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大学毕业生康凯（吴秀波 饰）与女友知名主播尚洁（陈数 饰）的爱情历经波折，婚后孩子的出生令两人分道扬镳，因为孩子的父亲竟是他人。康妹（田朴珺 饰）好高骛远，不顾恋人肖弟挽留，一心想出国深造。打工妹晓牧（浦蒲 饰）几年前骗得康凯同情，资助她弟弟上大学，如今良心发现，决心登门道歉。当她看到因轻伤落魄的康凯，心生怜悯，到其经营的小餐馆打工，以支持这个陷入窘境的大哥。日久生情，她很快爱上了康凯。为了与其比肩，只有高中文化的晓牧自学成才，成为一名杂志社的编辑。但不久后，康凯因故入狱，他主动断绝了与晓牧的联系。出狱后的康凯去了美国，待日后发达的他回国后，发现晓牧仍然等着他......
1991年，生活在云南山区的萧晓牧因为家庭贫困，把上海大学生康凯资助给自己的学费都留给了弟弟萧晓朴。她自己却辍学在家和妈妈一起做小买卖。为此，晓牧十分内疚，觉得辜负了康凯哥的希望。在上海，康凯和女友尚洁即将大学毕业。
讲座上，萧晓牧大出洋相。正当晓牧羞愧难当时，猛然发现康凯正坐在自己身后。晓牧顿时不知所措，情急之下跑出了讲座礼堂。晓朴鼓励晓牧向康凯说出真相，可晓牧始终开不了口。晓牧因不满打工的餐馆常期拖欠工资，与老板发生争执。
尚洁十分喜欢聪明勤快的晓牧，决定留下她当自己的助理兼保姆，晓牧为此欣喜若狂。晓牧十分珍惜自己新的工作机会，不管在工作上还是生活上都给了尚洁极大的照顾。凌霄察觉了尚洁心中对婚姻的困惑，再次找到她，用疯狂的方法向其示爱。
尚洁因为工作太忙无暇分身，让晓牧代自己和康凯去试婚纱。途中，晓牧感受到康凯对尚洁的一片真心，特别感动，决定暗地里帮康凯一把。她给尚洁和康凯各写了一封匿名信，警告尚洁不要做出对不起康凯的事，同时警告康凯要随时面对可能出现的危机。
康凯和尚洁办理了离婚手续。分别时，尚洁把晓牧的真实身份告诉了康凯，康凯十分震惊。晓牧找到康凯道歉，而酒醉失去意识的康凯将晓牧痛骂一顿，但晓牧并不放弃。尚洁辞掉主持一职去北京找东方凌霄。
小江南老板妒忌康记餐厅的好生意，暗中闹事。晓牧为康记打抱不平，在与小江南老板的争执中受伤。康凯闻讯赶到现场，将晓牧救出。康凯将晓牧带回家养伤，对其细心呵护，晓牧倍感幸福。
康慧和留美博士杨延一直保持着书信往来，想借机嫁出国门。这天，杨延特地和母亲回国，准备将康慧以女朋友的名义介绍给母亲。康慧绞尽脑汁讨杨母欢心，但也渐渐发现自己和杨延并无共同语言。
杨母一番调查，知道了康慧和晓朴的事情，于是让儿子断绝了与她的来往。康慧的出国梦破灭，将火气都撒在晓朴身上。从此，两人见面后变得犹如陌生人一般。
康母一面安排康凯和别人相亲，一面找到萧母，暗示要让晓牧找个“门当户对”的男朋友。萧母知道康母话中有音，表示晓牧不会对康凯有什么非分之想。对于萧母的回答，康母十分满意。
尚母接到尚洁电话，知道尚洁在北京过得很糟糕。左思右想她还是找到康凯，请康凯去北京把尚洁找回来。康凯认为自己对尚洁还是有一份责任，不顾父母的反对答应了下来。
康母坚决反对康凯和尚洁复婚，康凯也为如何处理同尚洁的关系而苦恼。尚母为女儿的状况心力交瘁，生病住院。康凯知情急忙到医院看望。医院里，康凯不仅对尚母照顾得无微不至，对尚洁的关心也一如当初。
对于复婚，康凯没有做好充分的心理准备，再加上家人的反对，康凯矛盾重重。晓牧回上海找到了康凯。虽然晓牧心中下定决心要追求康凯，但面对如今的局面，她不得不隐藏起自己的感情，鼓励康凯和尚洁重新开始。
被家人一番训斥之后，晓牧决定振作起来。她辞掉了康记餐馆的工作，重新找了一份保姆的工作，雇主是精英传媒公司的老总——丛原。丛原在生活安排上的苛刻，让刚开始做保姆的晓牧有些手忙脚乱，但晓牧很快就适应了丛原的节奏。
晓牧把丛原家的保姆工作做得井井有条，深得丛原信赖。一天，丛原在家里办聚会，交由晓牧全权负责。在康凯的帮助下，晓牧把聚会安排得有板有眼。聚会上，应朋友要求，丛原朗诵诗歌《致橡树》，可朗诵到一半就忘了词。
丛原打心底喜欢朴实聪明的晓牧，对她处处关心。这让一直暗恋着丛原的秘书小丽十分不满，她找到机会将晓牧数落一番。
尚洁再次陷入了深深的痛苦中，整日不思茶饭。她不仅时常对长辈大发脾气，对儿子豆豆的态度也是不冷不热。康凯看出了其中的端倪，准备到医院一查究竟。康凯从医院回来，看到尚洁正在看一期采访东方凌霄的电视节目。
失去理智的康凯直奔展厅，找东方凌霄算账。回到家，康凯发现了尚洁留给自己的遗书。看着遗书，回想起和尚洁生活的片段，康凯泣不成声。
回云南前，晓牧来到看守所，向康凯表白了自己的感情。康凯没有贸然接受晓牧的真情，因为他知道自己即将开始的五年牢狱生活，对以后的影响是无法预料的。康慧为了出国，和老板一直有着暧昧关系。
如今的严明已是堂堂脑外科主任，当年是他抛弃了萧母和年幼的孩子，多年来严明一直牵挂着他们。可萧母不能原谅丈夫，一直对孩子们谎称他们的父亲已死。
康慧决定放弃出国，和晓朴结婚。萧母带着儿子到康家提亲，康家提出要求：晓朴什么时候买到了新房，就把康慧嫁给他。转眼四年过去了，晓牧大学顺利毕业，康凯也因为在狱中表现良好而提前出狱，而晓朴还在为买房的事情奔波。
