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焦裕禄一生成长与奋斗的人生轨迹。这位人民公仆的青少年时代，有着鲜为人知的传奇经历，他的故乡是诞生了孔、孟二圣的山东省，中华传统文化的濡染、孔、孟之乡深厚的文化积淀和故乡山水之钟毓灵秀，形成了这位大地之子生身的“规定情境”。在焦裕禄身上，体现着最典型的中华传统文化精神。
焦裕禄随南下工作队到彭店搞土改，又被县委委派到大营区任区委副书记兼区长。焦裕禄上任之初就遇到当地土匪黄老三横行乡里，焦裕禄见此惨状，誓要除掉黄老三。他深入了解当地情况，并迅速找到了因为受到黄老三欺凌而家破人亡的李明，以真情感动了李明，两个人联合起来召集了大批同志，组建起了保田队，对付黄老三的行动迅速拉开序幕，端掉了一伙土匪的老窝，缴获了大量枪支。黄老三得知焦裕禄上任之行动，因其子是八路军正规军的营长，更加肆无忌惮，为所欲为。焦裕禄面对黄老三的行为，表面静观其变，心中却自有打算，他收下了前来改过自新实则来当耳目的黄老三的手下镰把儿，却被李明等人误解。黄老三公然挑衅，在祠堂大摆筵席，并邀焦裕禄参加，焦裕禄明知是鸿门宴却仍只身赴宴，勇闯黄老三的“阎罗殿”。
祠堂院内，黄老三施计以酒对决，却被焦裕禄给喝得醉死过去。酒后，焦裕禄在众目睽睽之下不卑不亢地走了出去，遇见了徐俊雅和高存兰。焦裕禄带领徐俊雅下乡考察民情，听说门楼任村的土匪钱铁头是黄老三的把兄弟，他在门楼任也是横行乡里。有乡亲冒险将焦裕禄带回家并对他讲了实情，焦裕禄和群众一起啃起了窝窝头。当夜，那位和焦裕禄白天交代情况的老乡就被钱铁头给杀了。焦裕禄听闻大怒，他和小任打扮成柿子商人，并让一帮同志化装成客人埋伏在门楼任的一家饭馆里，等候钱铁头送上门来。一番唇枪舌战，钱铁头被埋伏的土改队同志抓获，并被群众杀死。徐俊雅渐渐对焦裕禄有了好感。黄老三得知钱铁头被杀，即刻出发来大营区会焦裕禄。焦裕禄好言相劝黄老三不要忘了做人的底线。
焦裕禄和李明暗中跟踪镰把儿并且抓获了他，半夜梁饶来伺机放走镰把儿。李明将其堵截了回来，梁饶来害怕暴露自己的土匪身份，不顾李明阻拦，把镰把儿枪毙了。第二日，焦裕禄开了一封揭露梁饶来是潜藏在土改队伍中的土匪这一事实的“介绍信”，骗梁饶来即刻前往县公安局任职，梁饶来到达公安局递出焦裕禄写的介绍信后被捕。焦裕禄接到黄老三儿子的来信，请政府处置父亲黄老三，焦裕禄迅速逮捕了黄老三，在问出了枪支下落后又放走了黄老三。接着，焦裕禄和李明带领大家将黄老三交代的枪支全部挖了出来。焦裕禄收到黄老三女人的来信密报，透露黄老三要血洗大营区的计划。他即刻组织队员进行埋伏阻击，双方一场激战，李明不幸胳膊中弹受伤，紧张之时，军区队伍前来支援，黄老三惨败并且逃跑。
焦裕禄乔装成老乡多村查找，终于找到黄老三下落并一路追踪，将黄老三绑了。审判大会上，黄老三仍然嘴硬，李明气愤地要一枪崩了黄老三。正当黄老三在审判台上气焰嚣张不肯服罪之时，他看到台下悲伤的老娘，立即软了下来，向焦裕禄求情。徐俊雅被母亲叫回家，商量着让她去相亲，但是却被徐俊雅拒绝，徐俊雅向母亲坦白焦裕禄就是自己的心上人，其母却表示不赞同。徐俊雅把自己的心意，连同亲手织的毛背心送给了焦裕禄，两个人互生情愫。徐俊雅的父母暗自瞒着徐俊雅来看望未来女婿，甚为满意，随即答应了两个人的婚事。
焦裕禄和徐俊雅回家，焦母很高兴。在焦方开的指导下，焦裕禄学习打枪，又教区小队的战士们认字。这趟回家，焦裕禄还特意去了周文书所在的村子，’给他摘掉反革命的帽子。为了更好地建设现代化工业，焦裕禄来到哈尔滨工业大学深造。在哈工大的学校里，焦裕禄结识了钟霞等几位刚入学的青年学生。第一次测验放榜，焦裕禄等人不及格。他找到教务长，请求教务长给他们一个补考的机会，限时一个月。焦裕禄认真学习，终于榜上有名。
就在焦裕禄等人聚餐的时候，钟霞送来的一封信，对焦裕禄等人而言好似晴天霹雳。厂里要求他们立即返回洛阳矿山机器厂。为了更好地进行工作，焦裕禄又被派往大连起重机器厂实习，妻子徐俊雅和孩子与其同行。车间主任老关带着焦裕禄熟悉车间里的流程。焦裕禄连夜研究图纸。焦裕禄去机器厂的短短两个月，连吊装机都学会了，还很仔细地编制了车间的周计划。接着，焦裕禄又回到洛阳机器厂，任一金工车间主任。由于进口的装备出了问题，缺少安装图纸，焦裕禄立即成立攻关突击队，让张小昆等出身不好的人都加入了其中。在车间，.李明突然到来，兄弟二人见面，十分激动。
车间开生产调度会，焦裕禄鼓励大家完成新的任务，生产45吨重启闭机。焦裕禄第一次感觉腹部一阵剧烈疼痛。厂里出现安全故障，焦裕禄闻讯赶着出来解决问题，顾不得身上正扎着针。因过度劳累，焦裕禄又一次住进了医院，但他心里记挂着职工缺乏粮食、身体浮肿的事。医办室医生替焦裕禄检查，发现他得了肝炎。厂长来看望他，并告诉他省里决定派焦裕禄去农业第一线。通往河南兰考的路上，焦裕禄坐在肖长茂的车上，看到兰考土地的实际情况。一群逃荒的乡亲们被县委劝阻办的李成挡住了去路。
焦裕禄一行人来到火车站，看到成群的灾民，焦裕禄告诉大家，他一定会把责任扛起来，随即撤销了兰考县劝阻办公室。焦裕禄和秘书李林来到肖大爷的牛棚，得知兰考有三害：风沙、盐碱、内涝，但根本在于泡桐树被砍伐了。焦裕禄的肝病开始恶化。
县委门口，一个30多岁的女人站在门口等焦裕禄，此人是陈小莲、李明的妻子。为了李明被打成右派的事来找他，焦裕禄详细地询问了李明的情况，并塞给了她一些钱。徐俊雅带着孩子、母亲来到了兰考，焦裕禄一家团聚，其乐融融。焦裕禄去找李明，但李明不愿见人，躲到了屋里。焦裕禄站在门外跟李明说自己这些年的情况，焦裕禄掏心窝子的话打动了李明。县委常委会在争论劝阻办的牌子该不该摘，焦裕禄建议组织疏导群众集体到外地干活，既能减轻国家负担，又能增加社员收入，是生产自救的新途径。
下雪了，焦裕禄顾不得自己肝疼，带领干部们去火车站分发救灾棉衣。焦裕禄召开会议，劝阻办改为“除三害”办公室，由副县长张希孟任主任。县委拨给焦裕禄救济款，他推辞不要，其他常委看焦裕禄这么困难都不要救济，也提出不要救济款。
为了干部作风问题，焦裕禄去张营公社找老洪跟他摆事实讲道理。过年了，焦裕禄家只能吃玉米面的馒头和熬白菜，儿子国庆抱怨没有肉吃，焦裕禄教育他要吃苦耐劳。焦裕禄和徐俊雅去老洪家拜年，老洪看到是他不开门，两个人只好离开去李明家。焦裕禄又到了爪营公社梁大爷家看望，吃起了要饭要来的百家干粮。”听梁大爷说起机耕队的骄横作风，他拉着公社干部去了机耕队。
焦裕禄来到机耕队，机耕队长蛮横不讲理，借口拖拉机出故障不工作，焦裕禄上前检查并修好了拖拉机，还开了起来。机耕队长又羞又怒地带着队员离开了。回到县委，焦裕禄的肝部又疼了。在孙梁庄的地头，焦裕禄召开了现场会。他的一番讲话让机耕队长惭愧不已，深刻认识到了自己的错误。老洪还在生焦裕禄的气，听闻焦裕禄来到张营公社帮助农民拉犁、铡草、耕田，又不得不服气。
焦裕禄告诉妻子徐俊雅，他想为李明平反，同时把李明的两个孩子接到焦家来抚养。焦裕禄从开封返回兰考，火车上遇见3个刚刚毕业、分配到兰考农林局的大学生。焦裕禄鼓励他们在兰考大展宏图。另一边，老洪媳妇到焦家送小米，并跟徐俊雅说要把李明的孩子接到自己家来。焦裕禄发现干部建设才是“除三害”的头等大事。
焦裕禄在兰考为大伙做思想工作，解决实际困难。他赶到大队长刘秀芝家中帮她干活与她沟通，苦口婆心地劝导她，终于坚定了他们带领群众“除三害”的信念。他还去县委物资办帮寨子村解决卖土筐的事。在查看寨子村锁龙潭时他发现这里是全县地势的最低洼处，承担全县泄洪，却被相邻的山东曹县筑起了长堤“太行堤”。为排水两村积怨颇深，焦裕禄想要解决排水问题，将锁龙潭改造为人工湖。焦裕禄办完事回家得知徐俊雅从县委伙房提水，便批评徐俊雅是剥削行为，教育她领导干部要以身作则。土筐的事解决了，老洪把李明的孩子接回家，当自己的孩子抚养。焦裕禄又带着张希孟、李林等骑着自行车出发了，他发现风、沙、洪水都有规律。焦裕禄召开治沙会议，与三位大学生中的张小芳又见面了，张小芳提出了治沙的先进方法。
焦裕禄带着大伙骑着自行车顶着风沙前行，他亲自爬上黄河大堤寻找和记录黄风口。大伙围坐在风沙地上讨论起风沙的罪状，焦裕禄立志除风沙，治盐碱。在盐碱地上，当地农民告诉焦裕禄治盐碱地的办法：深翻压碱，焦裕禄很欣喜。刘秀芝用沙底胶泥封固了丈夫的坟，这件事给了焦裕禄很大启发。焦裕禄召集各公社干部，提出了以沙底淤泥封固、“贴膏药、扎针”(用淤泥封固再栽上树)的战略治理沙丘，在全县掀起治沙热潮。治沙工地上，焦裕禄与群众～起参加劳动，比老百姓干得还要多。泡桐树对兰考有大用处，焦裕禄到林业局查看泡桐苗畦，又遇到3位大学生，张小芳抱怨环境太艰苦，焦裕禄安慰她，表示自己将会做他们的支持者，鼓励他们发挥所学。
张申和李胜祥坐车去追焦裕禄，每到一地，听到的都是群众对焦裕禄解决他们问题的感谢与敬仰。在寨子村治沙工地，终于追上了焦裕禄。在焦裕禄的带领下，两位书记查看了治沙工地、盐碱地、火车站的灾民外流、泡桐树苗等情况，发现焦裕禄没有做表面文章，而是在切实的想办法除掉兰考的灾害，决定尽力支持焦裕禄的工作，向省委申请二十万元资金来帮助兰考。又是深夜，焦裕禄还在办公室里写题为《兰考人民多奇志，敢教日月换新天》的兰考治理计划，心情澎湃。民政科科长刘占廷来找焦裕禄，要求回到老家秦寨大队工作，立志改变家乡面貌。鱼塘工地里，焦裕禄带着几个孩子一起运土推车，大家一起向往着有鱼吃的生活。焦裕禄主持县委常委会议，研究造林的政策保障问题。根据兰考的实际情况，焦裕禄建议制定林木、土地一齐承包，按比例分成的政策。有的常委认为太过冒进，但焦裕禄认为这个政策并未改变社会主义性质，利于调动群众种树的积极性。焦裕禄、程世平带队到胡集大队查看泡桐的种植情况。
焦裕禄跟李林找到南杖大队，看到一位大嫂正拆房檐。与大嫂一番交谈，他这才知道老百姓买不到平价煤，都被人克扣了。他拿了大嫂的购煤证，跟李林二人拉着车去煤栈。到了煤栈，焦裕禄听见群众议论说买煤需有当官的人批的“条子”。排队排到他时他先递上烟，却被开票的人鄙夷。他拿出购煤证，开票的却说平价煤指标没有了。有人卖给焦裕禄一张条子，说是煤栈经理签的。焦裕禄又去排队，开票的要把焦裕禄拉走，煤栈站长更是叫人把焦裕禄扭到储煤间捡煤渣。正在吃饭的经理听闻此事，很感兴趣，见到焦裕禄才知道是焦书记。焦裕禄愤怒的走了。回到大嫂家，焦裕禄才知男主人便是刚才砍树的男子。焦裕禄向乡亲们保证，三天之内就可以买到平价煤，不用走后门。焦裕禄召开反“走后门”的会议，提醒大家不要走到人民的对立面去。焦裕禄的肝病不断的加重，办公室的座椅上已经被他顶出了一个大窟窿。焦裕禄去看鱼塘，说到劳模大会上要给养鱼的大伯大娘戴红花，要将鱼塘建设为一个大花园。
张小芳收到了焦裕禄的信，深受感动。张母意在给她在上海找单位、介绍对象，恋人朱晓的几十封信被张母扣压。朱晓到上海出差和寻找张小芳，正好张小芳姐姐介绍的男友也登门，朱晓愤而离开。焦裕禄批评朱晓太过冲动，没有听张小芳的解释。焦裕禄打长途给张小芳，让农林局的每个人都跟她说几句。朱晓跟张小芳道歉，大家也说希望她快点回来。张小芳回到了兰考，焦裕禄为她召开“地头欢迎会”，她感动的热泪滂沱，跟朱晓重归于好。又有大风，刚栽的树苗都被吹折了，百姓们心疼，焦裕禄更是难过，但他号召百姓们等风过了补种。焦裕禄询问汤坟大队的情况，干部告诉他作物或者被风打死，或者被盐碱地淹死，焦裕禄通报县委安置受灾群众。大风摧毁了新种植的小苗，满常等人要逃荒，豹子拦着不让走，满常一时激动一头撞到柱子上，刘北又哭开了，刘秀芝安抚着百姓。焦裕禄赶到，启发群众生产自救，群众振奋，决定自己筹资建砖窑。焦裕禄到满常家劝他不要喝酒好好干活。焦裕禄亲自带领社员到洼里拾柴。
徐俊雅到办公室给焦裕禄送换洗衣物和药，又给焦裕禄剃头。焦裕禄带着李明家的孩子到农场看李明，李明正跟专家汪湖一起研究治理盐碱地。李明告诉焦裕禄把他安排到最艰苦的地方去，两人依依惜别。寨子村的砖窑因燃料短缺，面临断火危险，县工业局和煤炭公司互相推诿，不批指标。焦裕禄亲自去找工业局长交涉，把他拉到寨子砖窑现场，看到队干部和社员拆了自家房子，用房檐烧砖的场面，局长深受感动，立即批了指标。豹子与刘秀芝相爱，刘秀芝的婆婆却百般阻扰。焦裕禄找到刘秀芝家，给她婆婆做思想工作。焦裕禄讲起自己的娘，又讲起王福强的荣誉，刘秀芝的婆婆听了之后终于想通了，将软禁的刘秀芝放出家门。大家想拜满常为师学习窑把式的技术，满常却不收。焦裕禄去找满常，劝他把技术教给年轻人，满常同意了。几个年轻人规规矩矩的拜满常为师，工业局的煤也送来了，大家满怀欣喜卸煤。可就在这时，焦裕禄肝痛得晕倒在窑地，百姓们七手八脚将焦裕禄抬上车，送到医院。
窑场的煤解决了，但砖的运输问题还没解决，焦裕禄决定亲自去一趟车站。徐俊雅不放心，让国庆跟着爸爸。焦裕禄来到车站，看到许多人在车站务工，看到老张的孩子生病就把他接回家照顾。徐俊雅的嫂子跟侄子来到焦家，想求焦裕禄给孩子安排个工作。焦裕禄回到家，却没有答应嫂子的要求，嫂子一气之下回家了。袁大爷到焦家送西瓜，孩子们吃了西瓜，焦裕禄就硬塞给袁大爷瓜钱。焦裕禄又带着张希孟下乡，跟群众一起翻地压碱。焦裕禄又带着县曲艺队的队长到火车站看望务工人员，他们的待遇已经有了很大改善，听了曲艺队长的《花木兰》大家都很高兴。焦裕禄又在熬夜写报告，徐俊雅强令他睡觉。焦裕禄的肝又疼了，只好拿钢笔顶着。外面忽然下雨，焦裕禄拿起雨衣就出门了。徐俊雅撑着伞出来找他，找到之后拉他回家他却不愿，说要看看县城的地势，下这么大雨能不能排水。徐俊雅拉不住他，只好回家。天未亮焦裕禄就召开县委常委会议部署排水救灾工作，采取科学救灾措施。焦裕禄带队去营救受灾的群众。
