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“板凳”是上海滩一个杂耍班小人物的名字。板凳这个人只求太太平平地生活，甚至浑浑噩噩地混日子。他原本心无信仰，胸无热血，与政治和革命更是从无瓜葛，毫不相干。他活着仅仅为了活着，哪怕苟且偷生，不惜蒙羞含耻。直到有一天，他被骤然爆发的血雨腥风抛向了命运的惊涛骇浪，欲逃无路，欲罢不能。从此，十分惜命的草根贱民板凳与命悬一线的中共党员唐雪梅及其“女儿”小女孩红儿，结下了不解之缘，彼此
民国的上海滩腥风血雨，地下党员唐雪梅为了等待重要情报“火种”，延误了撤退与特务发生枪战。胆小懦弱的板凳误入枪战，亏他机灵逃了出来。雪梅的女儿红儿在齐家班常敦子的保护下在路上也遇到追击。板凳回来告诉师父，好象二师兄也参与了枪战。付副处长欲利用雪梅打压特派员，特派员告诉他此行的任务就是为了截住机密文件“火种”。雪梅被叛徒出卖遭到包围。
林铁叛党在敦子背后刺了一刀，在危急情况下，常敦子只好把红儿藏到垃圾堆，告诉她一定要等着人来接她，等她见到了妈妈一定要唱他教红儿唱的歌。板凳找到常敦子，临死前嘱咐板凳一定要保护红儿的安全。板凳帮常敦子拔出刀，却被雪梅误认为他杀了敦子。芳姐找上齐家班，为了保全板凳，齐班主只得说敦子是板凳所杀。小芸出手阻止芳姐带走板凳，反不敌被擒。
当芳姐要出手时被李清风阻止，两人打了起来，结果芳姐占下风被绑住。当她还想动手时接到于特派员让她回去的消息，李清风拿刀带板凳来到常墩子尸体前，他用鞭子勒住了板凳的脖子，板凳险些丧命，他缓过劲儿来时说那刀子是他拔的，但不是他捅的。板凳大叫自己冤枉，李清风发现了大师兄给他的盒子，板凳还是说大师兄死前什么都没说。齐三鑫叫板凳跟着李清风去那儿，板凳出门后走了和李清风相反的方向。
李清风在劝唐雪梅，他说会想办法找到红儿的。板凳买馒头的时候遇上了红儿，他给她了一个馒头。板凳拿鞋子的时候看到了红儿的脚上只穿了一只鞋，当他去追赶的时候红儿跑了，他无意中被车撞翻，等再醒来时红儿的踪迹早就不见了。芳姐又带人来到齐家班，她说这次是来赔不是的，她要将自己的人拜齐三鑫为师。齐三鑫再次问板凳关于常墩子死前说什么的时候，板凳胡说了几句。
芳姐对齐三鑫说让板凳放放血，齐三鑫只好让板凳挨刀子了。板凳跟着红儿的脚印一直走，他在树林里找到红儿的落脚地，他将红儿的鞋子穿到她的脚上。红儿听他说后就哭了，板凳又给红儿讲起了他的板凳精神，他将红儿带回了齐家班。回到齐家班后他告诉其他人说红儿是路上照顾过自己的人，他明天就将她送走。晚上他又给红儿讲了很多故事。
护士将唐雪梅带进林铁的病房，还没等他把话说完，林铁高喊共产党，赶过来的仇部长无奈地放过了她，她说护士是被自己协迫的，要一起带走。仇部长趁机弄死了林铁，并说那两个护士是共产党。仇南将林铁的死告诉了于特派员，特派员命人盯紧板凳和那个小孩儿。仇南为自保杀死了刘护士，唐雪梅也在为红儿的去向而担心。李清风见到了和板凳一起练功的小把戏。
李清风去了戏班，阎队长带人带来的时候他换好了衣服，唐雪梅藏在了箱子里，阎队长开枪打了箱子，她受伤了。台下的人都要吆喝着让表演吊鞭子，后台的人都被绑着，滚刀肉将红儿弄了起来，板凳也跟着起来了。板凳在空中表演，台下人都在吆喝摔死她，他想起了当年小芸妈摔下来的情形。想起这些板凳更加相信自己能行，滚刀肉将红儿压起来，板凳成功地接住了红儿，大家在台下叫好。
板凳在街上打听红儿下落，一小偷撞上他后偷走了他身上的长命锁，板凳急忙去追，小偷跑不过他将长命锁还给他，还要跟他学跑功。特派员命阿芳尽快把板凳和小把戏抓回来，特派员怀疑那把长命锁里藏有火种的下落。芳姐通知人开始寻找板凳和红儿下落，谁找到他们可以领取重赏。
小芸被刘三鑫给绑了起来，捞油锅的现场围满了人，板凳一狠心将金印从滚烫的油锅中捞出，捞出后他将金印扔了过去。大家对板凳的做法很是吃惊，这太不可思议了，板凳的左手经过油锅这么一捞，他表现看起来十分痛苦。当他问金手指要红儿时，金手指失口否认，他说自己没答应的事情不让板凳乱说。当金手指要离开的时候被板凳抓到油锅前，他被吓得说要交出红儿。
滚刀肉想从板凳那儿打听消息被板凳识破了。阿芳将陷阱布置好，只等唐雪梅等人上勾了。板凳晚上去救人的时候被人发现了，抓住板凳的人被墙上人开枪打死，板凳将众人引开后打了起来，唐雪梅和李清风在外面接应红儿和阿芳姐，芬姐用调虎离山之计骗开了看完红儿的人，阿芳开枪打死了阿芬，红儿一个人跑了，唐雪梅和李清风开车撤退。
芳姐带人去齐家班找板凳，她要拿板凳给她姐姐陪葬，齐三鑫说如果见了板凳就给她送去。小芸见芳姐来了就出来大闹一场，板凳过了半个小时就自己解开了绳子，芳姐肯定闯入她家的就是板凳，齐三鑫说他没这个能耐，芳姐在质问他的板凳功，他说不管这是谁干的，他把齐家班的积蓄拿来陪不是，芳姐说必须交出板凳，还要将红儿抓住，齐家班的人都出去寻找板凳了。
芳姐将滚刀肉绑了起来打，李清风过来替他求情。板凳和红儿住在黑皮家中，他知道在阿芳家中没有受伤，他说肯定帮她找到妈妈。李清风从小芸那儿知道了板凳没什么事儿。芳姐饶过了滚刀肉，并叫他继续在齐家班监视。李清风见到了他娘，他知道自己小舅上了大官。齐三鑫仍然派人寻找着板凳和红儿的下落，他让李清风在齐家班坐镇指挥。
唐雪梅化妆成修女来到高叔叔家中，她告诉他报上下落不明的女儿是她的女儿，并让他向探长打探一下具体情况。正当唐雪梅和高先生在谈话时，于特派员来了，唐雪梅急忙躲开。板凳在高先生家里换上了西装并打了领带，他的假装取得了高太太的好意，高太太让她自己从盒子里拿银元。高亭轩捐赠给蒋介石十万块大洋，于志国提到了唐雪梅，他说自己已经好多年没见过她了。
邓兴怀给院长说一个女人从太平间抱出个孩子，芳姐听到后马上赶过去。等唐雪梅赶到红儿藏身地的时候，她发现红儿早已不起，她认为是板凳将红儿带走的。院长在医院里发现了唐雪梅，李清风在医院外围开枪将人吸引，以便唐雪梅脱身。板凳带着红儿上了一辆大车，大车开走后他们安全脱身。
红儿醒来后在找长命锁，板凳说他把她的长命锁藏在一个安全的地方，等找到她妈妈就把长命锁交给她。板凳听到外面有人过来，他和黑皮藏了起来。小芸找到了板凳他们的藏身地点，这让板凳感觉很不安，他开始教黑皮他们和小红练功，以防万一。板凳想用三十六计之走为上计告诉红儿他们如何逃生。
板凳听到外面有过来，他和黑皮藏了起来，等人来时双方打了起来，红儿躲在一处不敢吭声。唐雪梅带人也来到板凳的藏身地，小芸到时被于三鑫打晕后带走，红儿趁机跑了起来，她刚一出来就被板凳抱住，唐雪梅等人由于人少急忙撤退，板凳带着红儿趁机跑走。李清风带着唐雪梅上了车，两人安全撤退。板凳和红儿的行踪被滚刀肉发现，板凳将红儿藏起来后跑走，板凳的调虎离山之计骗过了他们。
李清风对他娘说自己不喜欢小芸，但他妈对小芸很满意，并让她答应和小芸来往。板凳和红儿来到齐家班，小芸将他们藏在柜子里，滚刀肉从背后将小芸挟持，当他正好行凶的时候板凳冲了进来，板凳刚进来的时候不敢动手，小芸大叫让板凳救他，板凳冲了过来，等滚刀肉冲来的时候被自己手中的刀子扎死。板凳发现滚刀肉死后很为吃惊，小芸翻开后说是板凳踩死的，插在他身上的刀子是小芸的。
仇南受命令让红儿开口说出他的爸爸，红儿大叫爸爸，一头扑向板凳，板凳说他就是苏君豪。杨副司令让人告诉于志国板凳就是红儿的父亲，这对于志国不一定是好事儿。当苏君豪让唐雪梅陪自己去武汉时，唐雪梅说她要找到红儿并找到火种的下落。板凳在监狱中大叫自己不是共产党，监狱中的其它同志让他在过堂的时候要保住红儿为前提。
板凳被提审，他说自己不是红儿的爸爸，等到用刑时他说自己就是红儿爸爸，当提审人说起火种时，他说什么都不知道。板凳以他知道火种的下落为由要见到红儿，提审的人无可奈何，只好答应了他的条件。
板凳听说下拨枪毙的人里有他自己，于是向刘院长阐明自己的心意，他害怕自己死前都不能完成大师兄交代的事儿。刘院长问他火种在哪里，板凳说只知道长命锁，并且只有在他和红儿都被救出去后才能告知下落。刘院长问板凳是不是共产党，板凳看着他，坚定地说自己是。
