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故事发生在1942年的河南，时值饥荒最严重的年代，年幼的郝玉兰（陈小艺 饰）跟随着父亲加入了逃荒的队伍之中，流落到西安小东门。尽管不至于饿死，但那里的日子依旧十分艰难，无奈之下，郝玉兰嫁给了名为白老四（倪大红 饰）的男人。白老四不仅年龄上比郝玉兰大了二十岁，还带着两个儿子，就这样，郝玉兰还未经历过爱情，便已经成为人妇。
一九三八年，黄河花园口决堤，一九四二年，河南又遭遇百年大旱，连续几年的天灾战乱导致河南大地颗粒无收，三百万百姓为求生存被迫西入潼关，奔向陕西。玉兰家也要举家逃荒，玉兰的父母趁玉兰给二奶奶送馒头的时候赶紧带着三个孩子逃难去了。玉兰的父亲哭着看了玉兰一眼之后忍痛走了。二奶奶告诉玉兰说别让她怪自己的爹娘，他爹娘带着他的三个弟弟逃荒去西安了。
玉兰晚上回家之后她娘给她说了媒人提亲的事情，玉兰知道了之后说自己不愿意，还说他见过那个男人，就是当她爹都绰绰有余。随后还说自己就是死也不嫁，玉兰的娘说这事情自己已经答应下来了，已经给人家说好了，玉兰听后更是撕心裂肺的说自己不嫁。
解放军解放了西安城，大街上到处都是张灯结彩庆贺的老百姓，玉兰抱着孩子在大街上看着进城的解放军，还听了解放军的宣传。白老四还在家里面生着气，正吃饭的时候大林走了，二林哭着说大林走了，再也不回来了，说是去当兵了，白老四跟玉兰听后赶紧出来找大林，但是没有找到。
玉兰给毛主席寄了那封信，没过多久张文清就拿着毛主席的回信过来找玉兰了，大家知道了之后都高兴地围了过来，张文清给玉兰念了之后大家都高兴的不行，他们的户口也有了着落。张文清通知了锦华巷的居民们去办理户口，大家都高兴的不行，玉兰拿到了新办理的户口本之后发现大林的名字不在上面，他赶紧找办事处的人理论。张文清在给大家开会的时候玉兰被大家推选为锦华巷的居民小组长。
玉兰在家里面给孩子们说以后在家里面要叫她妈妈，叫老四爸爸。老四回家了之后听到孩子们叫他爸爸之后高兴得不行，这时候张俊媳妇找到玉兰说他们家过不下去了，让她给张俊找个工作，自己洗棉纱赚的钱养活不了一家。玉兰说就让张俊跟老四一起拉车，赚的钱三七分，张俊媳妇高兴得不行。
玉兰等老四走了之后给那祖孙俩送去了点吃的，她也是要饭来到这西安城的，知道穷人的不容易，也不忍心让他们祖孙俩走。玉兰在那祖孙俩住的门口还给他们祖孙俩垒了个灶台，让他们爷俩放心的先住下来，连锅都是玉兰先给他们的。老四晚上回家的时候还是想不让那爷俩在家里面住，玉兰说要赶他们走让老四自己去说，老四拿着家里面剩下的两个馒头去了他们爷孙俩住的房子里。他看那爷孙俩实在是太可怜了把馒头给了他们之后还说自己不要他们房租了。
就在玉兰谢谢大家的时候吕盛说他们家比玉兰家还要困难，张文清说让大家讨论讨论举手表决，这时候大家都说给玉兰。这时候玉兰说她知道老吕家困难，就把名额让给了吕盛，莲花知道了在家里面又哭了起来。莲花在家里面生着玉兰的气，第二天张俊媳妇给玉兰说有个打蒲苇的活能多赚点钱，中午还管饭，但是就是有点远，有二三十里地。玉兰听后高兴地答应了下来，她晚上回家的时候把这件事情告诉了老四，说在这下子他们家就能好过多了，老四心疼起了玉兰。
张文清给大家开会说缝纫社因为没有那么多活干上级领导要求裁三分之一的人，玉兰去了之后说裁什么人呢，大家把活匀匀不就行了。张文清说这样做不符合党中央的要求，想让玉兰带头回家，玉兰心里面有点不满意，她说家里面一堆孩子，要是她回家了怎么活呀。
玉兰还是没有找到工作，家里面的孩子因为快开学了要交学费，玉兰不想让莲花上学了，因为家里面实在是没有钱了。莲花在家里面又哭了起来，玉兰晚上又让二林替自己给毛主席写信，她都已经让二林写了一盒子了都没有寄过，她说这是给毛主席说说心里话解解闷儿。
郝仁义走的时候又偷偷给了玉兰二百斤的粮票，玉兰高兴地不行，让老四第二天去黑市给卖了，正好够买缝纫机的钱。玉兰去大街卖粮票的时候莲花为了给玉兰放风碰破了腿。东京在他姥姥家住的时候西珍跟玉兰的娘吵了起来。玉兰攒够了买缝纫机的钱，说自己现在活都联系好了，要是干得好的话一个月能挣一百多块钱了，她问了孩子们都想要点什么，还说等过年的时候一人给做一身新衣服，一家人都为即将到来的好日子高兴得不行。
东京因为说话结巴在学校经常受同学们的欺负，槐花也生了东京的气。梁大爷买了一块上好的木料做风箱，花了五十块钱，他心里面高兴得不行，把木料搬进了屋子里面，但是放不下还处在了外面一半。第二天他去集市上的时候看见跟自己买的一摸一样的木料才二三十块钱，他心里面生气的不行。
长安被玉兰继续供着上学，东京还是结巴，他给玉兰说班里开家长会，东京也要开家长会，玉兰让东京叫姥姥或者姥爷去开。东京听后生气地跑了，玉兰带着其他的四个孩子回家了，第二天莲花告诉玉兰说长安没有去上学，玉兰听后赶紧去找长安。玉兰找到天黑也没有找到长安，她说回家里吃口饭再接着找长安。莲花站在家门口等长安，这时候长安回来了，莲花问长安一天都去哪了，她妈都急死了，长安回家了之后玉兰让长安赶紧吃饭，要是再敢逃学就剥了他的皮。
张文清又去找了张俊媳妇，张俊媳妇说那缝纫机自己已经定下了，怎么又给了玉兰家，还说自己家里面十分困难。玉兰去了张俊家，听见了张主任给她说的话，张俊媳妇说自己不想活了，跟张文清胡搅蛮缠了起来。玉兰回家了之后跟老四说这缝纫机还是给张俊家吧，这几年没有缝纫机不是也照样过了吗，再说这小业主的帽子是他们替自己顶的，玉兰说这么多年自己心里面总是发虚。再说张主任对他们这么好，不能让张主任难看呀，老四听后无奈的说那就给人家吧。
莲花的姥娘对她舅妈很不满意，她一抽空就看书。西珍提前下班回来，回去后见到婆婆就吵了起来，她对莲花洗的衣服意见很大。冬天来了，玉兰在门口卖起了萝卜白菜，店里什么脏活和累活她都抢着干，店长同意她捡不要的烂白菜帮子，玉兰卖的白菜都在合理损耗之内。金玉回家后被西珍指挥着打扫卫生，莲花舅舅和舅妈对她的指责被来到的老四在窗口看到，槐花掉头就走，在老四面前他们故意表现出对莲花很好的态度。
东京看着姥爷做的菜很高兴，他这是到西安后头一次做河南菜，张俊认为他做的菜有西安小吃的味道，这让郝仁义很生气。玉兰来到娘家后知道了她爹生气的原因，她的话打开了郝仁义的心结。二林在北京当兵回家探亲，玉兰在家中忙活着，她知道二林要回来，见到二林回来后全家人都很高兴。
白牡丹也吵吵着要参加红卫兵，张文清拿毛主席写给玉兰的信还给了她，那信是她代写的，回信也是她交到玉兰手上的，红卫兵听后就不批斗她了。长安的工作没有着落，根据目前情况没人敢在家里做东西出去卖了，玉兰将他拉到屋里吃饭。白牡丹对于长安在她家吃饭有意见，玉兰对她进行了教育。
玉兰想着张文清说的话晚上偷偷地笑了起来，她将张主任的话告诉了老四，老四知道后很吃惊。莲花晚上出去回来后玉兰知道她是去看长安了，她不想让她管自己。长安一大早醒来收拾完后就离开办公室。郑光爸不让他去当红卫兵，他看到莲花在扛粮食就过去帮忙，他已经喜欢上槐花了。
吕方妈说光住院的头一笔就交了200块，这让玉兰听了很忧愁。玉兰从医生那儿知道吕方的伤只是外伤，不用住院，她又回去之后见到吕方在吃东西，还将带的东西又拿走了。玉兰来到吕盛家里，她说长安不是她的孩子，这让吕盛很意外，她提起了自己卖给他的四旧，还说几个孩子看到吕林和吕方将四旧的东西又偷了回去。
玉兰也在犹豫不知道该让谁下乡，说是自愿但每家都有指标，老四不明白玉兰为啥总和莲花过不去。莲花去报名下乡时知道张文清让他大儿子下乡了，长安知道莲花报名后要替她，可他的户口不在莲花家，也帮不上啥忙。玉兰想让槐花帮她写信，但她不听她的，在莲花走之前槐花对她说起了自己的想法。
玉兰找到长安说帮他在石料厂里找了一个活儿，整天走街串巷的活儿也不稳定，长安第二天就来到了石料厂。长安下工后看到了背着马袋的玉兰，他想去问但又没张开嘴。玉兰回到家告诉老四说家里有招工的指标了，老四决定将这个指标给莲花，他们知道莲花这么多年真是太不容易了。
