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故事发生在抗日战争前夕，以算命和乞讨为生的青年海猫有着极其凄惨的身世。他的父母是虎头湾吴、赵两大家族的人，然而两家因“斗秧歌”世代结仇，互不通婚，敢有私通者所生子女定沉大海。当年父母为了救他而牺牲自己，海猫则因缘际会活了下来。在闯荡江湖途中，他再度现身虎头湾，引发了沉寂已久的混乱，同时又与吴若云和赵香月两个女孩结下深深的因缘。在时代浪潮的推动下，海猫经共产党员王天凯介绍加入革命队伍。这个站在时代前沿的男人，最终感化赵吴两家，并与海盗黑鲨义结金兰，共同对抗日本侵略者。 这是一个不屈民族的抗争传奇
1935年的高粱红了，胶东大地也红了，虎头湾吴家长工吴天旺赶着马车，带着小姐吴若云和丫头回家，却被与吴家族长吴乾坤有着血海深仇的海盗黑鲨拦住，要取吴若云的性命。吴若云慌乱逃命时在高粱地里撞上了乞儿海猫，海猫自幼流落江湖，好打不平，为保吴若云的性命，他毅然决然地陪吴若云上了黑鲨的老巢聚龙岛。得知吴若云被海盗绑了票，吴家一片大乱。
聚龙岛上，海猫让吴若云配合自己，用蒙汗药放倒了看守他们的海盗荣六，逃出了聚龙岛。黑鲨带着军师荣六追杀海猫二人，没想到海上起雾，误与前来抓捕共产党的保安队长吴江海交手，双方相互忌惮，悻悻而去。枪林弹雨中，海猫和吴若云误打误撞，救了一个负伤的中年男人。林家耀中了枪，吴天旺连忙带着他回了虎头湾。上了岸，海猫告诉吴若云，自己正月十三的时候会去虎头湾，便与她话别。海猫打算给中年男人治枪伤，没想到泄露了行踪，被保安队围捕，多亏海猫机灵，二人得以逃脱。
正月十三，对虎头湾来说意义重大，那是这个古老的胶东渔村斗秧歌祭海的日子。这秧歌可不是文斗，要动家伙的，吴、赵两家世代为仇，每次都是通过斗秧歌一较高低，胜者的祖宗牌位可以供奉在海神庙里享受海神娘娘的庇护，接受两家子孙的共同祭拜，而负者只能在这一年中给对方卖苦力。赵家族长赵洪胜的妹妹大小姐赵玉梅也盼着正月十三快点到来，她仿佛有一个秘密……二十年前的正月十三，正是吴乾坤和赵洪胜命人将黑鲨的父母沉了海。每个人都在等待着正月二十三，海猫也不例外。海猫救的中年男人名叫王天凯，是一名共产党员，他劝海猫跟自己走，海猫拒绝了，他要在正月十三赶到虎头湾，赴一个二十年的约定。
正月十三终于到了，吴赵两家秧歌斗的好不热闹，吴家的乐大夫吴天旺和赵家的乐大夫赵大橹势均力敌，激斗正酣之际，黑鲨带着荣六摸到了海神庙的屋顶，两人将枪口分别对准了吴乾坤和赵洪胜。就在此时，身着重孝的海猫冲进了场中，举起手中的玉佩，场中一片大乱。海猫千里迢迢来虎头湾赴约，要找的便是他的亲生父母，可他根本不知道父母姓什名谁，只得出此下策，引父母出来与自己相认，可是他怎知吴、赵两家斗秧歌的重要性，在这个封建的小渔村，破坏了这场神圣的仪式是要被沉海的，为了救下海猫，乔装打扮混进秧歌队的吴若云站了出来。虎头湾的规矩是，女人不能跳秧歌，所以触犯了规矩的吴若云是要被打折腿的。荣六劝黑鲨趁乱开枪，黑鲨犹豫了，海猫让他想起了二十年前的自己，他知道，这个小子恐怕是要倒霉了。见到海猫，赵玉梅瞪大了眼睛，原来二十年前正是她把玉佩塞进了襁褓中的海猫手里。村里的“疯子”吴明义见到海猫的玉佩也是激动不已，很明显，他一直在装疯。就在千钧一发之际，赵玉梅的一声“儿啊”让所有人的目光都投向了她。
海猫认了娘，母子二人还没来得及一诉相思之苦，便又陷入了危机之中。孩子有了娘，那爹是谁呢？正是装疯卖傻的吴明义。虎头湾的规矩，吴赵两家不能通婚，这两人生下了海猫，是一定要被沉海的，可赵玉梅眼见着自己的儿即将丢了命，天下又有哪个娘能忍心不相认呢？说是保护自己的妹妹，其实赵洪胜是不让吴家压赵家一头，为了扭转局势赵洪胜声称妹妹疯了，并把枪口对准了海猫。就在这时，黑鲨的枪响了，他的父母也是一个姓吴一个姓赵，同命相怜，让黑鲨放弃了复仇，救了海猫一命。海盗来了，虎头湾人顾不得海猫，将他关进了海神庙中。吴若云跳了秧歌被严厉教训。赵玉梅被赵洪胜关了起来，她求自己的丫头香月替自己看看儿子。香月去之前，赵洪胜命她给海猫送去一碗肉汤，香月怎知赵洪胜为了杀人灭口，在汤里下了毒。香月和海猫发生口角，打翻了汤，毒死了一条大黑狗，让香月认清了赵洪胜的真面目。在香月的帮助下，赵玉梅与海猫在破庙团聚。正在此时，一劲装男子顺着绳子从天而降，赵玉梅连忙让海猫叫爹，来人正是吴明义。
吴明义自幼习武，他此来是要救妻儿出去，可没想到吴乾坤和赵洪胜老谋深算，一家三口被围堵在虎头崖之上。为了让妻儿活命，吴明义把所有罪责都揽在了自己身上，挥刀自刎。可是吴赵两家的族长根本不会放过海猫他们孤儿寡母。绝望的赵玉梅让海猫牢牢记住今天的仇恨，将来三口变成恶鬼回来复仇，也用刀抹了脖子。可怜海猫刚刚与父母相认，没来得及享受一日天伦之乐，便已是生离死别。海猫被倒吊在虎头湾广场之上，等待他的命运，就是第二天被沉海。为了救海猫，吴若云一人独舟，再上聚龙岛。
海盗的老窝是那么好进的吗？还没等靠岸，吴若云的小船就被聚龙岛上的水鬼掀翻，吴若云落水，被海盗擒住，她带来当筹码的两根金条也丢了。吴若云想跟黑鲨做一笔买卖，用金条换海猫的命，可是金条丢了，海盗怎肯同意？荣六等海盗想把吴若云杀了，黑鲨另有打算，他悄悄的把吴若云放了，并划船和她一起到了海神庙附近的礁石。在全虎头湾人的注视下，在吴若云和黑鲨的目光中，海猫被沉了海，所有人都以为海猫必死无疑，可他没沉下去，被事先潜水隐藏在海神庙下的香月救了。虽然活了命，可虎头湾是回不去了，海猫跟着黑鲨去了聚龙岛。
因为上了聚龙岛，吴若云回家就被吴乾坤关了起来，在丫头槐花的言语中，吴若云意识到自己的感情在林家耀和海猫中摇摆不定。而香月救了海猫，也被上香月家提过亲的赵大橹识破。就这样，两个女人的命运因为海猫的到来改变了原来的轨迹。海盗和海猫是有仇的，上次逃跑，海猫失手打死了海盗瘦猴，为了保命，海猫以同命相怜为由和黑鲨结拜。可这只是海猫的权宜之计，他连蒙带骗，再次用计逃出了聚龙岛。海猫要报仇，他想弄把枪，结果被吴江海抢了钱。不得已，只能偷了一个屠夫的砍肉斧子和割肉刀。海猫趁夜潜进吴家报仇，误打误撞进了吴若云的屋子。吴若云同情海猫，决定带他到县城找自己的二叔吴江海伸冤。
县长为了升官，给吴江海分配了个弄钱的任务，他正在发愁，见吴若云送上门来吴江海将计就计，他决定亲自带着保安队回虎头湾给海猫做主。吴江海是吴乾坤同父异母的兄弟，当年老太爷死得早，吴江海被赶出了吴家，兄弟俩结了仇，现在人家当了官，还带着兵回了虎头湾兴师问罪，吴家上下一片大乱。全虎头湾人都被迫来到了广场之上，听着海猫对大伙儿的控诉，毕竟是两条人命，吴江海表示一定要为海猫做主，查明真凶。
借着查案的由头，吴江海从吴赵两家大肆敛财，怎可能去管海猫的冤屈？吴江海给案子定了性，吴明义和赵玉梅是自杀，害死他们的是封建余毒，作为赔偿，虎头湾所有村民人人出钱，给海猫的父母买棺材下葬，并把村里的捻匠铺给了海猫。海猫要求枪毙逼死爹娘的恶人，吴江海根本不理会，海猫无奈只能接受现实。善良的海猫根本不会接受虎头湾穷苦人给他爹娘凑的棺材钱，他决定把钱还给村民们，自己做口棺材。
林家耀帮海猫推拉木材车的时候得知了海猫与吴若云之间发生的事，他的脸色很不好看。林家耀质问吴乾坤为什么欺骗自己，隐瞒吴若云上过聚龙岛的事。吴乾坤通过言语的误导，让林家耀误会海猫是赵洪胜花钱雇来针对吴家的骗子。林家耀找海猫兴师问罪，正遇见吴若云为了安慰海猫两人抱在了一起。林家耀对海猫大打出手，将海猫打到屋外。没等海猫起身，因为赵洪胜要让所有赵姓族人分摊行贿给吴江海的钱，香月家拿不出来，只能提高彩礼。眼见着海猫害自己婚事出现波折，赵大橹提着船桨就打了海猫被一桨。吴若云拽住林家耀，赵香月拉走赵大橹，只剩下海猫躺在地上痛苦地呻吟着。
槐花又劝吴若云忘掉海猫，选择林家耀，可吴若云根本不知该如何面对林家耀。林家耀告诉吴若云海猫就是个骗子，吴若云很生气，她警告林家耀不许再动手打人。香月去求赵洪胜免了自家的份子钱，却被大橹娘猜疑与赵洪胜不清不白。香月再次来到捻匠铺劝海猫离开，因为份子钱的事，赵家所有人都恨上了海猫。海猫却提出让香月嫁给他，香月被气走了。吴江海本以为把钱给了县长就等着补县长的缺儿了，可是升官不但有钱，还得有功啊，县长让吴江海去虎头湾抓共产党。吴江海又来了，这回给钱都不好使了，他要的是人。
吴江海得知吴若云和林家耀订了亲，他怕有了亲家林参谋长做靠山，吴乾坤会收拾自己，于是用言语让林家耀误会了吴若云和海猫。因为泥鳅偷听到吴家老太太和儿子吴乾坤商议毒死自己，吴江海虽住在吴家，却让赵家送饭，并在言语中暗示吴乾坤，自己识破了他们要下毒的伎俩，吴乾坤脸色一变。吴江海借势威逼吴乾坤让槐花陪自己，吴乾坤宁可拼个鱼死网破也不肯。吴乾坤的小老婆春草儿偷听到了这一切，为了息事宁人，她将槐花骗进了吴江海的屋。槐花被毁了清白，想寻死被吴若云拦住，林家耀得知，他抢过一把家丁的枪就和吴若云去找吴江海问罪。吴江海对林家耀开枪，没想到打偏了，枪声把保安队引了进来。
保安队和林家耀剑拔弩张，吴乾坤出面将此事压了下来，吴江海自知理亏，只能离开吴家。吴天旺得知和自己有了婚约的槐花被糟蹋了，他抄出菜刀就想去宰了吴江海，却被吴若云拦住。吴若云认为是自己害了他们，她决定将来和林家耀去南洋之时带上槐花和吴天旺。吴若云希望吴天旺原谅槐花，吴天旺满口答应，可是吴若云根本没想到，吴天旺的情感已经从槐花转向了她。在吴家和赵家重金行贿下，吴江海答应，让他们只要交出一个共产党就可以。
一个共产党？吴赵两家的人不约而同的想到了海猫。就在海猫爹娘头七下葬的时候，海猫被吴江海当成共产党抓进了大狱。吴江海告诉海猫，他请海猫来是为了了解情况，不过县城的规矩是问话都在监狱里问。海猫这才松了一口气，他一通天花乱坠大说特说，还得意洋洋的在文书上画了押，可是不认字的海猫怎知，纸上写的是海猫承认自己是王天凯的认罪书。同监的老斧头一听就知海猫被吴江海给骗了。县长批了海猫的供词，枪毙。王天凯得知了海猫即将代替自己被枪毙的消息，决定组织营救。告示贴到了虎头湾，吴若云大惊，要找爹问个明白。林家耀让吴若云别着急，自己去求叔叔林参谋长为海猫洗清冤情。
香月得知海猫要被枪毙的消息，连忙赶往县城。海猫从老斧头的口中得知自己即将被枪毙的真相，他十分绝望。香月行贿了泥鳅，见到了海猫。海猫告诉香月，自己这辈子要是能娶她当媳妇就好了。香月告诉海猫，自己会为他收尸。王天凯等人胁迫了泥鳅，想利用他救出海猫。吴若云也来看海猫，海猫对吴若云也说了同样的话，吴若云告诉海猫，他们枪毙他的时候，就是自己嫁给海猫的时候。
枪决之日，老斧头给了海猫一件特别的衣服，他告诉海猫，这件衣服是王天凯给他准备的，可以救他一命。海猫这次是坐着囚车回虎头湾的，他是来被执行枪决的。海猫真的要被枪决了，香月下定了决心，要嫁给海猫，作为“未亡人”，为海猫收尸守灵，她身穿孝服，出现在了枪决海猫的广场上。另一边，吴若云身穿大红喜炮，她要圆海猫的心愿，在他枪决之前两人拜堂成亲。一幕伟大的喜剧开场了，一只猫要被枪毙，虎头湾镇的俩大美女居然都愿意在他死后嫁给他，并以未亡人的身份给他收尸，而且两个女人各不相让，最终变成了吴、赵两大家族的对抗。海猫告诉若云和香月别争了，猫有九条命，自己兴许死不了。心里有鬼的泥鳅不敢让海猫再说下去了，因为他已经答应王天凯执行一次特殊的“枪决”。没等吴江海下令，他就擅自做主开了枪，海猫胸前的鲜血穿透大棉袄喷涌而出，跌落海中。
吴若云跟林家耀解释了自己为何穿上嫁衣，林家耀认为能娶若云表妹这样善良勇敢的女性是自己的福分。香月丢了赵家的脸面，被打得遍体鳞伤关了起来，在香月爹和香月奶奶的苦苦哀求下，香月被放了出来。没进门的媳妇给别人当了未亡人，大橹娘觉得太丢脸了，她宣布退婚。香月和吴若云分别打捞海猫的尸体，可是一无所获。海猫根本就没死，他被王天凯安排在水下的人救了，但是海猫知道，自己要想活命，这辈子也不能再回虎头湾了。林家耀本想让叔叔的副官何秘书为海猫伸冤昭雪，可是何秘书却以林参谋长的名义骗林家耀跟他回去。
何秘书跟林家耀透了底儿，林参谋长根本没来，自己把他骗回来是要取消和吴家的婚事，林家耀一拳打晕了何秘书，跑回了虎头湾。吴家老太太认为吴若云之所以要嫁给死猫是撞了鬼，请来肖老道做法驱鬼，林家耀回到打跑了肖老道。林家耀告诉吴乾坤，自己的亲叔叔不同意这门亲事，他恳求吴乾坤让自己和若云在虎头湾完婚。可没等办成婚事，何秘书架着大炮杀回了虎头湾。林家耀被何秘书绑走了，肖老道把这一切都归结为吴若云身上的妖孽作祟，在他的建议下，吴若云被关进了自己的院子，不能再出门半步。王天凯本想让海猫去烟台讨生活，以后平平安安的过日子，可是海猫想和王天凯做惊天动地的大事，他决定跟着王天凯，参加游击队。
被大橹娘退了婚，香月爹气得绝了食，为了让爹活命，香月只得忍辱负重来求大橹娘。可大橹娘死活不同意婚事，赵大橹以死相逼，大橹娘没了办法，只好答应，但大橹娘是有条件的，彩礼不能给，还得要一条船当陪送。香月答应了大橹娘，啥时候自己挣了一条船当陪送，啥时候过门。得知婚事又成了，香月爹这才下炕吃了饭。海猫成了昆嵛山游击队红队的一名战士，为了报仇，他偷了红队战士王大壮的枪练瞄准，没想到枪走了火，海猫被红队队长苏岩关了禁闭。枪声引来了保安团的大部队，游击队战士边打边撤，可由于事发突然情况紧急，海猫被落在禁闭室了。禁闭室的门被保安团打开了，为了保命，海猫假冒林家耀，保安团夏团长信以为真。
