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二十世纪三、四十年代的西藏是怎样的面貌？这部剧通过藏人说藏人的形式，力求真实还原那个时候西藏真实的风土人情和日常生活。借扎西顿珠这个人物，讲述了他为推翻西藏农奴制度的传奇一生。 十三世达赖喇叭圆寂后，引发了西藏大领主间的权利之争。其中以德勒噶伦和仁钦噶伦之间的斗争尤为甚。狡猾奸诈的仁钦噶伦设置陷阱，让德勒一方受到大打击。病弱的德勒最担心的莫过于正从印度回拉萨的儿子的安危。而另一方面，云游喇叭扎西顿珠（郭晓冬 饰）也在从印度回来的路上，意外遇到了和自己外貌相似的德勒少爷。但他殊不知，一起掉包事件正在酝酿之中。而西藏的命运也在不久的日后发生翻天覆地的变化……
十三世达赖喇嘛圆寂后，西藏大领主之间的权力角逐进入白热化时期。耿直暴躁的德勒噶伦与老辣阴险的仁钦噶伦为争夺摄政之位展开殊死较量。仁钦在官员大会上诬陷侍卫官对达赖之死负有责任。德勒是侍卫官的密友，自然要替他据理力争，这恰恰中了仁钦的圈套。仁钦调集藏军包围了噶厦政府的议事厅，侍卫官被逮捕关押，摄政一职由毫无政治经验的热振活佛担任，德勒一派的势力受到强力挤压。
旺秋找到商队时，锅头刚珠等正在河边哭天喊地，打捞货物。扎西的再次出现使旺秋心生一计，他强请扎西不成，就把他打晕，装在牛毛袋子里劫回拉萨，希望他充当德勒少爷的替身。德勒和德吉很赞成旺秋的主意，他们对扎西非常礼遇，请他帮助德勒家族渡过难关。扎西非常气恼，更显狂狷之气，绝不因威逼利诱而折腰。
德吉一改对扎西苦苦相劝的态度，备下重礼相送，放扎西出了德勒府。扎西来到一家客栈准备与事先有约的汪丹和洛丹见面，却发现警察正在搜捕二人。原来，他们是革命组织雪山同志会的成员。这一组织在印度活动时，被西藏地方政府觉察，并通知英印当局进行破坏，英印警方将其大部分成员逮捕。汪丹和洛丹逃离印度，潜回拉萨，计划进行报复。
扎西同情德勒家族的遭遇，愿意冒此风险。从此，他们利用拉萨城闹伤寒的机会，避门不出，抓紧时间训练贵族的礼仪、风范，熟悉德勒府的交际圈子。扎西乐此不疲，觉得非常好玩。仁钦疑惑德勒少爷的复出有诈，买通德勒府的远亲前来打探消息。扎西与他们嬉笑怒骂，讲起自己在疫区救人的经历，吓得众亲戚怕被传染伤寒，作鸟兽散。
旺秋是一个心狠命硬的家伙，他不仅欺压德勒府内外的农奴，而且对德吉也早怀不轨之心。一次，他在院子里打骂农奴，被扎西狠狠地教训了一顿。旺秋当着众农奴的面，不敢揭出扎西的真实身份，只好任其羞辱，但从此对扎西心怀仇恨。德吉怀念亡夫，面对扎西，一时神情恍惚竟扑进了他的怀里。扎西是喇嘛之身，从未与女人亲近，顿感心辕意马，无法淡定念经。兰泽在拉萨河边放风筝，险些被一匹惊马踢踏，农奴强巴用身体救下兰泽。
“仲吉夏宴”是拉萨大贵族的社交宴会，要热闹七天。德吉希望扎西借此机会亮相，解除大家的猜测。洛桑要当众对扎西验明正身。扎西选好时机力邀格勒为自己解围。仁钦一计不成，正愁眉不展，却收到有人暗中送来的纸条。按照纸条的指点，仁钦派人偷了德勒家的藏獒。
仁钦试图用狗识主人的天性来验明扎西的身份，扎西夜不能寐，灵光一现，从佛经上得到某种启示。他让刚珠去多吉林寺领来当年自己曾经喂养的一条母藏獒。在市政衙门认狗现场，将德勒家的公藏獒从他身边引走，从而为自己解除了困局。
仁钦再次收到一封神秘的来信，他让洛桑前往热振寺，接来了三个年轻喇嘛，在家里供养起来。警察开始搜寻雪山同志会成员汪丹和洛丹藏身的院子，并将二人逮捕。噶厦政府委托江村审理汪丹和洛丹一案，重刑之下，二人招供，他们和扎西都是雪山同志会的会员，要在拉萨搞革命。
江村和众官员对仁钦诓骗之词非常不满，最后宣布扎西无罪。认定此案是洛桑自导自演，企图嫁祸于德勒家族的阴谋。仁钦再次以失败告终。庭审之后，德吉 第一次知道了雪山同志会，扎西这才告诉她，自己回拉萨是为普度众生的誓愿而来。
扎西带兰泽去英语学校咨询上学的事，恰好遇见喇嘛闹校，他们反对英国人办学。混乱之中，兰泽被人绑架。绑匪就是土日头人，他们把强巴和兰泽藏在一个山洞里。扎西不知何人在背后对兰泽下手，也理不出头绪展开营救。德吉为女儿担心，又受到旺秋的挑拨，迁怒于扎西。
扎西万般无奈，再次请辞。旺秋逼走扎西，脸上露出胜利的喜悦，原来，绑架兰泽是他一手策划的。扎西悄悄潜回拉萨，来到格勒家隐藏起来。德吉、旺秋按绑匪约定的时间、地点前去交赎金，格勒带领警察也暗地埋伏，准备将之一网打尽。旺秋发现警察，假意保护兰泽和绑匪展开搏斗，掏枪打死所有绑匪，消灭证人。
扎西也参加了营救兰泽的行动。在大家的共同指证下，旺秋只好承认自己的罪行，跪地求饶。德吉要处死这个奴才，被扎西拦下。扎西让旺秋去门隅的庄园悔过自新。扎西不经意间走到了自己的出生地羊措雍湖，可从前的小院，已是一片废墟。
村里的孩子把扎西和刚珠带到一处富裕人家，在那里，扎西见到父母，百感交集，可是，他的父母一听是德勒老爷驾到，立即跪谢他的大恩大德。扎西这时才知道，是德吉暗自为他父母操办了一切。兰泽因为受惊吓，不多日就死了。德吉强忍悲痛，为女儿举行了水葬。其实兰泽只是假死，她被河水冲上岸，惊醒过来，被路过的康巴商队救了起来。
西藏政坛诡谲莫测，仁钦和江村的矛盾开始显露出来，格勒为了保全自己，不想参加任何一派，尽量保持中立，等待时局的变化。格勒看见扎西无聊，便和他饮酒作乐，扎西醉酒之中，糊里糊涂和一个女人睡了一夜。 第二天酒醒之时，才知道这个女居士叫娜珍，是其美杰布生前的情妇，扎西再三敷衍才得以脱身。
娜珍来到德勒府，向扎西哭诉说白玛出事了，白玛是娜珍和其美杰布的儿子。扎西说服德吉去营救白玛，毕竟他是德勒府的骨血。扎西给江村大人送礼，请求他在噶厦政府通融，可仁钦坚决反对。在他的淫威之下，众官员敢怒不敢言。扎西苦等没有结果，只好和格勒带着贵重礼品请求仁钦网开一面，放了白玛。
扎西将白玛从监狱抬回德勒府，娜珍也随儿子一起住进府里。江村来看望白玛，并告诉扎西，自己正联络广大官员，准备在西藏推行英国式的君主立宪制，这与扎西普度众生、改革西藏的想法不谋而合。江村和扎西的政治主张得到了很多僧俗官员的支持，他们组织了一个政治改革团体，名日“求觉悟者同盟”。
江村和扎西征集到近百位各级官员的签名，商议将在布达拉宫的秋季官员大会上，将请愿书递交给摄政热振活佛，请求讨论西藏的政体改革。娜珍利用自己掌握的把柄，处处要挟德吉和扎西。噶厦政府在仁钦的授意下，让白玛接受军训，成为藏军里的一名军官。旺秋偷听了江村和扎西的秘密谈话，跑到仁钦府报信。
仁钦带领洛桑迅速躲进西郊大寺，并连夜联络同僚，调配藏军，谋划反击方案。仁钦借此动员身边的官员，和江村血战到底。格勒决定不参加任何一派争斗，而是集合警察部队，奔赴热振官邸，保卫热振活佛。毫不知情的扎西已随江村和众官员一起来到布达拉宫，他们刚上台阶就被埋伏的藏军拿下。江村的请愿活动被仁钦彻底瓦解，江村等主要官员都被捉拿入狱。
白玛跪地请求德吉的原谅，表示自己去逮捕扎西，一可以使他免受皮肉之苦，二可以得到藏军长官的信任。白玛计划劫狱，救出扎西。德吉理解了他的苦衷，并为他的勇气感动。多吉林活佛来到噶厦政府，向众官员说明扎西是自己的徒弟，是一个假的德勒少爷。
扎西被释放出来，他看见因请愿事件被牵连的官员和家属，家被查抄，人被流放，妻离子散，内心受到了极大的震动。扎西跑到拉萨河边的玛尼堆旁痛哭不已。白玛跟随扎西来到玛尼堆旁，跪下来，第一次叫他父亲。
