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电视剧《北方大地》以改革开放为时代背景，以内蒙古乳业为代表的工业发展壮大为主要剧情线索，讲述以王中天、莎日娜等人为代表的一代内蒙古儿女如何在改革开放的时代大潮中艰苦创业、攻坚克难、勇于创新的感人故事。自治区成立70年来，乘着改革开放的东风，国家经济高速增长，内蒙古地区工业发展突飞猛进，取得了一系列骄人的成就。其中乳品企业的发展更是成就辉煌，形成了一大批先进的大型企业集团，引领了整个行业的发展方向，产生了举足轻重的影响，成为中国乃至世界最具规模和实力的产业。电视剧通过几位主人公的奋斗历程和曲折命运，展现了草原儿女在产业变革大背景下开拓进取、勇于创新、敢于担当的精神风貌，全景式反映自治区成立以来，特别是改革开放以来自治区在党中央的坚强领导下，紧抓发展第一要务不动摇，加快发展动力转换，着力推动经济转型升级，团结拼搏、砥砺奋进，全区各项事业取得的骄人业绩和辉煌成就。 该剧讲述了改革开放初期，王中天等几个年轻人以团队名义承包了濒临倒闭的大青山市第七乳品厂后，历经艰辛和情感纠葛，最终团结拼搏、砥砺奋进，成功将企业转型升级，最终向着打造世界级品牌的目标进发。
九十年代初，腾飞羊绒衫厂打算在毛库阿沙漠建一个羊绒基地，厂办秘书萨日娜和赵厂长一起去实地考察。在大巴车上，他们遇到了矿务局供应科副科长王中天。沙漠里刮起沙尘暴，王中天和车上一部分人去了当地牧民家里躲避，萨日娜等留在了车上。萨日娜独自迷失在沙尘暴里，王中天等人一起把她救了回来。
王中天主张不报警，但他觉得这件事肯定跟孙大圣有关系。王中天单独去找孙大圣，向他询问乔友山的下落。根据孙大圣提供的地点，王中天领着一帮人骑着摩托车去找人，把乔友山救回来了。乔友山说从今以后王中天就是自己的亲哥。厂长拒绝承认鲜奶回收再生的事，还拜托王中天夫妇帮忙，被王中天严厉拒绝。
承包协议已经出来了，王中天给大家讲解承包协议的基本条件。莎日娜等人对王中天的大事业不是很看好。乔友山岔开话题，说自己想跟汪霞结婚，但是遭到汪霞的父母反对。王中天说要帮助乔友山说服汪霞父母。
王中天又问老婆要了2000块钱，单位职工知道王中天拿走了大家的工资都追了出来。王中天说两天之后就把钱拿回来。这时厂里传来了停电的消息。乔友山和汪霞被骗买了一堆假货，很是忧心忡忡。
王中天冒充市长给城北供电所打电话，要求立即给牛奶七厂恢复供电，供电所真给恢复供电了。自来水公司的人来通知，他们要维修管道，暂停牛奶七厂的供水。王中天让厂里的青壮年带上家伙去水闸守着，谁都不让关。王中天去找萨日娜，问她什么时候来自己的工厂，两人不欢而散。
萨日娜去找李牧，帮忙落实了给阿日斯楞做手术的事情。趁着王中天夫妻不在家，萨日娜带着阿日斯楞去了北京协和医院。工厂停工，奶牛每天生产的十来吨鲜奶只能倒掉。友山一个在发电厂工作的朋友帮了大忙，他们的工厂打算每天免费给工人喝牛奶，牛奶终于卖出去了。
萨日娜向厂长辞职，厂长给了他四万块钱，让他去帮王中天救急。萨日娜去牛奶七厂报到，立刻就遇上了红光厂的官司。萨日娜去找红光厂的苏厂长谈，当场指出律师函是假的，苏厂长终于答应所有的事情一笔勾销。牛奶七厂资金匮乏，王中天向全体员工集资。萨日娜觉得不放心，跟王中天商量产权抵押。
牧仁把电力科的电给断了，王中天说要找个推土机推平电力科的房子，李兵气得直骂，但也无可奈何。萨日娜建议搞一个管理团队责任书签订仪式，扩大影响。电力科的几个人砸了王中天的办公室，萨日娜把李兵叫到办公室谈话，李兵表示以后会好好工作。签订仪式正式举行，王中天在仪式上讲话，全场响起热烈掌声。
老刘跟乔友山说情，老刘让乔友山帮自己跟王中天说好话，自己想留下来跟乔友山跑市场，乔友山说自己做不了主。食堂里，牧仁跟王中天商量整理第二条生产线的时间，王中天让牧仁抓紧时间，不要耽误了订单。
萨日娜来接汪霞，在医院门口碰见了前来接汪霞的老刘。老刘得到萨日娜的通知，说他今后就要去销售部了。萨日娜并没有送汪霞直接回家，而是把她领到她们早就布置好的婚房中，汪霞刚开门就看见了乔友山，乔友山当着大家的面向汪霞求婚。
花头、乔友山和汪霞准备去各个店里收集销售的数据，于是他们决定分开行动。乔友山和汪霞因给汪霞的姨夫过生日的事发生争吵，汪霞生气的离开去找花头结果碰上了孙大圣。老刘找乔友山说厂里说话最有分量的就是乔友山，还说谁得市场得天下。
厂里要开大会，得知下个月订单增长率为11%，大家都感到高兴，但是怕设备跟不上，大家说多亏了王中天开辟了新奶源。开会前萨日娜被叫到王中天办公室，王中天让她宣布投票的事，萨日娜担心投票对王中天不利。
市场部的人忽然提出要提高销售提成，还要求在十二月底前完成结算，甚至直接锁上门闹罢工。牧仁踹开市场部的门，找到柜子里的客户资料，挨个打电话解释。王中天下令市场部大换血，但他还是让乔友山继续担任市场部经理。王中天把维修供电设备的钱拿去结算销售回款，电路老化起火，托娅被困在办公室里，后经抢救无效死亡。
销售额下降得厉害，王中天去市场调查，发现其它品牌的牛奶包装比乳品七厂的好很多。萨日娜带着阿日斯楞逛街，被老刘看见了，他又打起了歪主意。乔友山在会议上提出，市场部应该有更大的权力，独立运营。萨日娜持反对意见，提议改组市场部，请王中天兼任市场部总监。
老刘让汪霞以乔友山的名义，请王中天和萨日娜到孙大圣的歌舞厅，暗中派人给王中天和萨日娜拍了一些亲密的照片。工业局长找王中天谈话，言明七厂是国营单位，不允许出现“夫妻店”，如果王中天不在两天内召开大会说明与萨日娜没有关系，他将让萨日娜出局。
萨日娜为解决自己与王中天的难题，找到朋友李牧要其假扮自己男朋友，暂时“解决”了问题。汪霞告诉孙大圣，乔友山已经知道自己怀孕并坚持要生下孩子。孙大圣迫于无奈答应带乔友山做一单水货生意，让其挣一笔钱养家。
皇家菲尔奶业集团看好中国市场，王中天和萨日娜力邀其首席代表来参观。三厂职工与七厂职工存有矛盾，因伙食标准不一样发生了争吵，虽然牧仁及时制止，依然被刘永德看在眼里，觉得又是个可乘之机。
王中天制定的3年内成为全国一线乳品企业的计划，让所有人感到无法胜任。刘永德挑唆五厂厂长老吴，要坚持住不被王中天吃掉。萨日娜拒绝了李牧，李牧陷入绝望和仇恨中。恰巧同事张婷因仰慕王中天，跑来请求他帮忙调到七厂医务室，李牧意识到这是一个报复的机会。
王中天因老吴的事被警察带走，刘永德从南方一回来立刻鼓动周克南夺权。王中天无罪释放。心灰意冷的李牧决定去美国留学，临走前他请求王中天答应自己一个要求。萨日娜与周克南进行了一次推心置腹的谈话，周克南被深深触动了。
王中天提议接触一下刘永德所说的澳大利亚乳业集团。张婷对王中天展开追求。萨日娜希望王中天对他俩的事表个态，王中天态度迟疑。萨日娜找到牧仁转告王中天的想法。孙大圣以自己是乔乔生父为由缠上了汪霞。
