐牢。天宏不知是计，决定将全部财产暂由立群保管，自己到国外避风头。采薇告诉天宏她有了他的孩子，天宏决定改遗嘱，并要带采薇到国外。立群将佩芸带回家后将其关在了鸽舍中。
小燕按计打电话给慕母，要她查天宏的包。慕母发现了天宏和采薇的事，和天宏大吵，表示要离婚。慕母气得胃痛，吃了被立群掉包的胃药，在天宏离去后毒发身亡。筱蝶告诉村长和大伙她喜欢耀华，大家极力赞同他们俩结婚，但耀华不同意。
离家的天宏成了警方通缉的杀妻要犯。采薇用药迷倒佩芸，由立群出面办理丧事，拒绝亲友吊唁，使得想去安慰佩芸的耀华和筱蝶无法见到佩芸。立群在佩芸昏迷时听见佩芸梦呓耀华，又一次毒打佩芸，并将她关进柴房。佩芸从立群口中得知母亲噩耗，伤心欲绝。而此时的天宏还不知情，带着采薇来到了儿时伙伴郝长寿的家里。
天宏和长寿开车下山去买酒，不料车子的刹车被徐志刚做了手脚，汽车冲下山崖。凭着尸体手上的戒指，警方认为死者是天宏，其实是长寿。死里逃生的天宏从报纸上看到自己竟成了杀妻要犯并畏罪自杀，十分震惊。小燕故意将报纸给佩芸看，采薇又将佩芸喜欢的鸽子当着佩芸的面煮了，佩芸精神崩溃了。
