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提倡民主，反对专制；提倡科学，反对迷信；提倡新道德，反对旧道德；提倡新文学，反对旧文学。
本剧以1915年《青年杂志》问世到1921年《新青年》成为中国共产党机关刊物为贯穿，展现了从新文化运动到中国共产党建立这段波澜壮阔的历史画卷，讲述觉醒年代的百态人生。该剧以李大钊、陈独秀、胡适从相识、相知到分手，走上不同人生道路的传奇故事为基本叙事线，以毛泽东、陈延年、陈乔年、邓中夏、赵世炎等革命青年追求真理的坎坷经历为辅助线，艺术地再现了一批名冠中华的文化大师和一群理想飞扬的热血青年演绎出的一段充满激情、燃烧理想的澎湃岁月。
1915年5月9日，袁世凯下令，同意与日本签订丧权辱国的二十一条。北洋政府的卖国行径遭到全国民众的强烈反对，全国各大城市都举行了声势浩大的示威游行。
陈独秀归国，汪孟邹、陈子寿等人为其接风洗尘。在饭桌上，众人各抒己见，陈独秀决定创办一份杂志，作为唤醒国人觉悟的号角，从而探索出一条振兴中华的道路。
1915年9月15日，陈独秀在上海创办《青年杂志》，现代中国思想启蒙的新文化运动应运而生。李大钊被早稻田大学以长期欠习为名除名，他反而松了口气，终于可以心无旁骛搞革命了。
李大钊回国任《晨钟报》主编，路上看到百姓生活在水深火热之中，内心五味杂陈。陈延年和陈乔年在学校摆摊卖杂志，没想到和同学发生了冲突。
蔡元培上任北大校长，众人推举陈独秀为文科学长。得知陈独秀已经到京，蔡元培亲自上门拜访。陈独秀实话实说，他心中仍旧放不下《新青年》。
蔡元培撑着伞在满天风雪中再次登门造访，如此三顾茅庐让陈独秀十分感动。陈独秀提出试干三个月，若教得不好他便回上海，蔡元培欣然同意，握着他的手欢迎他来到北大。
陈独秀在北大发表演讲，提出文学革命三大主义，赢得了北大学生的阵阵掌声，以辜鸿铭为首的“复古派”教授则愤然离场。
钱玄同向陈独秀推荐周树人为《新青年》写文章，可鲁迅对于中国目前的现状十分绝望。一九一七年六月，张勋率五千辫子军进入北京城，这是蓄谋已久的复辟。
宣统皇帝再度退位，黎元洪引咎辞职，复辟闹剧落下帷幕。蔡元培获得段祺瑞重用，终于拨云见日。
北大开学，远在国外留学的胡适学成归来，获得陈独秀的热情接待，神交已久的两人一见如故，惺惺相惜。
北大诸多学生请蔡元培解聘帮助张勋复辟的辜鸿铭，蔡元培提出和辜鸿铭进行一次劝诫谈话。底层人民水深火热的生活让李大钊深受触动，他开始对中国资产阶级革命道路进行反思。
被解聘的英籍教授克德莱状告北大毁约，英国使馆甚至还发出了抗议照会。陈独秀在次日的评议会上愤慨陈词，痛陈英国政府的强盗行径。
辜鸿铭坦然地决定屈尊给胡适当军师，这让众人很是感动。鲁迅犀利地指出了《新青年》的不足之处，陈独秀深表受教，邀鲁迅来“动手术”，鲁迅表示自己可以试试，众人都十分激动。
汪孟邹为胡适带来一封书信，说是家乡对他的传闻很多，胡母催促他赶紧回家完婚。新年伊始，延年乔年也来到北京，陈家其乐融融。
周树人经过数日创作，终于完成中国第一部现代白话文小说《狂人日记》，一鸣惊人。新民学会正式成立，毛泽东宣读会章，强调要用新文化、新运动、新思想来武装思想。
北大校园的公示栏里张贴着污蔑陈独秀的告示，以张丰载为首的一帮复古派子弟更是不断蛊惑人心。读书班的学子们决定用活报剧的形式宣扬新文化，大家各司其职，热血沸腾。
学生们正在街上演出，一群警察突然冲过来并点名将邓中夏、赵世炎、陈延年以及柳眉四人以主谋的名义带回警局。
北大面临着内忧外患的局势，新旧两派的学生在食堂打架，还有学生游行要驱逐陈独秀，北京各大报社又将矛头对准北大，很多团体都卷入了对新文化运动的“围剿”。
一九一八年，第一次世界大战以协约国战胜同盟国而宣告结束，陈独秀、李大钊等人纷纷发表了庆贺文章，北大召开集会，并提出“驱逐强权，迎接光明”的口号。
走入基层才能解决实际问题，李大钊带着赵世炎、邓中夏和毛泽东一同去长辛店做专题调研。李大钊建议可以建立工人夜校，蔡元培对平民教育推广非常赞同。
