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乾隆帝青年登基，老臣纳亲视他如幼童，刺客行凶视他为笨蛋，御医请脉视他为牲口，一个倒霉皇上能吃的气，乾隆全吃了。乾隆励精图治，起用天下第一大杠头刘统勋，提拔天下第一大滑头福康，宠爱天下第一大小人纳善，三人都是百年难遇之人，全让乾隆遇上了。 山东水灾，刘统勋从堤中扒出稻草告御状，乾隆坚拒不见，青楼之中，名妓床下，君臣偶遇，共商国事，尴尬情状，无以言表，什么叫威严皆无，什么叫斯文扫地，乾隆全做到了。刘统勋虎口夺食，从乾隆口袋中骗出银子赈灾，乾隆查出山东堤坝“豆腐渣”工程案，水利大臣欲盖弥彰，设计炸堤，乾隆险些变“真龙”，“面子”和“里子”全丢了。刘统勋回京途中被劫，自抬身价二十万，土匪上殿讹诈皇上，这才有乾隆借钱，福康挂帅，痛剿“基地”土匪一场大战，有分晓，刘统勋智取雪花银，乾隆含泪全赔光。 刘统勋整治吃喝风，乾隆落入圈套，只能以“骡打滚”充饥，和福康密谋陷害刘统勋，君臣斗法，刘统勋卖枣换午门，乾隆空腹上朝，往下一看，全没人。洋人送礼，福康转交，乾隆独享，山西被卖，刘统勋当了替罪羊入狱，牢狱之中，又生奇 大清官 剧照计，阻挠乾隆上朝在前，偷梁换柱福康在后午时三刻，纳善孝服哭廷，一场弥天大祸，罪过乾隆全扛着。刘统勋整顿户部，清查国家账目，发现全系伪造，这次纵火焚户部，逼乾隆开国库交出真账本，太后之弟贵荣伏诛，本想借刀杀人，反而弄巧成拙，一件牵动朝野的大案，全是乾隆惹的祸。乾隆宠信纳善，纳善投其所好为他敛财，夺民间店铺，关朝廷太学，日进斗金，人称《抢钱皇上》。刘统勋冒死进谏，福康与纳善斗个你死我活，乾隆搜捕朝臣下狱，不论忠奸，一概全杀。刘统勋三封锦囊妙计，算无遗策，毫不落空，乾隆嗤之以鼻，一意孤行，忽然发现自己也身在狱中，纳善狼子野心已显，陈兵宫外，乾隆身入死地，进退两难，全没辙了。
乾隆初登基，宫中正开盛宴之时，乾隆险遭“猴王”刺杀。经查知，起因于山东水患，黄祸千里，而权臣纳亲隐匿不报。乾隆打算重振朝纲，洗刷前朝的权臣风气。正值前朝的废臣福康救驾有功，君臣秘谋，掀起一场腥风血雨的宫廷政变。遂后，各得其所。纳亲被逼自杀，福康一跃成为第一权臣。乾隆万世不拔的基业，也自此开创。
乾隆亲政，打算清查山东水灾一事，没等他的命令下去，山东府已经出了事。绿营军兵士借山东水灾防民为匪的借口，洗劫了诸诚县，这惹恼了因与纳亲不和被贬回乡的大名士刘统勋。刘统勋为民请命，反遭官军围府。冲破阻难，又陷入为他布置好的圈套之中。绿营官军鼓噪百姓去挖堤，为骚乱制造口实，掩盖扰民罪状。刘统勋赶去阻止时，眼前的景象让他目瞪口呆。从大堤里挖出的是一把把的稻草。
刘统勋手持稻草，到山东巡抚衙门告状，山东巡抚陈同道欺负他是被贬回家的老臣，狠狠地戏弄他一番。刘统勋回到家中，正赶上乾隆御驾亲巡山东，打算重新启用他，私访他家，被刘统勋骂了出去。重新启用刘统勋的消息传出后，山东府员对寒酸的刘家，重新趋之若鹜。一时间炎凉，丑态毕露。 刘统勋得知皇上来到济南，想求见告发山东巡抚捞稻草填充河堤一事，乾隆拒而不见。
刘统勋听说乾隆正在济南第一青楼妙花楼里寻欢作乐，一路奔妙花楼而来。阴差阳错，误打误撞，君臣在极尴尬的情境下相见。乾隆接受刘统勋的奏谏，停止山东府用卖官得钱来的换赈灾银子的行为。山东府官员被刘统勋断了财路，合力买通福康，与刘统勋为难。刘统勋得意洋洋，正准备打包回家时，圣旨到来，皇上让他作赈灾筹款大臣，限时限日平地抠井，找出一百万两赈灾银子来。刘统勋当即病倒。
刘统勋得了“失心疯”满口胡说八道，乾隆隐忍不发，等他自己露出马脚。刘统勋变本加厉，霸道客栈，大宴君臣，青楼狎妓，开桌赌博，真真假假，把福康和乾隆都蒙在鼓里。陈同道还自以为得意，没想到刘统勋酒后一席话，舌战群儒，逼得山东合府官员乖乖捐出五十万两银子。福康一计不成，又生一计。让乾隆加催后面五十万两银子，又通过陈同道遍告上下官员，一个子儿也不再给他了，看刘统勋如何交差。
刘统勋从老家运来家藏古懂字画，打算拍卖。乾隆心痒难耐，看上了一幅康熙赐给刘统勋先人的一副古画，万分警惕小心，还是中了刘统勋的圈套，活活被讹走了五十万两银子。乾隆赌气，不听山东灾情，乐不思蜀，在济南府笙歌燕舞，欢宵达旦。刘统勋借乾隆听戏之机，上下齐手大搞古怪。《乌盆记》舞台闹鬼，“包大人”跪台面君，禀报了山东伪造河堤鱼肉乡民之事。
乾隆派刘统勋为钦差，打前站赴水灾现场查勘灾情。一路之上，民生凋败，土匪恶霸，横行不法。刘统勋主仆二人住在了一家卖人肉包子的黑店，一夜之间，群魔乱舞，阎王小鬼黑白无常都出来凑热闹。刘统勋智破黑店，逃过了生死一劫。刘统勋到了水灾现场，四处哀鸿遍野，刘统勋率领众人加修河堤，六百里加急折子催请皇上早日亲驾。
山东巡抚陈同道和河道监事铁子书深知皇上一去踏勘，贪赃枉法的“豆腐渣”工程即现原形。于是四处大放流言，称水灾之处，瘟疫蔓延。乾隆犹豫不敢去，被刘统勋三道奏折激怒，非要去一探究竟不可。陈同道又定下一条毒计，打算在皇上巡视河堤之时，炸塌河堤，以掩盖罪责。一时间，大堤下，山雨欲来，各种势力纷纷登场。乾隆险些变“真龙”。
刘统勋赈灾筹款、清查水利两事完成，准备打道回府，安家度日了。乾隆打算启用他，刘统勋坚辞不就，乾隆只好放行。没想到回到诸城老家，家宅已连根拔起，运到京城，老婆孩子一鸡一犬都不没剩下。皇上的贴身太临二福子在等他一同进京。刘统勋终于上了皇上的圈套，乖乖就范了。没想到路上，又生蹊跷，直隶大旱，白菜帮的土匪把他们劫持上山。
乾隆早朝，来了两个白菜帮土匪，口口声声要十万两银子的赎金，否则要撕刘统勋的票。乾隆哭笑不得，从皇太后那里借了钱，让福康相机办理。福康到了山下，起了贼心，打算乱箭齐发，把土匪和窝在里面的刘统勋一概射死。没想到刘统勋机变百出，土匪营门口，高悬起大清列祖列宗的灵位作挡箭牌，福康被他捏住小辫子，只好笑脸相迎。刘统勋把皇上的私房钱买了粮种，赈济了直隶灾民。福康是哑巴吃黄连，有苦说不出。
乾隆白丢了十万两私房银子，越发恼怒，刘统勋闲置在京城，即不用他，也不见他，把刘统勋急得团团转。京城附近，听说当年的刘青天回来了，刘府门口，每天都聚集一群喊冤的百姓，刘统员一概不见。刘统勋的老婆淑真又糊涂又好心，帮了一个叫陈王氏的夫人打官司，竟然受辱，这才激得刘统勋亲自出马，夜探陈王氏住过的客栈，查出陈王氏杀夫一案，竟牵扯到天津官员和顺天府尹勾结枉法，贪污受贿一事。
刘统勋作陈王氏讼师一事，惊动了福康和乾隆，福康自以为捏住了刘统勋的短处，献计要给皇上出气。一个小案子引动了三堂会审，天津府官员、顺天府尹、福康同上大堂，和刘统勋群枪舌战，刘统勋用一个空信封，瞒天过海，骗出了所有实情，大获全胜。官司虽然打蠃了，乾隆更加恼怒刘统勋。刘统勋为了的找条出路，躲在老婆的轿子里去见太后，不巧被福康窥见这一机密，要告刘统勋一个男子擅入皇宫的死罪。
福康和乾隆赶往后宫，把刘统勋在轿子里抓个正着。刘统勋棋输一着，只好服软，被乾隆任命为八旗副都统，给福康做副手，刘统勋为了给自己解围，连续三次向皇上申请给八旗将士发赏，把福康搞得苦不堪言，成了最不受八旗待见的人。皇上被迫解除了刘统勋的职务。山东水灾的灾情虽解，春耕买种子的钱还没着落，刘统勋向皇上要钱，乾隆死活不发。刘统勋说起朝廷吃喝一事，乾隆就坡下驴，让他整治吃喝风。从文武铁兜里掏出钱来给山东百姓买粮种。
刘统勋查大吃大喝，乾隆也颁出圣旨，凡有吃喝违例者，吃一罚十。官员们巧计百出，各有办法应付上面。小官们依旧四菜一汤，只不过盘子比以往大了十倍。大官们干脆把厨师请到家中，大设家宴。越查越多，愈演愈烈，乾隆和刘统勋都没辙了。刘统勋在查吃喝风时，巧遇了在路边替人写状子的一名书生，这名书生聪盟练达，清贫自律，一问之下，竟然是纳亲的儿子纳善。刘统勋为他谋了一个翰林院抄书的差事。
刘统勋跑去找乾隆，乾隆整治吃喝之心正盛，被刘统勋一通话说晕了，打算从自己做起，每天减两个菜，依次递减。清理宫禁陋习，立行节约。没想到在清理宫禁时，令人触目惊心。军机处值班章京，宫禁之中嫖妓，太临苏拉盗窃宫中财物，乾隆撞上窃贼，反被穷凶极恶的窃贼追得满宫跑。恰好翰林院抄书的纳善跑来救驾，替他挡了一刀。乾隆大为宠信，提拔纳善任御前侍卫，并把纳亲的旧宅赐还给他。
乾隆正为整顿宫禁窃喜之时，却发现自己已经开始饿肚子了。每顿减两个菜，依次递减。说起来好听，没几天，乾隆就只能喝粥了。由于早颁了明旨，不能返悔，乾隆靠吃豌豆黄和驴打滚度日，恨死刘统勋了。福康出了一条坏主意，让三位王爷到刘统勋府上谈赈济一事，下旨好好执行。刘统勋若端上酒肉，便是违例，若不端酒内，即是抗旨。刘统勋这顿饭请得巧妙之极，不但没有抗旨违例，反而把午门买了下来。
刘统勋在午门横拉一绳，凡是上朝经过者，交五十两买路钱，捐给山东府。乾隆上朝时，往下一看，没人了。乾隆只好让三位王爷和福康凑钱交给山东府，了结了这桩公案。乾隆带纳善到木兰围场狩猎，木兰围场年久失修，已无钱再看老虎豹子，纳善为讨好皇上，披上豹子皮，借扮野兽，屁股上中了一箭，更得乾隆宠信。福康收受了洋人贿赂，洋人要在山西开煤矿，需要当朝中堂和他们签一份合同。福康借过生日之机，巧妙地骗了刘统勋的签字。又杀了唯一懂汉话的翻译，自以为天衣无缝，把刘统勋装进了卖国罪名的大圈套里。
洋人送给皇上的礼物，是一个会跳芭蕾舞的中国女孩桂儿，由福康转交。福康在东城外设了一处鸳鸯宅，供皇上玩乐。山西官员快马来报刘统勋，说是洋人私开煤矿，手持着和刘统勋签下的合同。这天大的罪名把刘统勋吓出一身冷汗，百思不得其解，何以有合同一事。纳善在翰林院处理密折时，偷偷拆看，得知山西洋人开矿一事，也动起了脑筋。
刘统勋办做卖货郎，私自跟踪乾隆，查到了东城外宅一事。刘统勋秘探东城外宅，见到了桂儿，设下一串连环计，要为自己洗刷清白。刘统勋要查原折，看合同原件，他知道合同原件已报到乾隆那里。刘统勋学水浒英雄晁盖智劫花石纲事，醉倒了外宅前守护的侍卫，雇佣流氓门口打架，阻碍了皇上早朝。趁此机会，偷进上书房，查出原折，一下子恍然大悟。
乾隆吃了哑巴亏，把火泻到刘统勋身上，限他一月之内不得离开京城，查洋人开矿一事，刘统勋只好无奈地受命。 纳善查清得知此事真情的翻译并未被福康杀掉，只是割了舌头，扔到刑部深牢大狱里。纳善生巧计做出威势极大的样子，吓倒了刑部牢房的看守，把翻译接出来，让他写一份血书供状。纳善捏到了福康的把柄，去跟福康求亲，被福康一顿讥笑骂出来。
