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进入二十世纪八十年代后，在国营食堂当厨师的大龄青年刘洪昌（黄志忠 饰），爱上因家庭负担重而上不起大学的文惠（左小青 饰），文惠姐弟多且又一个失明的母亲（岳红 饰）。洪昌的母亲（宋春丽 饰）与大哥（鲍大志 饰）一上来就反对这门亲事，但洪昌和文惠毅然顶着压力结婚了。文惠的妹妹文远（童瑶 饰）与弟弟文涛怎么也瞧不上这个姐夫，生活中摩擦不断。过了不久，文涛因与姐夫赌气离家出走，文远则被街头混混大黄猫糟踏，得知消息的文涛杀死了大黄猫，而闻讯赶来阻止的、已怀孕的文惠被弟弟失手推倒，最后死在了医院里，双重的打击一下击垮了刘洪昌..
刚刚考上大学的文惠在许娜的陪同下打算在二食堂请同学们吃饭，但是家境贫寒，囊中羞涩。好心的厨师刘洪昌答应只收20元钱。谁知请客当天，来了几十个同学，无奈之下，文惠将自己的钢笔抵押给刘洪昌，应酬了这顿招待。文惠为了还钱，开始在服装厂打工，此举给刘洪昌留下的深刻的映象。不料福无双至，祸不单行，文惠的母亲于秋花突患眼疾，可能会因失明。为了不耽误文惠上学，于秋花隐瞒了自己的病情。
杨麦香在人介绍下与洪昌见面，洪昌却对杨麦香没有感觉，顽皮地趁杨看电影睡着之机，给杨麦香的脸上画了胡子，还玩笑着亲了杨麦香，刘洪昌的举动不仅没有让杨麦香放弃对刘洪昌的追求，反而激起了杨麦香的好感。文惠在还钱的时候看见二食堂内部发售羊骨头，文惠想买，但是被拒绝了。得知消息的刘洪昌把自己的羊骨头送给了文惠并且亲自给文惠做了骨头汤。文惠上学买火车票困难，刘洪昌晚上熬夜排队给文惠买到了一张卧铺。临行前文惠偶然发现了母亲把弟弟送人的协议，方知母亲将弟弟送给了谢科长，一项温顺的文惠对母亲大发雷霆。
文惠求李建斌与他一起将弟弟救回来，但是李建斌的母亲从中作梗，没有成行。无奈之下，文惠求救于刘洪昌。两人连夜赶到矿上，经过一番与矿工的激战，在厚墩子的帮助下，洪昌顺利救回了文惠的弟弟文达。谢科长带着矿工来到二食堂，用假雷管要挟要回孩子，刘洪昌无畏应战，震住了谢科长等人，两人还成了朋友。谢科长不小心说出了文惠母亲失明的事情。文惠听后恸哭，决定放弃上大学的机会，李建斌知后极力反对，而刘洪昌却非常理解文惠的想法。
服装厂的领导为了杜绝后门，将招工的审查工作挪到了农村。洪昌在麦香的帮助下，找到了领导，把文惠的大学录取通知书给了领导看，总算打动了领导，顺利通过，文惠成为了一名纺织厂的女工。文惠母亲知道后大发雷霆，但是，文惠动情地说服了母亲。李建斌的母亲知道文惠不上大学后，否定了文惠和李建斌的关系。文惠在洪昌的陪同下，来到了郊区，找到了复习功课的李建斌，明确了断了跟他的关系。刘洪昌的真情渐渐地打动了文惠。
文惠与刘洪昌的关系遭到了弟弟、妹妹的强烈反对。文惠发了工资后，请刘洪昌来家吃饭，弟弟文涛恶作剧地踢翻了凳子，以此表示不欢迎刘洪昌的到来。二庆妈知道洪昌来文惠家是相亲后，赶紧拿着毛线来让文惠给儿子大庆织毛衣，借此给文惠提亲，遭文惠拒绝。洪昌在一个偶然的机会下，开诚布公地向文惠表明了心迹，文惠让洪昌来家见母亲。与此同时，对这一切毫不知情的洪昌母亲王翠兰，将麦香的父母请到家中开始相亲，但是洪昌饭桌上装傻充愣，并明确表示自己有对象叫文惠，惹恼了杨麦香父母和哥哥运昌，麦香父母拂袖而去。
许娜把文惠找到自己的宿舍，许娜后悔把刘洪昌介绍给文惠认识，劝说文惠和刘洪昌分手，告诉文惠自己也喜欢建斌，但是建斌心中只有文惠拒绝了自己。 刘家人得知文惠的家境后，坚决反对刘洪昌与之来往，特别是哥哥运昌、嫂子吴晓英因为担心将来洪昌可能会打自己房子的主意而坚决反对文惠的到来，于是饭桌上就吵起来了，刘母王兰赌气答应让文惠来家。文惠第一次进门心中忐忑不安，而刘家家规新媳妇进门要为全家做饭。在嫂子吴晓英的作梗之下，饺子未吃成，文惠却做了一锅面糊糊。哥哥运昌恶语相加，而刘母也不满意文惠，说她是墙上的纸人。文惠含泪离开了刘家。
在洪昌的再三请求下，文惠再次来到洪昌家。原本坚决反对姐姐与刘洪昌来往的妹妹文远知道姐姐还去刘家，更加生气，于是在文惠一家吃饭时，拿了石灰突然闯入撒了一桌。一气之下，王翠兰将洪昌赶出家门。洪昌在文惠家的院子里搭起了一间小房。在文远的教唆下弟弟文达文涛砸碎了洪昌房子的玻璃，洪昌知道后，并没有发火。为了叫回儿子，王翠兰借口洪昌偷了家里的包裹，让警察把洪昌带回来，但是洪昌还是走了，并与文惠顺利领了结婚证。洪昌将小房子布置的很漂亮，并且买了一个很漂亮的床单。
洪昌回家发现床单不见了，但是却发现变成了文远身上的衣服。洪昌提醒文惠不能那么娇惯弟妹。洪昌终于跟文惠结婚了，正值婚礼高潮之际，运昌闯入，拿出了自己和母亲给的份子1000元，表示了自己与洪昌断绝兄弟关系，并挖苦洪昌把自己稼到了何家。新婚之夜，年轻的文惠没有做好心理准备，不肯于洪昌同房洪昌大度地将文惠送回母亲的房间。母亲于秋花批评文惠不懂事，让文惠回房，而洪昌告诉于秋花是自己让文惠回母亲那儿的，自己却碾转反侧无法入睡。第二天洪昌在班上睡着了，引来了同事们善意的笑声。
第二天晚上，洪昌给文惠洗脚，文惠拒绝了，洪昌还是无奈且大度地将文惠送回了母亲身边。为了改善家里的经济条件，洪昌接了私活外出做碗子，文惠正好去了高俊玲的家里，俊玲拿自己和厚墩子的婚姻教导文惠，文惠心动，跑回家做饭。弟弟妹妹文远 文涛 文达嚷着要吃饭，母亲却要等洪昌回来一起吃，一气之下，文远文涛到厨房里让二庆妈给做得疙瘩汤，洪昌给文惠买了一双新皮鞋，文惠高兴的不得了。文远见到后，偷偷地穿着新皮鞋去上学了。洪昌发现后，赶去学校当众脱下了文远的鞋子。从此更加记恨姐夫刘洪昌。文涛恶作剧地把文惠介绍给仪仗队的教官，不明真情的文惠答应去看电影。
洪昌赶到电影院把正在看电影的文惠喊回家。第二天，洪昌找到文涛学校的老师许彬，让他把文涛开除出了仪仗队。文涛记恨在心，回家用烧红的炉盖烫伤了洪昌的屁股，洪昌痛苦万分。翌日，混子小黄猫把文达的小狗给弄死了，并且跟文涛打架。洪昌得到消息赶来把小黄猫打了，回家后，文涛和洪昌冰释前嫌。
洪昌告诉文惠的妈妈于秋花，说自己的母亲请她过去吃饭，于欣然同意。周日，两家齐聚洪昌母亲家，其乐融融。运昌却悄悄地告诉正在做饭的文惠，说必须马上和洪昌生孩子，并且第一个孩子要过继给运昌，运昌生硬的态度惹怒了文惠，一气之下，带着妈妈回家了。转眼间半年过去了，一天许娜告诉文惠，李建斌要见她，文惠如约前去。
文惠埋怨洪昌不应该偷看她洗头，洪昌满腹委曲终于发火了，要跟文惠离婚。洪昌在自己妈妈家门口犹豫不定，在门外呆了一夜。王翠兰次日看到儿子，心如刀割，到于秋花家里大闹了一顿。文惠在母亲的开导下，让文涛给洪昌送来了道歉信，结果洪昌没看就扔了，恰巧杨麦香来找洪昌，准备一起过年。
两人度过了幸福甜蜜的初夜，第二天，王翠兰带着运昌和吴晓英去于秋花家。走到门口，听到了于秋花对洪昌说得一番深明大义的话，于是，心头一热，两家和好。 文惠怀孕了，全家都很高兴。可是当前家境情况让文惠很为难，她作通了洪昌的工作，决定去打掉孩子。恰巧被到医院探望病人的运昌发现，及时阻拦。
洪昌把喜宴做得很完满，趁机让领导调文惠到设计室工作，并解决了文惠的正式编制，。转眼半年以后了，大庆找了女朋友来家，二庆妈介绍街坊们给她认识，偏偏不介绍洪昌。洪昌知道是因为上次抓流氓事件，他告诉二庆妈事情过去了，不要记在心上，并承诺要帮大庆在二食堂办喜宴。洪昌和文惠的孩子心心诞生了。正当洪昌沉浸在欢乐中时，运昌两口子却打起了孩子的主意，他们连夜偷走了心心，躲到了乡下。第二天，当王翠兰发现时，孩子已经不见了。洪昌发疯似地四处寻找未果，他只好来到运昌单位等候。
在文惠的乞求下，运昌答应先让看看孩子。于是一家人来到乡下，一进门，洪昌就要抢孩子，结果运昌举刀相向，文惠忍痛同意了将孩子过继给运昌一家。转眼三年过去了，二食堂安排洪昌去省城参加优秀厨师培训。
文惠最终决定不去杭州。弟弟妹妹很不理解这样的事情，于是吵着让文惠买东西，文惠无奈，拿着洪昌借来的钱，去给弟弟妹妹们买了好多东西。洪昌知道后，很是不高兴，但是还是原谅了文惠。洪昌在六子的劝说下，一起到广场上卖肉夹馍。结果发现这是一个挣钱的好方法，正打算这么干下去，赶紧把钱还了。
私自出去卖肉加馍的事，六子乖乖地做了检查，但是洪昌却说什么也不做，为此和姚国发闹得很不愉快。文惠得知此事，跑去给姚国发打扫办公室，以此缓和两者的矛盾，洪昌看到这些，心里很难受，于是做了检查。刚巧发现文惠又怀孕了，喜上心头。洪昌决定打一房新家具。文远决定自己到广场吹长笛挣钱买一根新长笛，结果，被大黄猫盯上，慢慢走到了一起。洪昌知道大黄猫没打好主意，就把大黄猫打了，结果，文远跟洪昌的矛盾更加尖锐。
大黄猫将文远蹂躏了。文远痛苦万分，只能往肚子里咽苦水。文远一气之下，把大黄猫给自己的100元钱全给弟弟们买了东西。与此同时，洪昌却跟六子借了钱，想给文远买一根长笛。文涛听小黄猫背后议论，说文远被蹂躏的事情，暴怒，跟文远打架。洪昌赶来拉架，却跟文远和文涛打了起来。
抢救了一天一夜的文惠，还是没有脱离危险。二庆慌慌张张跑来说文远不见了 ，洪昌疯狂地出去找寻文远。在千钧一发之际洪昌救下了文远。此时医院里的文惠在亲友面前，喊着洪昌的名字，最终闭上了眼睛。洪昌却无法接受文惠去世的事实，神情恍惚。于秋花让高俊玲带洪昌去厚墩子的矿上呆一段时间，换换环境。
洪昌在厚墩子的教导下，终于从痛苦中醒悟出来。回到家的洪昌，想起了在这个家里的点点滴滴，决定留下来照顾好这个家。得知文远被学校开除了，于是，到处寻找文远不见踪影。却发现文远和小老虎去二食堂吃饭。洪昌截住文远，不让她离开，要带文远回家，不料，却被文远一顿打骂，洪昌心力憔悴。
