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程景墨是茶商大家族的继承人，更是个热衷于山水笔墨的逍遥公子，而阮秋水是个精算能力一流、背负父亲债务和家庭重担的坚韧女生。剧中二人的情感及命运正如“水墨”一般，相互交融难舍难分，然随时间的流逝，他们也将面临“水染墨成浊”的迷局困境。
民国吴县，茶商们迎来一年一度的开茶大会，然而主会人程家大少程景墨却偷溜到湖中作画。期间跌入湖中闹了乌龙，被采茶女阮秋水所救。等待已久的茶商们在刘家次子刘绍坤的煽动下，对程家愈发不满，好在程景墨及时回归，平复了局面。而后阮秋水来到茶市摆摊卖莲子，撞上刘绍坤指使泔水车夫破坏程家茶摊一事，帮程景墨躲过被泔水溅一身的危机。程景墨在得知幕后黑手是刘绍坤后，便以牙还牙带人砸了刘家的茶摊，两家闹到县府才作罢。阮秋水回家后，撞见恶霸马六威胁阮大成还赌债，只好拿母亲遗物手镯来抵债。事后张子庸用自己的手表赎回了那只玉镯。
程景墨在湖边守株待兔数日，终于等到了阮秋水。为了引起她的注意，故意制造落水假象，而后更是以拿回水墨画为借口，淋雨跟着阮秋水到她家中。阮大成在得知程景墨是程家大少爷后，把自己的女儿与程景墨反锁在屋里，正巧张子庸登门拜访，才使二人得以脱困。几日后，程景墨将自家招募采茶女的单子亲自送到阮大成手里，拜托阮大成务必让阮秋水参加招募。为了补贴家用的阮秋水参加了程家招募会，并以出众表现入选。工作时阮秋水发现了七月账目的错误。七月为了报复，将碎末放入阮秋水的茶箱中。锦食轩张老板收到次茶后大动肝火，程景墨亲自赔礼道歉才算作罢。事后阮秋水识破七月诡计，不料七月以凄惨家境祈求阮秋水放过自己一马，阮秋水心软担下黑锅。
程景墨陪阮秋水受罚期间，阮秋水得知程景墨自己儿时的救命恩人，此后对他态度变化不少。程景墨着手处理竞拍虎丘山一事，经过一番调查，得知虎丘山其实是“烫手山芋”。于是在竞拍当日，程景墨故意与刘绍坤轮番竞价，诱使他高价拍下虎丘山。为了报答程景墨儿时救命的恩情，阮秋水在下工后带着程景墨去西山茶湖作画，谈话间二人彼此了解更深。阮秋水得知父亲在在马六的赌馆被威胁还债的消息，急忙赶赴赌场，与张子庸一起和马六对峙，但二人因缺钱而陷入难境，好在程景墨及时出现，替阮大成还了赌债。事后阮秋水与阮大成大吵了一架，愤而离家，一直在门外守候的程景墨趁机带阮秋水去竹亭为她庆生，阮秋水感动不已。
吃了大亏的刘绍坤对程景墨怀恨在心，花钱雇痞子张麻子去教训程景墨。日里，程景墨让砚清将还在茶山上采茶的阮秋水接下山，三人一起在凉亭内躲雨，程景墨拿出用阮秋水送的莲蓬做的莲子羹，砚清见状无意道破阮秋水的心思。事后程景墨晚间探班阮秋水，却遭到宋老三、张麻子绑架。困在船只里的程景墨与阮秋水潜水惊险逃离，而后程景墨更是凭记忆带阮秋水沿山路回家。乔叔、砚清、张子庸在县府斥责县长赵新民的不作为，剑拔弩张之时，程景墨、阮秋水平安归来化解矛盾。事后，张子庸则因顶撞赵县长而被革职。程景墨回城接见走茶归来的父亲，与阮秋水分别时，程景墨送了她一个写着“墨”字的玉佩，并许诺自己一定会娶她。
程东升走茶归来，与程家长老们会聚一堂，谈话间程东升昏迷，风水先生见状建议娶妻冲喜，长老们便托红姐帮他们物色人选。阮大成这边打听到程家主事人续弦一事，擅自篡改阮秋水的生辰八字，并瞒着她报了名。红姐对阮秋水十分满意，挑中她作为新婚人选。阮秋水以为自己要嫁的人是程景墨，便也应下了这门婚事。另一边，张子庸听到阮秋水嫁人的消息，拿了一袋米给阮秋水，提出带她远走高飞，然而此时阮秋水心里只有程景墨，便将从马六那赎回的手表还给张子庸，婉拒了他的心意，张子庸只得独自失落离开。
身着婚服的阮秋水坐轿到了程家，才发现所嫁之人并非所爱。雪上加霜的是，婚礼上程东升突发急症晕倒。阮秋水被长老们关在婚房之内不让离开半步，程景墨也对选择嫁给父亲的阮秋水生了误会，阮秋水一时苦不堪言。积劳成疾的程东升心知自己时日无多，便在弥留之际叫来程景墨，嘱托他代替自己顾好程家，悉知父亲多年付出的程景墨陷入极大的痛苦之中。程家喜事转白事，程景墨主动担起程家长男的职责，强撑精神主持了程东升后事。事后，红姐发现阮大成为了让女儿及顺利嫁入程家，竟是谎报了阮秋水的生成八字。砚清用财物买通红姐让她隐瞒此事，但红姐迫于长老们施加的压力，还是将实情说了出去。
得知实情的程家长老们迁怒于无辜的阮秋水，后者被迫接受长老们严厉的惩罚。在阮秋水性命堪忧之时，程景墨出现救下了她。为了阮秋水以及程家的未来，程景墨决定顶着压力继承程家。事后程景墨向阮秋水提出带她远走高飞，后者却不愿他为了自己抛弃家业。砚清不忍少爷心伤，便将乌龙婚礼的真相告诉程景墨，后者知道真相后对秋水愧疚更甚。乔叔夜里找阮秋水长谈，嘱咐阮秋水恪守家规，阮秋水含泪应下。另一边程景墨找云鹤先生问道，后者给出情感箴言助程景墨排遣心结。
对经商一窍不通的程景墨在正式接手家族生意后，天天熬夜看账本。为了减轻少爷负担，砚清替少爷向精通算术的阮秋水求助。阮秋水犹豫良久，但最终还是决定帮助程景墨整理繁杂的账本。另一边，阮大成知道自己一时糊涂害得女儿差点丢了性命后，赶来程家求阮秋水原谅，程景墨向阮大成许诺自己一定会照顾好阮秋水。刘绍坤与茶商们密谈，暗地抢了程家的生意。程景墨知后试图挽回茶商心意，但在刘绍坤的阻碍下，程家大量茶叶订单还是被取消。程家长老们得知程景墨丢了订单，纷纷指责程景墨无用，重压之下程景墨向长老们承诺自己会在半个月内挽回订单。
程景墨在李记茶楼碰到了欲对歌女娇娇行不轨之事的刘绍坤，对他大打出手。与此同时，程家三长老程庆亭之女程东宁与刘家长子刘绍乾从英国留洋归来，二人赶赴茶楼调解矛盾。回到程府，程东宁投长老及其妻子所好，分别送了他们礼物，哄得他们欢喜非常。晚间程东宁与程景墨、阮秋水共进晚餐，席间程东宁一句无心之语给程景墨研制新茶带来了灵感。在程东宁的帮助下，程景墨研制出了冰绿茶，却因为缺乏冰块而再次陷入困境，这时乔叔告诉众人程庆亭的寒山茶园里有一处冰窟。程景墨紧忙去向程庆亭借冰窟，却被程庆亭一口回绝。为了夺回订单，程景墨只好先斩后奏，擅自取用了冰窟里的冰块。冰红茶一经推出，便好评如潮。
眼红冰绿茶销量的刘绍坤到程景墨的店面捣乱，但在程景墨冷静应对下并未得逞。冰绿茶帮助程景墨赢回了一批订单，眼见程景墨势头正佳，县长赵新民之女赵莹莹托红姐牵线，但程景墨婉拒了这门亲事。程庆亭知道程景墨擅用冰窟后，便把冰窟封了，程景墨一气之下在家族大会中正式提出自立门户，从此程庆亭便成了程家主事人。程景墨找到制茶师梅师傅询问去留意向，梅师傅婉拒程景墨邀请，但梅师傅之徒七月选择追随程景墨离开。为了筹备开新茶行的资金，程景墨不惜卖了喜欢的字画，但资金仍吃紧。好在云鹤先生仗义相助，免费转让给程景墨自己的门店。
觅得佳址的程景墨、阮秋水一起创办了水墨茶行。茶行自产自销茶叶，颇受百姓欢迎。但这使得同条街的茶楼老板们的收益受损，于是他们联合起来雇佣流氓来破坏水墨茶行。程景墨以其人之道还治其人之身，撼住了其他老板。与此同时，程家长老内部因为程庆亭修改红利分配规则而出现极大的分歧。难以维持茶园生计的程东贵寻求长老们的帮助却屡被拒绝，无奈之下，程东贵将茶园卖给刘家。马司令率兵侵入吴县，下令提高百姓税收。水墨茶行的茶叶因税收而被就士兵强势扣押。刘绍坤如往常一样找娇娇听曲，却亲眼目睹马司令杀死了反抗的娇娇。事后马司令还拜访刘家勒索，刘兴洲为保家业，无奈破财消灾。
为了维持水墨茶行的运营，程景墨带着砚清上二长老程东平家借钱，却被程谢氏以一招装穷拒绝。另一边，马大帅之女马宛如独自出府射猎，却遭到杀手暗杀，张子庸以马大帅心腹的身份回归，现身救下马宛如。马大帅派宋老三审讯杀手，在得知是赵县长搞的鬼后，怒登县府枪杀了赵县长。事后马宛如拉着张子庸上街散心，遇到了正出门采购茶叶的阮秋水，但张子庸并未与她相认,而是事后拜访了阮大成，得知了当年阮秋水嫁入程家的真相。为了解决茶叶短缺的燃眉之急，程景墨四处借茶却接连被拒。雪上加霜的是程景墨发高烧昏迷不醒，阮秋水偶独自前往大长老家向他求茶,奈何大长老有心刁难，阮秋水在雨中跪了许久，大长老才松口答应借茶。
阮秋水把大长老的信物交给程景墨，告诉他借到茶叶的好消息，程景墨情动之下抱住阮秋水，砚清见状慌忙离开，阮秋水追上解释。次日，阮秋水来到吴县新式学校，向程东宁请教茶行经营之道，程东宁建议阮秋水将梅师傅请回来。为此阮秋水亲赴南山茶园，对梅师傅动之以情晓之以理，程景墨随后赶到说情，终是将梅师傅请了回来。此后，阮秋水和梅师傅一起研制新茶，几次试验后，研发出了色香味具体的金银花茶。推出花茶前，程景墨提出用香囊包茶、阮秋水扮“花仙子”来宣传花茶，得到众人一致赞同。开店当日，此法果然吸引了许多人的视线，加上程景墨出众的口才，水墨茶行花茶受百姓大力追捧，订单更是纷至沓来。
吴县茶楼们抄袭水墨茶行的宣传之法，程景墨不以为然，专注提升金银花茶的品质，在茶客中立下绝佳口碑，销量不减反增。但好景不长，宋老三为首的马司令士兵搜刮民脂民膏，使得吴县民不聊生，影响各家茶楼销量。张子庸知晓情况后，以强硬手段整顿军纪，使士兵们收敛不少。一日，张子庸的下属田扬、周琛来水墨茶行收税，阮秋水认出二人身份，提出见张子庸一面。期间刘兴洲为了躲过高额税收，拿金条贿赂张子庸，被后者正色拒绝。随后张子庸换上正装，来馄饨摊与阮秋水见面。席间张子庸向阮秋水表白心意，提出带她离开程家，阮秋水冷言拒绝。阮秋水回到程府，程景墨吃醋质问阮秋水，二人为此大吵了一架。
马大帅之女马宛如与张子庸来到同一家馄饨摊，马宛如看出张子庸心里有其他女子，失落不已。程景墨赶赴张子庸住处，警告张子庸不要接近阮秋水，阮秋水随后赶到带走了程景墨，与他冒雨诉衷肠，双方更加了解彼此心意。另一边，程家长老们分家后因为不擅经营，手下的茶园亏损不断。程东平的妻子程谢氏特地登门程府，拜托程景墨接手他们的茶园，程景墨为重组八大茶园而一口应下。阮秋水因不愿程景墨接受烂摊子而极力反对，但最终被程景墨以情理说服。以此为始，程家三位长老的茶园陆续重归程景墨管理。事后程景墨与长老们酒桌上敞开心扉谈心，泯却了过往的恩怨。
刘绍坤来酒楼借酒消愁，目睹宋老三杀死歌女潘潘。为了摆平此事，马司令命令张子庸将潘潘之死的罪名安到刘绍坤身上，刘绍坤被迫锒铛入狱。为了赎出儿子，家道中落的刘兴洲四处凑借赎金。程东宁从恋人刘绍乾得知此事后，帮刘家向程景墨借钱，程景墨答应借钱，但前提是收回刘兴洲手里的程家茶园。事后，为了解决程家囤积的茶叶，程景墨、阮秋水、砚清三人在张子庸的帮助下离开吴县前往上海走茶。马司令得知张子庸帮助程景墨后大怒，罚张子庸入狱受惩。马宛如知道后，找马司令为张子庸求情。
马宛如以性命相逼，终让马司令松口放了张子庸。另一边，程景墨一行在去往上海的路上救下被土匪要挟查理。作为报答，查理带程景墨他们到查理公馆落脚。待生活稳定后，程景墨向上海各家商铺一一推销一品茗峰，却处处碰壁。为了打开茶叶销路，程景墨与众人商量找电影明星小春风代言一品茗峰。恰逢大卫男爵从英国来到上海，查理拜托大卫男爵打听他的亲生父亲，但男爵公馆戒备森严难以接近。程景墨、阮秋水、砚清设计带查理进了公馆，期间不仅助查理把信交给男爵，更是在众宾客前宣传了一品茗峰。
为了报答程景墨，查理把自己的洋行提供程景墨贩茶。程景墨找女星小春风合作，但阮秋水不满小春风勾引程景墨，这事便做了罢。大英供货商有意采购一品茗峰，但程景墨不满大英供货商给出的价格，温莎伯爵得知此事后，向程景墨高价订下一批一品茗峰。事成之后，程景墨一行盛装前往上海歌舞厅庆贺，期间程景墨、阮秋水坦诚心意，而查理则传授了砚清何为爱情。当夜程景墨、阮秋水遇到学生抵制洋货，准备出口英国的一品茗峰受到波及，程景墨力证爱国心渡过危机。次日，查理洋行正式改名水墨茶行，日本东阳茶社的田中寿带人到水墨茶行“踢馆”，两方约好以斗茶的形式来一决胜负。
斗茶大会那日，在两方茶叶品相不分上下的情况下，程景墨以别出心裁的创意取胜，成为上海新一届“茶王”。这以后，程景墨一行衣锦还乡，受到长老们的热情迎接。阮秋水回家，却发现张子庸与阮大成在一起，马宛如现身带走了张子庸。另一边，程庆亭来就学校看望程东宁，却撞见程东宁、刘绍乾紧紧相拥。为了拆散他们，程庆亭找来红姐为程东宁安排婚事。得知此事的程景与阮秋水联手，帮助程东宁与刘绍乾私奔。程景墨、阮秋水分头行动，程景墨这边吸引程东亭的注意力，而阮秋水则趁机带刘绍乾与程东宁离开程家。
程景墨、阮秋水拜托神父为程东宁、刘绍乾主持婚礼。在神父的见证下，程东宁、刘绍乾缔结爱情，但婚礼很快便被紧追而来的程、刘两家亲属所打断。刘绍乾拉着程东宁逃跑，但二人最终还是被各自家人带走。后来刘家人得知程东宁怀孕，主动向程家提亲，但被程东亭一口回绝。为了和刘绍乾在一起，程东宁与程东亭断绝了父女关系。中秋佳节，阮秋水带父亲与程景墨一起吃饭，程景墨酩酊大醉，抱紧阮秋水不放，这一幕被程谢氏撞见，二人关系开始被族里人怀疑。一波未平一波又起，马司令到访程家，一眼便相中了阮秋水，以免收高额税负为条件带走了阮秋水。
