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朱元璋
元朝末年，天下大乱。朱元璋自幼父母双亡，沦为乞丐，后又遁入空门。他走投无路，参加了义军，从此南征北战，一步步走上了中国历史的舞台。朱元璋心思缜密，把徐达、汤和等一批将才笼络在自己身边，对李善长、刘伯温等文人礼遇有加。在鄱阳湖大水战中，他以少胜多，一举消灭了劲敌陈友谅，创建了明朝。
元末至正年间，中原数省大旱，民不聊生。皇宫内却不顾国库空虚，依旧饮酒欢歌，元帝为了妃子寿辰命众臣向老百姓催征税银，并下令镇压抗税者。官府逼刘财主交税，刘财主把官员领入各家各户逼税，首户便是朱五四家。
战场上，元军反将孙德崖层层包围，孙军受困可胡先锋却遵照郭天叙的指使隔岸观火。朱重八无法忍受懦弱卑鄙之举，与胡先锋顿起争执，失手之下错杀胡先锋。众军叫其逃命，可重八却执意号召义军奋勇杀敌。此战终获全胜，庆功会上，彭帅大赞郭子兴，令其洋洋得意，而孙德崖因队伍损伤过半而耿耿于怀。
朱元璋与汤和、徐达饮酒庆贺，朱元璋道出了对义父郭子兴的感恩和效忠之心。汤、徐两人决心终生跟随大哥出生入死。郭天叙借机逼朱元璋按军规当众责打醉酒打了孙德崖手下的徐达，朱元璋无奈只得对徐达以三十军棍惩戒，徐达甘愿受罚。
郭天叙因朱元璋被封之事向郭子兴哭诉，几进挑唆之言使郭子兴顿生防备，他改变主意将五百老弱兵卒交给朱元璋，朱元璋决定只选十八骑勇士陪同外征，郭子兴应许。朱元璋率十八勇士拿下定远。在交战中见一先生从容穿行于刀兵之间，此人顿时引起朱元璋关注。
此时，李善长仗义直言，陈述朱元璋为解救郭帅之危的举措和利弊。郭子兴虽为其话语所动，但仍收走了朱元璋的兵马，将其降为步卒。马姑娘为郭子兴处置朱元璋心中不服，朱元璋却知郭子兴是嫉妒他日益庞大的势力。徐达和汤和为朱元璋叫冤，并劝其造反，可朱元璋却劝弟兄们应敬奉郭帅。
李善长速报元军已达城外，二帅赌气改为要在战场上以杀敌多少决胜负，便分别率兵出征，朱元璋也挣脱绳索冲入战场。二帅奋勇杀敌，身负重伤，临终时两人仍互相斗气，但最终二帅化解了恩怨，双双去世。郭、孙两帅的祭奠上，两军拥护朱元璋接掌帅位，可朱元璋却礼让于郭天叙。
郭天叙被困黑石矶，李善长惊恐来报，请求支援，在李善长再三请求下，终让朱元璋答应出兵，这些都让李善长惊觉朱元璋的高深莫测。出兵前，朱元璋向徐达暗授机宜。战场上，郭天叙深知已难敌元军，便交代士卒向朱元璋再次求援，并立誓让出帅位，此时的郭天叙终于鼓足勇气，率兵冲向敌人。
金陵失守迫使元廷将剿贼方略改为“招抚”，而错失金陵的脱脱被贬为浙东招抚使。小明王派特使传旨敕封朱元璋为虎威大元帅，并升为江南中书省平章。金陵元帅府，威严气派，众将衣甲鲜亮，依序而入……朱元璋召集部下论功行赏。大封众将时，李善长最为不安，因为所有的弟兄、义子、义侄都被拜将封衔，可唯独没有他的名字。
原来他的项上人头已成为浙东匪首方国珍归顺朝廷的条件了，刘伯温大为悲愤，他竭力劝说脱脱万勿招抚，但脱脱喝令将刘伯温推出辕门处斩。鬼头刀落下，脱脱将其偷天换日冒为刘伯温之头颅送至方国珍，刘伯温侥幸未死嗟叹而去。就在刘伯温颤巍巍地回到刘宅时，朱元璋派人携聘礼及李善长亲笔书信来到刘宅。
马夫人收留了倩儿、玉儿，并强忍心中悲愤规劝朱元璋应以身作则，也应善待金陵城里的士绅，并训导其如要成大业必先得民心的道理。马夫人的话让朱元璋顿悟，义军兄弟、文人贤士缺一不可，并且都应纳为己用成为自己得天下的左膀右臂。
朱元璋将李善长根据刘伯温之谏制定的《建军施政律令》以及马夫人制定的《内眷管理律令》下发至各将领，并要求全军严格执行，以肃军纪。元廷大举围剿义军，脱脱率兵逼近江边，以此威胁金陵。朱元璋命常遇春率军攻占水路要塞安庆，而花荣则率军攻占陆路要塞太平镇。
李善长为朱元璋写下给元廷的降书，可朱元璋担心陈友谅会联合张士诚东西夹攻，这使他不得不再向张士诚示好，他命李善长又给张士诚写下一封近乎投降的文书。这是朱元璋生平第一次向敌人叩首乞降，这让他深感耻辱，如箭穿心。马夫人为解朱元璋心病，亲自前往青田请刘伯温回来。
吕昶提议扮成送丧队伍到金陵。客厅中，李善长正在为朱元璋“日讲”，一将匆匆奔入急禀，陈有谅动员全部兵力空国而出，亲率水陆共六十八万大军东征，严令三个月拿下金陵，现已逼近鄱阳湖。
元廷的招降团终于到达金陵，刘伯温万没想到元廷会派出吕昶，他极力向朱元璋推崇此人。求才若渴的朱元璋顿时大喜，他赶紧礼请吕昶相见，并诚实告知自己的诈降和留人之意。
朱元璋对胡惟庸也大为赞赏，令他搬入礼贤馆，封为帅府参知，并协助李善长打理军政事务，这使胡惟庸受宠若惊。当夜，小明王贴身侍卫冒死进见朱元璋，并禀报小明王被脱脱重兵围困于沂蒙山犄角岭望朱元璋火速率军救援，这一消息让朱元璋顿时两难。
小明王敕封朱元璋为吴王，尊国公，左丞相，授权节制天下兵马。刘伯温未参加大礼，在城楼下笑看此次受封，并料定小皇帝死期不远。此时，胡惟庸路径此处，佩服刘伯温的先见之明，洪都城果真尚未沦陷。胡惟庸将洪都之事急报朱元璋，令全军欢呼，更故意将刘伯温之谗言告知朱元璋，此话说中了朱元璋的心思，顿令其心中不悦。
陈战舰身巨位高，俯攻火炮猛烈，朱元璋首战失利，下令处决惧敌的船只队长。徐达为他们申辩并非惧敌而是晕船，并以陈友谅封赏败将之事苦苦劝阻朱元璋，可谁知朱元璋则怒斥陈友谅手段之卑下，决不效仿，决意要斩。临行前，徐达建议船只队长可驾装满炸药的小船冲撞敌船，以替代死刑，将功赎罪。
朱元璋知刘伯温心事，故意让李善长前去请刘伯温来给他日讲授课，以此拉拢刘伯温，并使李善长和刘伯温互相忌惮，都能忠于自己。他又在李善长面前故意表露对刘伯温的不满，把制定治汉攻略的任务交给李善长，要他对打败陈友谅后如何安民扶政出谋划策，李善长深感受到重视，对朱元璋感激万分。
朱元璋立刻布兵，并最终将自以为得计的陈友谅歼灭。朱元璋心智之高、谋略之奇令刘伯温震撼不已。陈友谅死后，其子负荆请罪自动投降，朱元璋故意派其当信史给张士诚送招降书，让张士诚亲眼看到陈友谅的下场。
朱元璋深知小明王是其登基的障碍，特提前封大虎为将军，要他前去接小明王到金陵城来。马夫人告诫朱元璋不可得意忘形，朱元璋却命她不得干政。马夫人不服，提出外朝归朱元璋管理，内廷由她管，且回到家来，朱元璋还是朱重八，不得仗势欺负她。
