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1927年，蒋介石和汪精卫先后发动反革命政变，大革命遭到失败。面临着生死存亡严峻考验的中国共产党人为挽救危局，发动了八一南昌起义，兰花革命打响了武装反抗国民党反动派的第一枪。七天后，中共中央在武汉召开紧急会议。会上，毛泽东同志提出了“枪杆子里面出政权”的著名论断。会后，毛泽东组织发动湘赣边界秋收起义，打出了中国共产党领导下革命武装的第一面军旗。由于敌我力量悬殊，起义失利。 为保存和发展革命力量，毛泽东当机立断，放弃攻打长沙退守文家市，率部转向敌人控制比较薄弱的井冈山寻求立足。途经三湾时，毛泽东在与余洒度等人的斗争中，将队伍进行了改编，创造性地提出了“支部建在 连上”、 推行“三大民主”和成立士兵委员会等重要的建军原则，使部队面貌焕然一新。在贺子珍等人的帮助下，毛泽东得到了井冈山“绿林”首领袁文才、王佐的支持，使起义部队在井冈山立住了脚。 在开辟井冈山革命根据地的斗争中，毛泽东倡导实践调查研究，先后创造性地提出了“三大纪律和八项注意”、“三大任务”等人民军队等建军原则；在通过“水口建党”等措施加强军队内部党的建设的同时，抓紧恢复和发展地方党组织；建立了遂川等三个县的红色政权，实行土地革命……正当井冈山革命根据地取得蓬勃发展之时，陈浩的叛变使毛泽东面临严峻挑战，尤其是湖南省委特派员周鲁贯彻中央“左”倾盲动政策，把毛泽东开除出党，使之迫走湘南。井冈山革命根据地由此遭受巨大损失，史称“三月失败”。
夏夜，汉口街头警笛骤起，军警们错把毛泽覃当作毛泽东逮捕。被释后，毛泽覃从大嫂杨开慧那里打听到大哥的行踪。面对流淌着鲜血的江水，义愤填膺的毛泽东要毛泽覃赶赴南昌参加起义，并捎上随身带着的《三国演义》下册，送给素未谋面却神交已久的朱德。南昌，朱德寓所前。一向宽厚的朱德大发虎威，击毙了追捕毛泽覃的军警头目。他接过《三国演义》下册，对毛泽东期待“两册合一”的愿望心领神会。南昌起义前夜，朱德带头把鲜红的“牺牲带”戴在了脖子上，并表明：不起义毋宁死。可终因敌众我寡，起义失利。为了挽回败局，中共中央在武汉召开了“八七会议”。会前，毛泽东和中央负责人瞿秋白盘坐在地铺上彻夜长谈，交换了对时局的看法。共产国际代表罗明那兹对毛泽东在会上的发言表示不解，当面责问政权出之何处，毛泽东坚定地回答：枪杆子里出政权。毛泽东把杨开慧母子四人送回老家，以便自己安心投入秋收起义。途中，夫妻俩对聚少离多的生活感慨万千。杨开慧为了让丈夫尽快赶往起义地点，独自带着孩子毅然离去。毛泽东泪眼相送，万没想到，这一别竟成永诀。
安源。毛泽东提出秋收起义要打出中国共产党自己旗帜的想法，并让何长工连夜设计，众人受到震撼。直到这时，毛泽东才发现家门钥匙居然忘给杨开慧了，一股愧疚之情再次漫上他的心头。从此，这把铜钥匙常常使他睹物思人。三河坝之战，南昌起义部队伤亡惨重，朱德在尸横遍野的战场上拔起残破的军旗，发誓一定要把这面军旗扛下去。他的决心得到了陈毅和参谋长王尔琢的支持，当即收拢余部向赣南重围。受挫失利的秋收起义部队也面临着何去何从的抉择。毛泽东审时度势，决定放弃攻打长沙退守文家市，却受到了握有兵权的师长余洒度和团长苏先俊的责难。
在文家市的前委扩大会上，余洒度、苏先俊对毛泽东要上井冈山当“山大王”的决定大加谴责，毛泽东睿智地让列席会议的营连领导各抒已见，使会议形成相持的局面。大家期待着一锤定音总指挥卢德铭只说了一句话：我为能有毛委员来指挥我们这支队伍而感到庆幸。说罢恭敬地向毛泽东敬了一个军礼，转身离去。闻悉朱、毛进入赣南的消息，国民党江西守军的两位师长杨池生、杨如轩赶到省主席朱培德的寓所听候旨意。正在菜地里松土的朱培德捉起一个菜虫子，两指狠狠一捻。石径岭隘口，朱德的部队受到敌军的阻击，情势十分严重。朱德身先士卒，攀崖隐蔽接敌，杀出一条血路。在血战中，班长粟裕头部中弹，苏醒后仍爬着去追赶队伍。芦溪山口，毛泽东的部队也被伪装成老表的民团头目陈开财带进了伏击圈。秋收起义部队伤亡过半，卢德铭壮烈牺牲，毛泽东悲愤之下平生第一次举起了枪。行军路上，连党代表罗荣桓注重发挥党支部的作用、使连队艰难苦战而不溃散的事迹引起了毛泽东的关注和思索。
途经三湾时，毛泽东不但把部队师的建制缩编成一个团，“杯茶”释了余洒度、苏先俊的兵权，而且还创造性地提出了成立士兵委员会，推行“三大民主”和“支部建在连上”等建军的重要原则，使部队的面貌为之一新。被革命军救起的当地贫苦农民、新婚夫妻钟大龙和方小凤却执意要求入伍，毛泽东欣然应允。朱德率领的南昌起义部队几经苦战也只剩下了八百多人。朱德与陈毅、王尔琢等商议后决定改编成一个纵队。在誓师大会上，陈毅以党代表的名义作了动员，朱德亲手击毙了哄抢当铺的害群之马。正在这时，身负重伤的粟裕爬行归队。朱德背起粟裕，面对队列声泪俱下。
当毛泽东率军从三湾向井冈进发的时候，苏先俊表示要到中央去告毛泽东的状。毛泽东当即发给路资五块大洋，苏将大洋往地上一扔，扬长而去。毛泽东派钟大龙去给井岗山占山为王的绿林首领袁文才送信。袁文才读信后忐忑不安，便策马去找自己的同庚兄弟、另一绿林首领王佐商量对策。当袁文才拿定婉拒毛泽东上山的主意出门时，被与自己的妻子的干妹、时为县委妇女组织部长贺子珍挡住了去路。经贺子珍软磨硬泡，晓以大义，袁文才才勉强同意与毛泽东在大仓谈判，以考察其真实用意后再作定夺。毛泽东接到袁文才的回信后，决定只带团长陈浩和警卫员龙达和前往大仓与袁文才会面，众人担心不已。袁文才为防不测，事先把队伍埋伏在四周，在林家祠堂摆起了“鸿门宴”。
前往大仓的路上，陈浩和龙达对毛泽东如此前往大为不解。袁文才见毛泽东只带了两个人，颇感意外。王佐的副手赵飞龙护主心切前来鸣枪搅局，顿时剑拔弩张，幸亏仰慕毛泽东已久的贺子珍快马赶来护驾。毛泽东神态自如，送上了一百条枪作为见面礼。袁文才惊喜之余为自己的狭隘心胸惭愧不已，立即大摆酒席盛情款待。席间，毛泽东谈古论今，晓以大意。袁文才被毛泽东的气度和人格魅力所折服，表示欢迎毛泽东率领的秋收起义部队上山入驻茅坪，自己将尽全力提供部队所需给养。重阳之日，毛泽东率领部队浩浩荡荡地向井冈山茅坪进发。袁文才以井冈山待客的最高礼节予以欢迎，还特意派人抬着轿子前去迎接腿脚不便的毛泽东。
袁文才兴冲冲地掀开轿帘，没想到从轿子里面出来的却是师长余洒度。在袁文才、贺子珍的支持下，毛泽东在茅坪建立了后方医院和留守处，伤病员得以及时的安顿与治疗。在贺子珍建议下，毛泽东带着龙达等入住八角楼，而原先袁文才安排给自己的住处让给了对上井冈山一直颇有异议且心情欠佳的余洒度。南昌起义余部面临严重的给养不足，朱德经与陈毅商议，决定应时任国民党16军军长的老同学范石生的邀请，率部化名在范石生所部暂且安身。疲惫不堪的部队终于得以喘息。毛泽东把袁文才送给自己的一包茶叶拿到余洒度的住处分享。余洒度告诉毛泽东可以用轿子把自己抬上山，却不能把自己的心也抬上山，并再度提醒毛泽东别只顾偏安一隅，乐不思蜀而忘了及时挥师南下。毛泽东笑曰自己并非乐不思蜀，而是得陇望蜀。
在袁文才的陋屋里，王佐就毛泽东上井冈之事找袁商量应对之策，巧遇毛泽东在贺子珍的陪同下前来看望。袁文才劝王佐见见毛泽东，王佐执意避而不见。毛泽东告袁即将率部暂别井冈，通过分兵游击，筹粮筹款，扩大政治影响，令袁文才、贺子珍钦佩不已。下山不久，毛泽东从报纸上获悉南昌起义部队在潮汕地区失利的消息，更坚定了立足井冈山建立革命根据地的主张，并派何长工携带《三国演义》上册，去联络南昌起义部队。国民党湘军何键和反动民团头目尹家壁和陈开财打算在水口围歼毛泽东所部。毛泽东派兵奔袭茶陵“围魏救赵”，自己留守水口。余洒度借去省委汇报为名与毛泽东分道扬镳。毛泽东在水口亲自主持了6名优秀战士的人党仪式。
获悉陈浩、何挺颖打下茶陵，毛泽东大喜。王佐副手赵飞龙赶来求援，毛泽东立即兵分两路夹击，排除了王佐的困境。在回井冈途中，遭到靖卫团的袭击，因为人地生疏，仓促应战，部队被打散，十分狼狈。毛泽东叮嘱罗荣桓充分发挥政治工作优势以鼓舞士气。出于好心，钟大龙挖来红薯给大家充饥。毛泽东让罗荣桓拿钱埋到红薯地里，并在荆竹山的“雷打石”上宣布了人民军队“行动要听指挥、不许拿老百姓的一个红薯、打土豪要归公”的三项纪律。朱德得知毛泽东率领部队上井冈山的消息，即派毛泽覃化名覃泽携带写有自己阅读心得的《三国演义》下册前往联络。正让王佐以黄土铺路、红血洒道的隆重礼节迎上井冈的毛泽东，对朱德的用意心领神会。
毛泽东高兴地让王佐陪着参观了黄洋界等五大哨口。何长工几经周折，把《三国演习》上册交到了朱德手里。朱德大喜，决定以发动湘南年关暴动的胜利作为上井冈与毛泽东会合的见面礼。蒋介石闻讯大怒，下令范石生立即捉拿朱德归案。范石生击毙丁煦，并备车护送朱德所部离去。毛泽东利用蒋介石和各军阀混战之机，着手井冈山革命根据地建设。在余贲民等人的努力下，建起了被服厂。当毛泽东戴上“八角帽”时，欣喜不已。
方小凤担心自己怀孕会被开除，毛泽东却打算把钟大龙调回，好让二人有个照应。朱德利用胡少海的特殊身份智取宜章，打响了湘南年关暴动的第一枪。毛泽东在象山庵召开了宁冈、永新、莲花三县原党组织负责人联席会议。会上，贺子珍颇有见地的建议，引起毛泽东的另眼相看。继朱德所部智取宜章之后，毛泽东所部打下了茶陵、遂川两座县城，分别建立了工农革命政府。王次谆当上了遂川县的“泥腿子县长”。何长工和宋任穷受命到王佐所部当党代表，开始了艰苦的改造工作。经过周密部署，消灭了王佐的宿敌，钟大龙还亲手杀了尹家壁，王佐感激不尽。
王佐拉着袁文才要与毛泽东“桃园三结义”。后又拉贺子珍帮忙要加入共产党，遭到了毛泽东的严厉批评。王佐随即盖起了禁烟寮棚，带头戒了烟。贺子珍看毛泽东日夜辛苦，就悄悄让袁文才派人下山去接杨开慧。毛泽东对此很受感动。面对赣军朱培德的“进剿”，毛泽东决定“分兵以发动群众，集中以歼灭敌人”，并把袁文才和王佐的队伍升编为工农革命军第一师第二团。远在湘南的朱德所部也同样受到了蒋介石的重兵“进剿”。 坪石镇一战，大败反共老手许克祥，缴获枪支、子弹无数。朱德令胡少海率三师返回宜章，陈毅率一师挥师北上，乘胜发动湘南总暴动。
当毛泽东得知赣军王国桢进驻宁冈新城后，率部从遂川返回井冈山，“围三缺一”，大获全胜。团长陈浩率部返回茶陵时，路遇反动县长年轻貌美的小妾林若嫣，顿起恻隐之心。三湾改编时回家的战士马田富一路要饭找到了毛泽东要求归队。特务连长曾士峨怒打俘虏曹福海被毛泽东制止并发给路费让其回家。俘虏谭甫仁唱起《国际歌》，用特别的方式找到了失散多年的入党介绍人朱云卿。朱德、陈毅率部取得了湘南暴动的胜利，建立起了各县苏维埃政权。在耒阳，朱德结识了“女秀才”伍若兰。耒阳县委书记邓宗海当起了“红娘”。毛泽东得知陈浩在茶陵的种种不规行为，很不放心，决定兵分两路，派张子清和宛希先去茶陵重组政权，自己去农村搞调查研究。
贺子珍受命为毛泽东去农村搞调查研究作向导。钟大龙让方小凤找来毛泽东的烟壳写了入党申请书。陈浩果然已经越走越远，不仅像旧衙门一样升堂问案，擅自侵吞公银，而且还金屋藏娇藏起了林若嫣。见宛希先和张子清的突然到来，陈浩决定破釜沉舟，准备投敌，并与与副团长徐庶等人喝下了同心酒。陈浩和曾士峨向来私交甚密，打算把他争取过来为己所用。是夜，陈浩找到林若嫣，让她送出投敌密信。并借曾士峨之力扣押了宛希先和张子清。宛、张二人恼火至极。毛泽东和贺子珍来到毛泽覃当支部书记的乔林乡，正为如何建立和管理红色政权而忧心忡忡，突然发现那把随身所带的家门钥匙丢了，一种不祥之兆顿上心头。正在这时，王佐等人赶来汇报，说钟大龙用命带回来一个天坍般的消息。
陈浩要反水的消息令毛泽东大惊失色，拔腿赶回时，却发现钟大龙已经气绝，只见到了一封带血的入党申请书和买给即将出生孩子的小喇叭。为挽救这支队伍，毛泽东仅带陈伯钧等十余人，冒险赶往湖口。陈浩破釜沉舟，命曾士峨拿下毛泽东，没想到被拿下的却是陈浩一伙。原来曾士峨是毛泽东预埋的一匹“卧槽马”。毛泽东毅然枪决了陈浩等人，决定由工农兵共同组成革命政权，同时创造性地提出了人民军队的“三大任务”。在邓宗海的撮合下，朱德和伍若兰举行了婚礼。刚入洞房，陈毅来报，湖南省委派来了的特派员周鲁。周鲁带来了湖南省委关于湘南暴动的指示和中央处分毛泽东等人的决定。朱德、陈毅、王尔琢等愕然。毛泽东听说湖南省委来人，激动不已，亲自赶到路口迎接。
周鲁一到就传达了中央开除毛泽东党籍的决定，让所有人愤怒不已。毛泽东痛楚地起身离开会场。众人纷纷起身欲走，周鲁却说，谁走就把党籍留下。王佐和袁文才举枪在周鲁眼前晃了晃，讪笑着扬长而去。深夜，警卫员龙达突然发现毛泽东失踪了。众人打着火把分头寻找着毛泽东。此刻的毛泽东独自坐在山头上。贺子珍找来，劝毛泽东不要想多了。毛泽东却说只是想家。贺子珍递过自己打着火把摸黑找到的那把铜钥匙：家的钥匙，永远都丢不了。说话间，无数个的火把朝这边涌来，使毛泽东不禁热泪盈盈。周鲁来到了毛泽东的住处，两人发生再次争论。毛泽东明确地说：一个共产党员对党的忠诚，不仅要坚决执行党的指示，还得认真地为党探路。午饭时候，毛泽东撇下话不投机的周鲁，独自端着一盘炒鸡蛋离开了饭桌。
毛泽东路遇前去看望方小凤的贺子珍和谢梅香。三人商定先不把钟大龙牺牲的事告诉方小凤。毛泽东为自己不能再当钟大龙的入党介绍人而感叹不已。作为南昌起义主要负责人的周恩来也受到了处分。这一天，他为了对毛泽东的处理问题与瞿秋也发生了争论。周鲁为了把井冈山的部队拉到湘南，任命毛泽东这位“党外人士”为师长。毛泽东提出介绍钟大龙入党的请求，赢得了众人的一片掌声。毛泽东强忍内心的痛苦担当起师长之职。蒋介石并没有把毛泽东等放在眼里，打算派七个师对井冈山再度“进剿”。奉周鲁之命，毛泽东只留下余贲民等负责伤员和辎重的转移，率两个团出动开往湘南。临行时，恰好派去接杨开慧的人只带回一把铜锁回来了，告知杨开慧已经牺牲。袁文才和贺子珍不愿再往毛泽东的伤口上撒盐，只把消息先告诉了毛泽覃。毛泽覃伤心不已。毛泽东把队伍带到酃县中村，停下来整训，搞土改试点。派人毛泽覃等人去和朱德联系。朱德所部在湖南省委错误的指挥下造成严重的损失。他们对等人坚定地表示：省委的意见根本是行不通的，唯一的出路就是会师井冈。
毛泽东闻之大喜，决定亲自率兵去掩护朱德所部上山，却因王佐说漏了嘴，让他获知了杨开慧牺牲的消息。他接过家门的铜锁，当即被击倒了。杨如轩在林若嫣的引领下乘虚而入。井冈山革命根据地第一次全面失守，整个茅坪血流成河。陈开财突然来报，说毛泽东率主力回山了。杨如轩果真发现毛泽东出现在山顶上，吓得赶紧撤兵。他们没有想到，此时带领贺子珍等乡亲们施“疑兵之计”的却是毛泽覃。此刻，由于高烧不退被送回井冈的毛泽东却出现在接龙桥的阵地上，亲自指挥了掩护朱德所部上井冈的战斗。战斗中，张子清负伤，毛泽东背他下了山。
朱德、陈毅等人铁心要上井冈山与毛泽东会合，周鲁见阻止不成便分道扬镳，带着特委机关不告而别。朱德闻讯，立即和陈毅等亲自带兵前往护送，但为时已晚。周鲁和特委机关遭到敌军伏击，全部壮烈牺牲。一九二八年春天，毛泽东和朱德率领的两大土地革命的主流终于在井冈山砻市胜利会师，两双改变中国命运的巨手紧紧地握在了一起。朱德、毛泽东两军的主要将领在龙江书院进行了会谈。朱德和陈毅在湖南看过省委原件，指出周鲁传达的中央把毛泽东被开除党籍的决定是误传，一扫笼罩在人们心头的阴影。经商议，决定把两支部队组建为中国工农红军第四军。贺子珍把小喇叭交给了方小凤，但还是隐瞒了钟大龙牺牲的实情。毛泽东想起牺牲的杨开慧，掏出了随身带着的钥匙去打那铜锁，却怎么也打不开，不禁又悲从中来。
在朱德住处，陈毅和王尔琢向朱德、毛泽东举起了酒杯，祝贺《三国演义》两册合一。为了解决两支部队的团结问题，陈毅提出把两边的干部进行交流的想法，受到毛泽东的赞许。毛泽东和朱德在井冈山的胜利会师，让蒋介石对朱培德等属下大为恼火，也不得不对毛泽东另眼相看，决定组织湘赣两省的军队，乘毛泽东、朱德立足未稳“会剿”井冈山。毛泽东、朱德决定抢在敌人尚未站稳之时，先发制人。毛泽东派贺子珍和姜有田等化装进入永新城侦察敌情。
