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故事发生在明朝年间。朝廷为充实瘳落的后宫，在全国展开宫女海选，孤女紫云为报富商邵仲（杨哲 饰）收留之恩，代替其女春华（安以轩 饰）入宫做了宫女，她与柏含香（刘庭羽 饰）同在浣衣局洗衣，俩人成了无话不谈的朋友。不久发生宫变，太子朱见深（蒋毅 饰）遭发配，宫女万贞儿（杨怡 饰）不离不弃，待日后朱见深继位后，封万贞儿为贵妃，凌七巧（刘娜萍 饰）也仗势成了贵妃身边的红人。此时，己是宫廷乐师的含香与春华同时爱上为复仇混进宫廷的杨永（冯绍峰 饰）。妃嫔含香、清姿因怀上龙子遭万贵妃妒恨，春华决心施计相助，不料惹出新一番后宫内斗...... ©豆瓣
公元一四四九年，明英宗受太监王振唆使率五十万大军御驾亲征，明王朝由于王振专权、旗帅不明，军心摇动，终于土木堡被瓦刺军大败，英宗被俘，为稳定大明江山，众臣向皇太后孙氏提议由郕王即位，号代宗，瓦刺国也因挟持旧皇失去了意义。大臣李为等国主英宗复位因而触怒了在位的皇帝代宗，杀身之祸如影随行。李为为了夫人腹中的孩子才选择了逃亡生活，大雨之际他听到了门口小孩儿汪直的喷嚏声音后就将他收留了，还给了他饭吃。汪直看到告示后将官军带到了李为夫妇住所，李为被带走，他的夫人和孩子由于好人的帮忙存活下来。李为被砍头示众，九年后，小紫云渐渐长大，她从小跟着娘学了不少乐器方面的知识。
贵嫦见到皇后娘娘的样子被吓得不轻，她将自己的心事都告诉了假春华，皇上在新婚之夜离开皇后去找万妃，万妃根本不把皇后放在眼里，这成了皇宫中的笑柄。汪直在请求郭公公帮忙调到万贵妃宫中，做什么都行，郭公公要三百两同意帮他。万妃的口无遮拦让皇后打了她一巴掌，汪直被调过去后告诉了她消气的办法，他又在她脸上重重地打了一巴掌，这让万妃的嘴角出了血，皇上看到了万妃的伤情后带着她去找皇太后评理，他提出要废除皇后，但皇后辨别说自己没打那么重。皇太后要罚皇后抄写经卷被皇上阻止，他要坚决将皇后废除。吴皇后被贬为庶人并移居南门，贵嫦不想弃皇后不顾，走之前她去见了假春华。事后万妃将汪直叫去询问吴皇后的情况，她知道周太后对她依然是恩赐有加。假春华看到了汪直来过司膳房，他趁机在吴皇后的饭里下了药，吴皇后被贬后也想通了，当她喝完汤后身体产生了不适，很快口吐鲜血而亡，之后宫女赵贵嫦受到毒打，司正怀疑是她毒害的吴皇后。
袁放和杨永许久不见，两人在街上不期而遇，袁放感觉在京城也不容易，他希望杨永将来为官时能有一颗爱民之心。周太后三天将皇上拒之门外，她知道是皇上包庇万贞儿，对于吴皇后的死让她有些愧疚，在下人的建议下周太后还是见了皇上，她知道是心中郁结。皇上说他也是心中有愧，周太后无法相信皇后是被宫发所害的。周太后劝皇上不要轻信身旁的人，听完他的话她也放心了。万妃儿对于汪直的办事能力给予认可，皇上对于所上奏折也很烦恼，万妃儿向皇上提议让自己搬到皇后宫中居住，她百般向皇上解释，他心情不好是因为得到周太后的指责，他对万妃儿没有任何怀疑。
皇上无意中来到吴皇后的宫中，看着里面的布置让他想起了和皇后在一起的日子，对于皇后宫的闹鬼他根本不相信。汪直得到皇上去了吴皇后的寝宫后变得郁郁寡欢，万贞儿知道后招来了李尚宫、凌司正两人训斥，造谣的兰儿和菊儿被抓起来。汪直知道只有皇上回到万妃身边才能让她消气，他的话让万贞儿言听计从，汪直说出了以退为进的计谋。在汪直的安排下，万妃的衣物在浣衣局发现，李尚宫知道是有人想戏弄夏荷，他准备先把无辜的人放了，从中挑唆的人应该受到重罚。七巧被她姑姑打了一巴掌，她想不到有人来搜她的住处，七巧将矛头怀疑向春华的朋友柏含香，春华出来后知道那办法是含香想的。
周太后提出另立皇后一事，万贵妃立刻瞪着在场的王淑女，王淑女看了万贵妃的眼神感到恐惧，不慎弄翻了茶水，周太后急忙叫人带王淑女下去整理。五皇叔一再提出万贵妃一人专宠后宫，不利皇家开枝散叶，并且万贵妃比皇上年长很多并且手段厉害，皇上和万贵妃听了不悦，起身几欲离去，五皇叔仍然拦住说个不停。万贵妃终于忍不住请五皇叔自重，五皇叔大怒万贵妃急忙后退，汪直站出来挡在万贵妃身前，五皇叔一怒之下打了汪直并且怒骂他是个阉人。周太后见武皇后久候失态急忙叫人拉他回府。众人退去后，周太后却高兴的大笑了起来，她说出五皇叔酒后吐真言，说的都是她心里的话。万贵妃回到自己宫里扔气愤难当，皇上急忙安慰她。万贵妃要皇上独自回寝宫，而她却想单独静思。众人走后，万贵妃叫来汪直，看着汪直为自己挨打，万贵妃答应一定好好对待汪直。汪直回到自己房间，想起五皇叔的话，心中愤愤难平，他暗自下定决心，一定要五皇叔跪在自己面前求饶。杨永独自在凉亭里喝茶看书，意外结识了几个从高邮来京城赶考的学子，几人一见如故，相约初七城中牌楼相见，一同去游玩京城，大哥杨洛提醒他不要因为游玩而耽误了赶考。
杨永等不到哥哥回家出门找寻，却见兄曝尸，想拼死抢回尸体，被忠伯阻止。看着照顾自己的哥哥杨洛突然命丧，杨永痛不欲生，情绪低落储衣房，七巧故意弄乱春华摺叠好的衣物，被春华发现。春华揭露七巧故意弄坏她送洗的衣物的事，七巧因为凌司正的力保解脱，春华被惩罚进芜衡殿照顾老宫女。春华被罚进芜衡宫照顾年老宫女张掌珍，春华见张掌珍如被遗弃的猫狗，才知宫女生活并非如此无忧，起怜悯之心，悉力照顾那老瘫宫人。原来张掌珍年轻时曾对初入宫的李尚局虐待，众人对她更冷淡，春华见她将生活如此不堪，却大着胆向李尚宫申诉，李尚宫知张掌珍情况，赶得及在她死前给予照应，张掌珍死，李尚宫放下心结，原来始终有份师徒情谊，李尚宫知春华仁厚，对她另眼相看。春华因祸得福。袁放看清姿练舞，入神。袁放力劝潘洪上书皇上，潘洪推辞。潘洪看清姿舞技长进，高兴。袁放发现清姿思念父母的秘密。袁放想认识清姿，被潘洪拒绝， 袁放离开潘府。杨永自兄死后自暴自弃，始终认为自己是害死哥哥的凶手，终日买醉麻醉自己，脾气异常暴躁，经常被店家刚出门。老仆忠伯看着颓废的杨永心疼不已，尽力劝说他走出失去哥哥的阴影。 领到月俸，春华第一时间还钱给夏荷。夏荷鼓励她和含香一定可以考上乐工局。七巧暗中捣鬼，含香的手受伤。
含香的手受伤，春华非常担心，情急之下找到张太医救急。春华招来夏荷帮忙，含香得以休息。周太后埋怨宪宗草草处死五皇叔，母子关系出现危机。汪直为宪宗出谋划策，以册立王淑女为后，缓解母子关系。汪直为此事得宪宗重用，设立西厂，汪直权倾朝野，汪直为保地位，着手下四出揭人阴私，向皇上危言耸听，令宪宗觉得很多人对其不利，西厂可保自己江山稳固。万贵妃和汪直对峙，为了利益两人结成同盟。含香的手依旧没有复原。为了能够参加考试，春华和她交换乐器。万妃为皇上立皇后的事耿耿于怀。七巧拜托姑姑调自己到万妃宫中当值。钱太后寿辰，万妃为气周太后，刻意着宪宗大肆庆祝，周太后气极。潘洪进宫见钱太后，为保钱太后外家荣宠，必须再派美女进宫，令宪宗宠幸，钱太后答允。
周太后与钱太后连廊相遇，两人明争暗斗，各不相让。赵公公到潘府传钱太后口谕，要潘薨随时带清姿入宫。袁放依旧不放弃劝说清姿不要入宫。尚宫局女官准备钱太后生日。凌司正为侄女七巧的事情，帮助王司善送菜单到万贵妃宫中。万贵妃召见七巧。凌司正帮助七巧引荐成功，七巧蓄势待发。清姿进宫，袁放默默送行。钱太后召见潘洪和清姿。杨永自哥哥杨洛冤死后，自暴自弃，整日以酒麻醉自己。汪直向万贵妃告知钱太后暗中准别的美人献给皇上的事情，万贵妃生气。万妃传来喜讯，有了身孕，皇上大喜，周太后也为有皇嗣而高兴，李尚宫忙翻了，要为万妃产子一事作准备。七巧成为万贵妃身边的掌衣。春华和含香准备参加乐工局的考试。
方尚仪建议破格录取春华，以避免不必要的麻烦。尚宫局女官们经过商议，虽然凌司正极力反对，最后还是一致通过方尚仪的提议。春华到万贵妃寝宫演奏。宪宗带春华到贵妃寝宫演奏。夏荷带领宫女们相聚庆祝春华被乐工局破格录取。春华搬去和含香一起住。七巧又被凌司正教训。清姿进宫，钱太后接见，并让海棠和刘嬷嬷照顾清姿日常起居。清姿见宫中布置堂皇，各人衣饰华丽，清姿心存向往。希望有朝一日能够得到皇上的垂爱。清姿和春华见面，两人都觉想熟，两人相认。清姿为春华讲述自春华离开后，自己及家人的遭遇。原来，因为不少顶替事件败露，邵老爷怕春华被识破，就举家逃离开。不料途中被劫匪劫持，邵老爷受伤。幸得潘洪出手相救。潘洪见清姿天生丽质，就清姿被收为义女，计划培养成才，献给皇上，为自己的家族增势。钱太后寿宴前，清姿在乐工局优美乐曲的伴奏下，舞出多彩的舞蹈，众人见清姿才貌，加上正直万妃有孕不便陪伴皇上，认定清姿必定得宠。有些老宫女，已拍马屁逢迎，清姿颇感得意。钱太后亦是希望清姿得宠，也感安慰。
春华到倚霞殿陪清姿练舞，两人相处融洽。清姿感叹自己的处境，春华劝慰她。万贵妃产子，宫中都紧张起来。终于，万贵妃产下一皇子。钱太后嘱咐下人照着周太后的标准为万贵妃送上贺礼。万妃产下皇子气焰更加的高涨，宪宗亦是非常高兴，吩咐一切要顺万贵妃的心思。万妃宫中闹哄哄，乐工局也被下令不时演奏喜乐。春华与含香工作愉快，乐在其中。李尚宫恭贺万贵妃喜得皇子，奉上万寿被祝贺。凌司正在万贵妃面前为七巧美言，顺着万贵妃心理，说七巧是多福之人，贵妃赏赐她玉镯。钱太后寻找机会为宪宗册立嫔妃。清姿一直未被宠幸，心生寂寞，无比怀念袁放，后悔当初没有跟他一起离开。
杨永与春华隔墙奏乐，各怀心事。汪直调查万贵妃皇儿夭折之事，实则彰显自己的权势，谋取私利。万贵妃问询汪直调查皇儿夭折之事，汪直如实禀报却为太医诊治，中风夭折。万妃与清姿见面，告诫她后宫的可怕，实则警告她要小心为人。春华劝慰清姿，要保护自己，决定自己的生活。周尚书提点袁放做事要有勇有谋，切忌意气用事，更要注意保护自己，留得青山在。袁放与杨永小聚，喝酒思念杨洛。两人谈到汪直，直觉他和杨洛的死有牵连。杨永在乐工宫中做事，行走于各色人之间，袁放提醒他要小心谨慎，宫中规矩繁杂。汪直上刑审查逮捕之人，欲加之罪何患无辞。贵妃皇子不幸重病夭折，性情暴躁，七巧受气，找到姑姑凌司正，请求调离万妃寝宫。凌司正劝七巧低调，一切以做好事为主。
男女乐工同奏，杨永误以为买扬琴的人是含香。乐宫局林大人派杨永记录《泣别》的曲谱。杨永为找乐谱，与春华有接触，对春华之大方热诚甚有好感。含香、春华都对杨永心生爱慕，但二人都知没有可能，只是把一段感觉常藏心中，但也是一种欣喜，两人虽知所爱同是一人，但绝无妒意。杨永虽为乐工局之人，但是依旧住在宫外的家里。哥哥杨洛去世后，他悉心照顾年老的忠伯，两人相依为命。路上，忠伯不小心撞上汪直的轿子，杨永汪直第一次交锋。
周太后召见张太医，问询万贵妃生育的几率。张太医说机会颇微，周太后促宪宗立妃。张太医找方尚仪商量计策。张太医把周太后召见之事如实相告万贵妃。万贵妃吩咐张太医把自己的情况如实相告。周太后看到张太医所开“正值盛年，经脉畅通，成孕并非难事”的诊断方子，大怒。万妃生日，男女乐工合奏庆生。万妃感谢汪直提议男女合奏之事，七巧上报两宫太后生日贺礼，看到周太后送来送子观音和百子被等礼物，万妃大怒。周太后在宗庙里长跪不起，宪宗探视。周太后长跪宗庙不起，以求子嗣为由威胁皇上册立嫔妃。
扮成铁面人的袁放中途救下被汪直押送的伍良。属下告知汪直，伍良被铁面人救走，汪直大怒。汪直向宪宗筹谋划策，化解万贵妃生气册妃之事，并上报西厂锦衣卫遭袭之事，宪宗加派人手壮大西厂。汪直越来越得宪宗信任。杨永和袁放相聚喝酒，互诉心中的苦闷，感叹人生无奈。杨永表示进宫的目的是追查兄长被杀之事，袁放辞官云游只为做些自己认为有意义的事情。宪宗梦到小时候被太子欺负的事情，从梦中惊醒。宪宗立了两妃，并已得万妃同意，但万妃仍妒恨不已，对宪宗故意冷淡，令宪宗失眠又失神，偶遇春华练父作之曲，宪宗听后感觉宁静欢愉，与春华交谈后，更觉得她非一般女子，有机会单独相处，即争着献媚，对春华另眼相看，更在纳闷时，召春华弹奏一曲解闷。万妃其实一直派人监视宪宗举动，知宪宗常召春华，也有留意，但知宪宗只是听春华弹奏和倾谈，放下心来，反而也宣召春华，听曲后也觉心情轻松，对春华奖赏，七巧看到，气在头上。
清姿入宫后第一次见有人死在跟前，而且几乎自己就踏上这路，吓得魂不附体，春华安抚。清姿被吓得了一身病，容颜有损。杨永和春华在乐谱房相遇，杨永担心春华她们，希望她们行事小心。潘洪与钱太后仍为清姿作说客，让清姿在宪宗面前表演舞蹈，清姿抱必胜之心，势要引宪宗注意，要跳一难度极高的舞蹈，春华替她找曲伴奏，力劝别太拼命，清姿不允。
周太后拜神回，刘宸妃果然有孕，周太后大喜。周太后吩咐后宫管事的，凡事以刘宸妃优先。钱太后和周太后花园相遇，两人你争我斗，言语互不相让。万妃妒恨不已，宪宗来访不搭不理，宪宗无趣转身离开。万妃气愤万千，对七巧无理取闹，七巧向姑母投诉，反被姑母责难，说安排好位置给七巧，巧七既不能乘时亲近皇上，更连万妃也侍候不来。
汪直认出春华后，嫁罪小太监，释放春华。汪直向宪宗和万贵妃详细汇报调查情况。七巧此事弄巧反成拙，被万妃重责，并调离身边，往司膳房工作，受人奚落，七巧心有不甘，但无奈。七巧在司膳房当值，烧火做杂物，备受他人欺负。清姿看望出狱的春华。杨永也表示自己的担心。乐工局的宫女们和女官们都欢迎春华归来。七巧终在姑母调度下调去御药房，当值煮药工作。清姿身体康复，但斗志尽失，良久没练舞步，春华见状，鼓励她，劝解清姿别一心想得宠当妃，要淡泊薄名利，为自己而活，清姿感动，恢复练舞。春华，含香，清姿三人的感情大进。杨永把自己给春华买的药交给春华，希望她好好休息，两人关系微妙。宪宗立了数妃，虽仍无子嗣，但每到失眠又要找万妃，万妃心中气宪宗，故意找杨永奏曲，不就寝，令宪宗不快。周太后一直不喜欢万贵妃，两人之间互不相让，宪宗夹在万贵妃和周太后之间左右为难。杨永看到自己处境，心灰意冷，想到自己入宫本想为兄平反，但现今竟落入宫廷之争，想爱之人又不能爱，杨永深感有心无力，借酒销愁。巧遇张太医，两人志趣相投，张太医开解杨永，两人交浅言深。清姿多日没有收到父母的来信，内心惦记，求见钱太后，不想钱太后拒见。清姿伤心。
钱太后拒绝接见清姿，清姿担心父母，伤心难过，春华安慰。含香和杨永在乐谱房相遇，含香知晓自己内心对杨永的感受，但是又困惑于身处深宫的处境。西厂调查铁面人的下落无果，汪直命令手下加大力度，活要见人，死要见尸。宪宗为万贵妃的事情懊恼，找来汪直解闷，期望他出出主意。七巧迫于姑姑凌司正的压力，主动和其他宫女打招呼，笼络感情。其实内心十分的不甘。七巧看见杨永和含香走的很近，心生妒忌。去跟姑姑凌司正告状，却被骂多事。张太医邀约杨永喝酒，杨永欣然同意。两人惺惺相惜，互相倾诉心中的感受。
七巧听说皇上新立妃子，心中惆怅。凌司正知晓因七巧“所助”，含香被封为妃子，恨铁不成钢，大骂了七巧一顿。万妃却为宪宗的举止气结。李尚宫等女官小心翼翼布置柏宸妃的寝宫。含香不习惯的自己的身份，李尚宫悉心教导。含香觉得有负杨永，春华开解，说出是否成了妃嫔，也不会与杨永有结果，含香明白。含香收拾妥当后，拜见周太后。周太后问起含香家事，含香回忆自己和父母分离时的情形，不尽潸然泪下。周太后怜悯，承诺帮助找寻含香父母，接进宫与她相见。含香感激万分。宪宗乘机多日不访万妃，众见含香得宠，奉承之，七巧气结，清姿失落。 含香外出寝宫散步，清姿远远相望，才相信随从们的议论。七巧知清姿不快，中伤春华与含香结盟、合计取得皇上圣宠，清姿本来不信，但见春华果然有能力买贵琴，以为两人真的讲一套做一套，表面淡泊名利，其实打击自己，自行上位，清姿对两人痛恨不已。宪宗作画，二喜夸赞宪宗的画可以名留青史。看着皇上高兴，二喜趁机劝说皇上和万贵妃和好，皇上怕自讨没趣，拒绝。这时，万贵妃求见。万妃发现自己赌气适得其反，不得已向宪宗低头。宪宗对万妃仍未忘情，两人和好如初。夜晚来临，宪宗移驾万贵妃寝宫。听到夏荷说宪宗不会驾临的消息，含香如释重负，满脸笑容，让侍从们不得其解。
七巧挑拨清姿和含香，春华的关系，清姿对两人痛恨不已。万妃宫中，皇上感激万妃能够和柏宸妃和平共处，万妃亦是顺着宪宗的意思，表示自己会继续努力的。春华感谢含香为自己买那么贵的琵琶，含香以“工欲善其事，必先利其器”的道理安慰她。春华担心清姿，请求李尚宫和何司珍让清姿到司珍房打发时间，李尚宫知道春华的心思，欣然允许。不想再次被七巧拿来说事，从中挑拨春华和清姿的关系，并奉劝清姿不要自降身份到司珍房去做工，那样会永远不得见天日的。当春华跟清姿提出时，清姿严厉拒绝。春华不知所措，含香和夏荷安慰她。七巧竭尽全力拉拢和清姿之间的关系。
