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1977年，瓦房学校8年级的学生被告知，因为老师能力所限，班级即将解散。班级里一片混乱，家长给校长施加压力，不安排老师就让学校不得安宁。在一筹莫展之时，上级派来了一个插队的知青女老师方格。大楼学习最差，方老师决定从他抓起；可是，大楼等学生为了达到去城里中学上学的目的，想尽办法要把班级搅黄，于是屡屡向方老师发难。班级学习最好的女生乌日娜帮助大楼，传来不少风言风语。混混多次骚扰方老师，被大楼等同学阻止。方老师的代课位置一直被其他人所“惦记”，几上几下。方老师经受多次挫折，终于坚定了与学生开展求学保卫战的决心。方格与学生们一起参加高考，却名落孙山，大楼和乌日娜金榜题名。最终，方老师和乡亲们挥泪送别第一次走出瓦房村的学生们。
1977年那个特殊的年代里，瓦房学校一群八年级学生和他们的知青老师一起走过青涩年华，一起成长，一起拼搏，最终通过高考改变命运的故事；同时也通过瓦房大队众多村民的生活际遇，描绘出那个特殊年代里以瓦房大队为代表的、富有浓郁东北风情的、心酸而温暖的生活画卷。1977年，因为知青返城的缘故，瓦房学校八年级的学生们眼看剩下最后一学期就毕业了，给他们代课的老师却突然走了。 没有老师上课，学生们乱成一团。王校长找公社解决问题，公社忙着处理知青返乡，没有老师能派给瓦房学校。王校长和大队焦书记万般无奈下，找到了县里最后一个还没回城的女知青方格，去瓦房学校给八年级的学生们做老师。随着方格到瓦房学校，以焦大楼、乌日娜、三胖子等为代表的八年级学生们，以及方格自己的人生都发生了巨大的转变。
方老师把自己宿舍窗户上的玻璃卸下来，给三胖子家送去。焦大楼得知后惭愧不已，想起自己给方格床上还扔了小铲锄，慌忙回去寻找，被方老师识破，焦大楼很尴尬。当晚，焦大楼给方老师送饭时诚恳做了检讨。方格耐心开导焦大楼，焦大楼决定振奋精神，努力学习。憋气窝火的刘全能为了泄私愤，纠结表弟三驴子、二牤子喝酒，抱怨方老师影响了他当八年级的老师，丢面子，二牤子答应帮助刘全能出气。当晚，二氓子和三驴子两人趁着天黑去方老师宿舍捣乱，欲带走方老师，被在场的焦大楼阻拦。二氓子、三驴子和焦大楼发生冲突，三人打做一团。方格在一旁极力阻止。二牤子和三驴子受伤，两人夺门而逃。当晚焦大楼在方格宿舍门外草堆过夜，为方格看守。二牤子憋气，翌日和三驴子闹到学校，再次和焦大楼发生冲突。王校长赶来制止住混乱局面，二牤子污蔑说是来管闲事的，因为方老师昨晚在黑屋和焦大楼两人鬼鬼祟祟。
焦大楼为了让乌日娜理解方老师，告诉乌日娜学校要报告公社抓他哥哥，而方老师不同意之事。焦大楼来给方老师送钉窗户的塑料布，无意看见方老师洗澡，这些又被来送葵花籽的乌日娜看见，因此对焦大楼嫉妒和不满。焦大楼向乌日娜解释时候，被二牤子听到。二牤子拿“偷看洗澡”之事要挟焦大楼，说他和方老师两人伤风败俗。焦大楼气得和乌日娜闹掰。公社干事李有田带人抓走二牤子。牤子爹认为是方格报的案，跑进学校厉声质问方格，方格很意外。是谁报的案呢？刘全能说是焦大楼，还有人怀疑是方格。方格怕影响乌日娜的生活和学习，恳请焦书记去公社救出二牤子。乌日娜怀疑是焦大楼报的案，和大楼发生激烈争吵。二牤子被抓后不认错，说他喜欢方老师，那样做是为了保护方老师。
二牤子其实是知道是方老师救了自己，到学校特意感谢方老师的，同时对焦书记说了焦大楼偷看方老师洗澡之事。焦书记大为恼火，将焦大楼一顿暴打，并令其转学。老徐头证明刘全能给公社打过电话，焦书记和王校长这才知道原来是刘全能检举了二牤子。课堂上，乌日娜写纸条和焦大楼交换意见，被三胖子抢去交给老师，乌日娜和焦大楼很难堪，方格看过纸条后为两人解围，说纸条写的是有人提议选班长。选举时三胖子作弊选上自己，被肖妮揭穿，结果两人在课堂上动起手来，三胖子被肖妮给挠花了脸。唯恐天下不乱的刘全能找三胖子了解问班级情况，意图撺掇三胖子和方老师做对。三胖子的母亲大吵吵发现儿子脸受伤，认为是方老师拉偏架。肖妮回到家说方老师不让她当班长不公平。刘全能趁机到三胖子家“家访”，向大吵吵透露方老师和焦大楼有作风问题，挑拨大吵吵到学校闹腾。王校长为树立方老师威信，要开除三胖子。
隋大虎、肖电工、王校长都跑来找焦书记说自己遇到的问题，这时焦大楼回来，王校长让焦大楼把那天选班长的事说一遍，隋大虎说只要学校不开除三胖子，他保证不去找方老师麻烦。三胖子答应方老师要写检讨，焦大楼为了缓解肖妮对方老师的矛盾，找肖妮谈话，推荐她当班长，收到好的效果。同时焦大楼也做了检讨，方老师很是感激。三胖子的检讨啼笑皆非，方老师还是正面鼓励了三胖子。刘全能却暗地合计，不弄走方老师绝不善罢甘休。公社周主任来到了瓦房村，焦书记以为是谈申请解决瓦房校舍的大问题，结果却是有人反映方老师的作风、损公、收礼、无管理能力等四点问题，公社文教组来人调查。当三项问题核查否定之后，王校长组织教师开会，就存在的一项问题提议让方格继续工作。大家做表态发言时，方老师却出人意料地提出自己决定不再代课，请求回生产队参加劳动，接受贫下中农再教育。
方老师又要走了，肖妮组织大家找方老师，求老师别走。刘全能再次找王校长，提出要教八年级，被王校长再次拒绝。二牤子求妹妹帮忙沟通方老师不成后，亲自到方老师宿舍送发卡，被拒。焦大楼找乌日娜帮自己补课，两人相约到碾坊学习，肖妮暗中跟踪和监视，并向方老师打小报告。方老师去碾坊探究竟，恰好疲倦的焦大楼倒在了乌日娜的肩上睡了，乌日娜脸红心跳……方老师在碾坊门口看见了他俩，暗示两人要努力学习，不要有其他杂念。焦大楼和方老师争辩、解释时，二牤子赶到，污蔑方老师和焦大楼有问题，乌日娜气愤指责哥哥。是夜，焦大楼、乌日娜、方格分别在自己住处彻夜辗转、失眠、思索……此后焦大楼听从方老师的规劝，几次让着二牤子。
二牤子酒醉，借酒劲再次来到方格住处企图施暴，这时焦大楼正好来给方老师送小米，看到这一幕，焦大楼把一盆米泼到二氓子身上，两人扭打在一起。方格怕出人命，制止两人格斗未果。二牤子被焦大楼砸伤，头破血流倒在地上。焦书记赶到制止焦大楼，见二牤子一动不动，急忙带人将二牤子送到了大队卫生所急救，并安排人照料方老师，让隋大虎把焦大楼带到大队部看管起来。刘大夫对二牤子施救不醒，主张送县医院。隋大虎认为得先征求方老师的意见，再决定将二牤子是送去医院治病，还是送去法办。乌日娜和二氓子爹给方老师下跪，请求方老师原谅。隋大虎赶车，焦书记叫上牤子爹一起将二氓子送去县医院。
原来，焦大楼和方老师在一起分析二牤子闹事原因，大楼内疚说二牤子是喝了自己的酒才去闹事，否则不会去欺负方老师。两人为了躲开抓捕躲在了碾坊内。碾房外，刘全能偷听里面是方格和焦大楼的声音，便大喊李有田和民兵来抓人。焦大楼和方格从碾坊出来，李有田指令民兵带走两人。王校长阻拦，并向李有田介绍了情况。二牤子有惊无险从医院回来，焦书记让他去给方格道歉，吓唬他否则 “送公社”。牤子爹请求焦书记千万别把二牤子送公社，要去给方老师磕头道歉。但二牤子拒不认错，辩解是自己在和方老师处对象，又污蔑焦大楼和方老师暧昧。焦书记听罢打算隔离焦大楼和方格，想给焦大楼转学。方格有了思想压力，去看望在柳河农场劳动锻炼的父亲，和父亲谈了思想和打算。
父亲鼓励方格勇敢面对人生的困难，战胜困难。方格和父亲告别后，去了公社文教组，提出辞职并被批准。王校长找方老师了解原因，方格是怕给学校和焦大楼添麻烦，坚持辞职的。走之前，方格决定组织一次集体劳动，带领八年级的同学帮乌日娜家锄地。乌日娜对此十分感激。方老师和同学们在大树下休息，告诉同学们：支援和友谊比什么都重要这个道理。焦大楼提议去河里摸鱼，方格利用这次集体活动，搞了篝火晚会，唱歌跳舞、谈理想，同学们欢呼雀跃。联欢之后方格告诉同学们，自己明天起就不再是他们的老师了，公社文教批准了她的辞职，会派新的老师来学校教大家，大家要好好学习！篝火晚会上同学们扫兴而归，大家一路送方老师到宿舍前，不愿离开。
王校长带着刘全能第一次来上课，焦大楼带头起哄。焦大楼质问三胖子是不是和自己站在一块儿，两人吵了一架。三胖子问焦大楼借尺子，焦大楼说我得先知道你是敌人还是战友，两人统一战线。刘全能第二次来上三角函数课，又受到焦大楼带头奚落。三胖子受大楼指使，和刘全能顶嘴，恼羞成怒的刘全能打了三胖子耳光。焦大楼把此事添油加醋告诉隋大虎，隋大虎拿着马鞭子冲进了学校到处找刘全能算账。王校长闻讯来劝阻，隋大虎砸碎了几块学校玻璃，扬言这事没完。焦大楼本想和乌日娜一起去看方老师，但乌日娜有事，焦大楼只好作罢。焦大楼想念方老师，以送信为名，买了水果罐头蛋糕单独骑自行车去大草原看望看守草场的方格。见到方老师，两人在美丽的草原度过了欢乐的时光，绿色的旷野，回荡着两人愉快的喊声，萌发了他青春的萌动。
隋大虎再次来学校找刘全能“算账”，公社来人处理此事。王校长劝大虎原谅刘全能……刘全能怀疑是方格唆使隋大虎找自己麻烦，便和三驴子密谋又一次报复方格，三驴子跑到学校教育了焦大楼他们一顿。肖妮在焦大楼的提议下，组织同学去看方老师。方老师已经不看草甸子了，被派去去干重体力活挖土方！大家来到工地，焦大楼和几个男同学替方老师劳动！回校后焦大楼组织学生罢课，刘全能到公社告状，说学生和他做对是方老师搞鬼和焦大楼带头。
调查组调查核实后，做出了对方老师的处分，必须回生产队改造，等候处理。王校长将结果告诉同学们，并教育同学们以后做事情要好好思考。焦大楼和王校长说出了实情，并说出了自己的猜测——是有人故意陷害方老师。王校长表示如果焦大楼能找到真凶，自己一定会去公社反映，还方老师清白。乌日娜告诉焦大楼，三驴子知道他们办篝火晚会的地方，焦大楼分析是三驴子和刘全能陷害方老师，就和三胖子在晚上跑到了三驴子家后院，找到了被割掉的麦子。
公安局来人押走了二牤子。大吵吵几个女人都说二氓子这次活该，欠收拾；焦大楼跑到教师办公室告诉王校长和方老师，二氓子被县公安局抓走了。刘全能为了捞二氓子出来，又反映方老师和学生焦大楼有绯闻，二牤子也被放了回来。乌日娜在课堂上晕倒，方老师和同学们把她扶到教师办公室里，魏大民来找方格核实案情，方格主动和公安走出学校上了警车。焦大楼组织同学们和家长一起去乌日娜家看望她，乌日娜还惦记着方老师怎么样了。
二牤子认识到错误，雷雨中，他到每家每户赔礼道歉。晚上，二氓子和二氓子爹来到方老师宿舍门口，给方老师送东西和守夜。乌日娜病了，焦大楼去看望，乌日娜把头靠在了大楼的肩膀上。方老师求焦大楼帮她发封信，焦大楼去往邮箱处途中把信丢了。二牤子捡到了信，焦大楼从信中看出方老师要寻短见，大惊失色，飞快地向谷子地方向跑去。村子里老徐头用大广播喊话寻找方老师。
方老师知道焦大楼为了给自己补充营养去抓田鸡，很是感动。焦大楼拿个鸡蛋送给方老师，方老师送给了乌日娜，乌日娜又送给焦大楼，焦大楼又送给了方老师……乌日娜给焦大楼补课，由于二牤子不在家，两人登梯子上了乌日娜家僻静的房顶，三胖子发现，撤走了梯子，使焦大楼和乌日娜无法下房。焦大楼跳下接乌日娜下房，正巧看见酒醉的二牤子和三驴子进院，焦大楼躲进乌日娜的房间。
三胖子顺利找到梯子，乌日娜怀疑昨天是他撤走了梯子。焦大楼去找三胖子定攻守同盟。大吵吵把看见焦大楼住在乌日娜家的事告诉了隋大虎，隋大虎不让她瞎嘞嘞。三胖子恳求乌日娜，别告诉焦大楼是他撤的梯子，乌日娜埋怨他撤走梯子带来的麻烦。因为和焦大楼在一起过了一夜，乌日娜忐忑不安，上课时给焦大楼递纸条，询问两人接触了会不会生小孩？这张纸条偏巧落到课桌上，被方老师看见，方老师产生疑惑。
课堂上方老师要同学们写作文，三胖子的作文是抄袭乌日娜的，被焦大楼嘲笑。尴尬的三胖子险些说出“秘密”，焦大楼又与三胖子打了起来。乌日娜旷课了，焦大楼骑车子去她家自留地找她，告诉乌日娜他妈说不会有小孩，乌日娜害羞生气将焦大楼赶走。当焦大楼从苞米地走出的时候，发现来时骑的自行车不见了……三驴子偷走地头自行车，告诉二牤子说焦大楼和乌日娜在苞米地里，二牤子焦急骑着自行车奔来。
隋大虎让三胖子用家里的鸡蛋顶学费。二牤子向三驴子借15个画记号的鸡蛋，乌日娜用鸡蛋交齐了学费。结果大吵吵家丢了鸡蛋，到学校认出了这15个带记号的鸡蛋。刘全能趁机使坏，让大吵吵说乌日娜是小偷！王校长知道乌日娜是借三驴子的鸡蛋后，解围说就算三胖子交了学费。二牤子知道后竟然揽过，到隋大虎家认错说是自己偷的。当二牤子再遇见方老师时候，他使劲地掴了自己一巴掌表示忏悔。
大队徐大爷生病，焦书记临时把二牤子叫来补缺。有人举报焦书记“认干亲、大吃大喝、收礼钱、庸俗”四个方面问题，公社调查组来人核实，被焦书记顶了回去。开镰收麦了，方格带大家助农割麦。二氓子用大楼妈教给自己的方法挑出几个石蛋。焦大楼的手被割破流血，方格用嘴把血吸出来，被焦书记看见，把焦大楼说了一顿，方格用干净手帕包扎好。二氓子准备用石蛋换钱请焦书记吃饭，焦书记麦收正忙就拒绝了。二牤子找三驴子喝酒，俩人喝酒时二牤子为方格鸣不平，三驴子听后，很警惕地看着二牤子。二牤子找三驴子喝酒，实际上也确实是为了套话，了解到底是谁一直在污蔑方老师……
隋大虎实际是想让孩子们能吃上庆祝开镰的猪肉。乌日娜吃肉的时候，把自己碗中两大块肉拨进了焦大楼的碗里……晚上两人巡查时又一次躺在麦堆一起睡着了。大楼他们三人沿着场院巡查时发现了电线失火，社员救火，焦大楼和隋大虎都表现的很勇敢，很快扑灭了火，没造成损失。隋大虎臀部烧破了一小块皮。酒醉的二牤子次日很晚才醒来，忽然想起自己家孵化小鸡的屋子一夜没调温，他急忙奔回，发现温度升高，小鸡都闷死了，二牤子伤心大哭。刘全能写了一篇失实的广播稿，在全县播放，文章夸大了火情，把隋大虎说成灭火英雄。上级知道后，在村子场院召开防火现场会，又因为焦书记收礼、认亲和失火予以免职！
