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建党90周年献礼剧《开天辟地》4月13日在北京举行发布会，导演胡玫、编剧邵钧林携主演黄海冰、张萌、陈建斌、蒋勤勤、靳东、龚洁、卢奇、赵立新、汤灿、王诗槐、于毅、翟天临等全明星阵容，并在发布会上首次公布了《开天辟地》片花。虽然是一部献礼剧，胡玫却强调不要附加宣传功效，而是要老老实实地还原历史。
1920年，《新青年》杂志主编陈独秀北上传播进步思想，火车上与儿子争论不休，竟至不欢而散。车站上，大批军警的早已到来预备逮捕陈独秀，反被他散传单的意外举动扰乱。在早已等候在此的李大钊李大钊和北京大学学生所组成的人墙的的掩护下，陈独秀才逃脱了军警的追捕。经过一番夜宿畅谈，在茫茫雪原上，陈独秀和李大钊碰撞出成立中国共产党的想法。时为南开进进步学生的周恩来，以文艺为武器，男扮女装出演讽刺剧针砭时弊，并邀请李大钊到南开演讲。李大钊欣喜之余欲介绍周恩来和远在湖南的毛泽东相识。此时全国各地进步人士都在进行抵制日货的活动。周恩来、黄爱等人因为和日本浪人发生冲突被天津军警抓进监狱，他们的好友邓颖超等人准备积极营救。而在湖南长沙，毛泽东的名字已经上了当地军阀张敬尧的通缉令。好友何叔衡劝毛泽东离开长沙出外躲避，而毛泽东却认为这是个启迪民智的好机会。
镇湘楼门前广场前，万千饥民聚集行乞，其壮观场面与心酸气氛让毛泽东感慨万分。他步上广场，选择在张敬尧眼皮底下慷慨演讲，使看热闹的长沙难民大为振奋。随着毛泽东砍倒军阀大旗的壮举，引发了民众激烈的回应，一片混乱中进而救下了被囚的进步同志，并躲过军警的搜捕。毛泽东连夜北上向段祺瑞政府请愿，却只获得了敷衍了事的只言片语。请愿受挫后的毛泽东陷入了迷茫，李大钊趁机向给他介绍自己研究已久的马克思主义思想。毛泽东与青梅竹马的杨开慧在北京分别，与新民学会的会友到上海挂牌成立了“湖南改造促进会”，企图依靠自己的努力争取湖南的自治。陈独秀有感于年轻人的实践精神，雪中送炭，给予大伙资助，并教导大家凡事皆要由表及里。天津的监狱，与周恩来互有好感的林若诗坚持留在狱中陪伴周恩来，大伙以绝食的方式与警方斗争，在外的邓颖超也积极发动社会各界力量展开营救，让军警头疼不已。为了营救周恩来，邓颖超号召学生游行，面对军警的刺刀，竟把背包挂在了军警的刺刀上。
上海恒泰号经济行开张，蒋介石在这里做了一名经纪人。专程前来道贺的上海大亨黄金荣得知商行老板张静江与孙中山有关联，掉头离去。因为始终得不到孙中山的重用，蒋介石苦闷难当，张静江却在此时提出，要帮他斡旋拜黄金荣为师，加入青帮，蒋介石虽不乐意，倒也没有更好的主意。周恩来终于出狱，却丝毫没有怠慢革命的热情，四处宣扬革命理论，并预备到法国勤工俭学，进一步学习马克思主义思想。毛泽东的“湖南改造促进会”在生存压力之下终于宣告失败，却收到陈独秀送来的一本刚刚翻译好的《共产党宣言》，逐渐树立了马克思主义的信仰。他回到长沙筹办文化书社，希望在启迪民智的同时宣扬马克思主意。因为没有经费来源，杨开慧拿出自己的陪嫁钱支持书社，让毛泽东大为感动。李大钊、陈独秀在各地开始筹建共产主义小组，加入的进步青年越来越多。远在莫斯科的列宁派出共产国际代表马林前往中国帮助成立中国共产党。在毛泽东与杨开慧简单的婚礼上，毛泽东与何叔衡、彭璜、萧子升等几位会友畅谈救国理想。
虽然都希望救国救民，但毛泽东与萧子升选择的道路信仰却迥然不同，两人争执不下。远在法国巴黎，周恩来也和同行的林若诗也分别站到了激烈与温和两个阵营里，林若诗总觉得革命太过危险，苦劝周恩来等人，两人渐渐有了隔阂。张申府受李大钊委托，带来了中共一大即将召开的好消息，要求各地党小组派遣代表参加。各地共产小组对到上海参加一大的事情也反应不一，陈独秀坚决反对中国共产党划为共产国际的分支，决定不去上海改派代表参加。李大钊心里时刻挂念着一大，却因为身负重伤同样不能成行。何叔衡推荐毛泽东与彭璜作为长沙代表共赴一大，可惜彭璜重病不能出行，托付毛泽东带去自己的血手模以表明心志。但是毛泽东身负通缉难以出城，多亏了杨开慧将他藏在轿中，才得以混过关卡盘查，踏上前往上海的路途。毛泽东与何叔衡如约赶到了上海法租界。但是因为马林作为列宁特使早已“扬名四海”，当地法国巡捕闻风而动，与会代表的一举一动都在便衣巡捕的严密监视之中。 博文女校中，新朋旧友再度相聚，虽然被要求秘密行事，但一干前来参加会议的众人仍旧兴奋不已。因为众人的平均年龄正好与毛泽东相同，都是二十八岁，大家不由开始遥望二十八年之后，也就是1949年的情景。张国焘顺势让毛泽东负责记录，这个圣神的使命让他倍感光荣。
上海望志路，中国共产党第一次代表大会正式召开，马林、张国焘、王尽美、邓恩铭、周佛海、董必武、陈潭秋、包惠僧等各党小组代表齐聚一堂，而彭璜托毛泽东带来的血手模更是感动了包括马林在内的众人。租界巡捕因为一时不明望志路集会的具体状况，决定派遣灰色长衫前往确认马林是否当真就在其中。不明身份者的突然闯入，打断了会议的进程，多亏马林斗争经验丰富，迅速意识到其中风险，大伙才得以脱身并改址嘉兴南湖。面对巡警的搜查，李汉俊假称众人皆是要账的，才躲过一劫。党的一大在南湖上圆满结束，通过了中国共产党的第一个纲领，宣告了中国共产党正式诞生。上海蒋介石就职的恒泰号面临倒闭，负债累累的蒋介石狼狈不堪，只得与陈洁如四处躲债。此时，“师傅”黄金荣出面解围，摆下鸿门宴宴请蒋的各方债主，才终于得以让蒋介石摆脱麻烦。此时孙中山刚刚统一了两广，正在筹划北伐大计。黄金荣一改之前不冷不热的态度，支持蒋介石南下投奔孙中山共成大业，以期其成为自己手中的另一个筹码。
蒋介石和张静江到了广州，适逢病重的孙中山宴请南方各界军政要员，器重军界力量的孙中山忙于接待各路豪杰，虽有张静江的卖力牵线，仍然对就守在门外的蒋介石避而不见。亲眼目睹眼前的厚此薄彼，孙中山这种不屑一顾的态度深深地刺激了蒋介石。赴宴的陈炯明虽被隆重接待，却并不领情，当面表示了对孙中山北伐计划的反对，令孙文十分气愤。经过张静江的提点，蒋介石勉强谋到一个到二军许崇智麾下当参谋长的职务。蒋介石虽懊恼，但经过张静江的点火，便以此为取得孙中山信任的突破口，以美女相赠，巴结许崇智与自己结拜为兄弟，暗地里想着早晚取许而代之。在巴黎，周恩来关心着国内革命的动向，陈洁如却始终不赞同众人的选择。毛泽东回到湖南，辞去了小学校长的职务，专于心中共湘区委员会的工作，与杨开慧两个人的生活十分拮据。周恩来等留法党员揭露了北洋政府与法国的借款密约并组织了抗议游行，最终取得了成功。两个年轻人的所作所为已经能够代表中国共产党的意愿，这使陈独秀十分欣慰。陈独秀更坚定了不受共产国际领导的想法，与马林展开了激烈的争论。
毛泽东在长沙的马克思主义自修班已经吸引了大批学员，可是取道长沙的马林对中共的人员数量还是十分不满意，毛泽东指出的首要任务便成了发展工人阶级、壮大党的队伍。马林专程赴桂林会见了孙中山，孙中山热情接待，但是因为自己的一切精力目前都放在北伐上，对马林提到的与中共合作的事情并不感兴趣。孙中山对马林的热情惹恼了陈炯明。陈炯明暗地与赵恒惕接触联合阻挠北伐，最终使北伐受挫。朱德出师不利，更感自己报国无门，萌生了转投中共的念头。孙中山对于陈炯明始终抱着一丝幻想，令许崇智、蒋介石等人痛心，却又无能为力。决定另寻救国良方的朱德向金汉鼎请辞，却被挽留要求必须先帮忙镇守云南。昆明战场，唐继尧步步紧逼，在军中威信极高的朱德率众顽强抵抗仍最终不敌，却没想到在金沙江畔奇遇般捞起被沉的小船，这才得以脱险。本属亡命的朱德并没有太过懊恼，反而因为自己终于脱身而在江面上感到如释重负。在湖南省长赵恒惕并没有放松对毛泽东等人的抓捕，但黄爱的不凡身手却每每让他们得以逃脱。夏明翰、黄爱等几个党员坚持前往毛泽东的住所，积极学习共产主义，并逐渐吸纳蒋先云加入组织。进过仔细的准备，众人决定兵分两路，前往长沙第一纱厂和安源路矿发动工人罢工。
长沙第一沙厂，黄爱出色的动员令工人们群情激奋，却没有想到赵恒惕早已在工厂内安插了便衣，导致工人领袖黄爱和庞人铨被捕身亡，毛泽东侥幸逃过一劫。周恩来、邓小平等留法学生得知消息群情悲愤，社会各界亦发起各种抗议与声援的活动。毛泽东一心带领黄爱老父奔赴上海演讲，期望进一步唤起民众，却没有发觉身边的杨开慧已经怀有身孕。李大钊策划举行京汉铁路大罢工，震动中国。陈独秀被捕入狱，却被马林重金救出，陈独秀感激马林的情谊，专程请马林一起商议召开党的二大。马林提倡国共合作，希望共产党以个人身份加入国民党，此言一出即与陈独秀再度闹翻。蒋介石看出陈炯明必反，想再度提醒孙中山提防，可是孙中山始终避而不见。陈炯明终于叛变，包围了大总统府，在宋庆龄的掩护下，孙中山连夜逃走，但怀孕的宋庆龄却在炮轰中受到惊吓，不幸流产。叶挺率领警卫营救下了被陈炯明围困的宋庆龄和何香凝。孙中山这才想起蒋介石的忠告。
孙中山广州遇袭，此时蒋介石已经从军队辞职回到了上海的住所，在庭院中摆弄起“其介如石”的字雕来。孙中山急电蒋介石回广州，蒋介石以为这下可以得到孙中山的重用，没想到孙中山还是只当他是个普通的将领。中共二大在上海召开，毛泽东到了上海却弄丢了地址，回到湖南继续搞工人消费合作社。朱德拜访孙中山，孙中山将在上海筹措到经费双手奉上，希望朱德和金汉鼎能够重回滇军讨伐陈炯明，朱德觉得如此借着军阀打军阀实非上策，不肯应承。朱德转投陈独秀，希望可以加入中国共产党，却被陈独秀拒绝，并暗示他不防去欧洲历练一番。毛泽东与李立三等人在安源煤矿与工人同吃同住，更深切的体会到了工人之苦，迅速建立起工人们的团结。
安源煤矿运动最终在刘少奇等人的据理力争下，罢工大获全胜。毛泽东奔赴湖南长沙，筹备游行事宜，早就对毛泽东恨之入骨的赵恒惕仗着自己装备精良，有恃无恐的欲以子弹与刺刀迎接。赵恒惕低估了民众的力量，在声势浩大的游行队伍，和毛泽东的慷慨陈词面前，只得就范，湖南长沙大游行取得了胜利，毛泽东亦喜得贵子。恼羞成怒的赵恒惕遂决定暗地里除掉毛泽东，派人跟踪毛泽东的动向，伺机下手。毛泽东探望黄爱老父时遇到了埋伏已久的军警，幸亏黄爱之弟黄人喜的保护，才又逃过一劫。黄人喜在毛泽东的严厉劝说下放弃了与赵恒惕同归于尽为死去黄爱报仇的念头，决心追随毛泽东共赴革命。朱德按照陈独秀的指引来到欧洲，结识了周恩来，两人一见如故，并最终在周恩来的介绍下加入了中国共产党。孙中山邀请李大钊、陈独秀共商党内合作事宜。
蒋介石企图进言再度被孙中山拒之门外。陈独秀听说马林也要参加讨论，十分不情愿地留下来，一场争论不可避免。陈炯明被推翻，毛泽东按照中央的指示前往广州，筹备中共三大的工作，竟遇见老同学向警予、蔡和森等人。虽然理论各有不同，但是在有目共睹的革命大形势下，众人还是很快达成了以国共合作挽救中国的共识。而莫斯科的对于此番合作的指示，也通过马林的衬衫传达到了广州——中共党员可以以个人名义加入国民党。但是国民党内部对国共合作的阻力也不小，许多元老党员都对还显弱小的共产党不屑一顾，更谈不上信任了。孙中山则敏锐的看到了这个新兴政党的长处，他抱着整改国民党的目的劝说大家。蒋介石一直得不到重用，只得再度辞职，回到老家耍了个企图出家的把戏，见孙中山不以为然，自己反倒迅速收手。
北洋军阀的势力再度更替，冯玉祥主动邀请孙中山北上议和，完成统一大业。国民党中众人均不赞成，担心北洋军阀出尔反尔，但孙中山却为了统一中国的梦想，坚持带病前往。黄埔军校中，临行前孙中山参观黄埔军校，黄埔三杰的一表人才，和学员们高涨的革命热情让孙中山倍感欣慰，却没想到又遭遇陈炯明鸣枪威胁。所有人都对病重的孙中山此次北上提心吊胆。
孙中山终于决心组建属于革命的军事力量，开始筹建黄埔军校。蒋介石在校长的候选名单之中。机缘巧合之下，一位算命先生点破了蒋介石志在天下的野心，让他明白了军校校长这一巨大的契机。下定决心的蒋介石志在必得，以退为进，以一袭苏制军装打动了鲍罗廷。周恩来作为欧洲支部的骨干被陈独秀挑选回国继续工作。黄埔军校如期开学招生，蒋介石顺利当上了校长，并开始计划在学员中组建自己的力量。各地的考场上，徐向前、胡宗南等各路豪杰云集，而在毛泽东的启发下，蒋先云也决心投身黄埔。毛泽东和陈独秀一边处理国共合作的问题一边继续组织工人阶级罢工游行。沙面罢工取得胜利。毛泽东在上海执行处为国民党进行重新入党登记时，与国民党右派倚老卖老的谢持发生了摩擦。谢持与叶楚伧相互勾结，企图搞一个弹劾共产党案，并准备对毛泽东展开报复。谢持雇佣的黑帮份子伏击毛泽东，却被身手不凡的黄人喜再次解围。面对国民党右派的破坏，陈独秀却劝慰大家以大局为重。
广州商团暴动，包围了大元帅府。孙中山准备交出商团被扣的武器缓解局势，关键时刻汪精卫被周恩来鞭辟的分析打消，等人在周恩来的劝说下对商团进行坚决镇压。周恩来立了大功，成为黄埔军校政治部主任，立刻展开工作，扭转了政治部散漫无序的面貌。蒋介石对周恩来几经试探，故意刁难，却没想到周恩来虽然一介书生，却能应对自如，蒋介石发现人才难得，便欲收为己用。北洋军阀的势力再度更替，冯玉祥主动邀请孙中山北上议和，完成统一大业。国民党中众人均不赞成，担心北洋军阀出尔反尔，但孙中山却为了统一中国的梦想，坚持带病前往。黄埔军校中，临行前孙中山参观黄埔军校，黄埔三杰的一表人才，和学员们高涨的革命热情让孙中山倍感欣慰，却没想到又遭遇陈炯明鸣枪威胁。所有人都对病重的孙中山此次北上提心吊胆，同时也担心陈炯明借机反扑，便劝孙中山先往上海，再做打算。毛泽东一家此时在上海的生活十分拮据，全靠陈独秀和朋友们帮助才得以维持。
汪精卫随孙中山来到上海，在国民党上海执行部，毛泽东感慨国民党右派的打压与弹劾令自己独木难支，并再一次与谢持爆发冲突。毛泽东前往拜会孙中山，他的远见与才学令孙中山和宋庆龄都印象深刻。陈独秀与毛泽东的争论依然在继续，毛泽东坚持认为目前的工作并没有很好地团结农民兄弟，预备在党的四大上提出。陈独秀大为不悦，干脆给毛泽东放了大假，让他暂停工作。失落的毛泽东只好决定带领妻儿回老家养病。党的四大召开，首次提出了无产阶级在民主革命中的领导权和建立工农联盟两大问题，但遗憾的是，大会没有回答如何去实现无产阶级领导权。孙中山坚持国共合作，为了杀鸡儆猴，开除了右派冯自由。陈炯明趁孙中山不在进攻广州城，胡汉民等人诚惶诚恐，但周恩来等人则决心一战。黄埔军校师生决心组成军团护卫广州。
蒋先云、陈赓、谷大扬、徐向前等人组成敢死队，以白刃战击溃了陈炯明，让蒋介石刮目相看。此时北京传来了孙中山留下和平、奋斗、救中国的遗言后便与世长辞的消息，东征将士们无不垂泪，并化悲愤为力量，大胜敌军。毛泽东回到老家韶山冲，避免招惹赵恒惕的特务只得闭门不出，妻子杨开慧责发挥了不小的作用，帮助毛泽东建立当地农村党支部。杨开慧的全情付出，让毛泽东感动不已。孙中山辞世后，并未明确指定继承人，引发国民党内部的连锁反应。汪精卫自诩为孙中山的继任者，许崇智因握有军权，同样虎视眈眈，蒋介石则在升职卫戍司令后同样不甘示弱开始暗自较劲，并在张静江的授意之下确定了联汪倒许的方针。领兵在外的许崇智为争权，竟然私自放弃抵抗陈炯明，悄悄回到广州。蒋介石企图借汪精卫之手除掉许崇智，未果。毛泽东将农协改为雪耻会，清晰的打出打到列强的口号。
沙面和上海此时都与英国人发生了冲突，黄埔军校的武器被扣，令蒋介石大为光火。同一时间，五卅惨案发生，各地掀起革命高潮。周恩来带领黄埔学员参加沙基游行，却遭到英军炮火攻击，受伤昏迷。此时邓颖超也来到广州，关切的守护在在周恩来身旁，直到他苏醒过来。两人一起为省港大罢工出谋划策，采取断交、断航、断水、断电和断邮的办法，迫使英方作出许多让步，并将苏联援助的武器归还。蒋介石大喜过望，趁机拉拢居功至伟的周恩来。许崇智抢先一步领走了这批武器，而与国民党右派周旋的任务则摆在了周恩来面前。毛泽东在湖南带领支部抢了城防局的粮食赈济灾民，暴露了行踪。恼羞成怒的赵恒惕派遣重兵捉拿毛泽东，却扑了空，只得增派人手四处追捕。
为躲避团丁，毛泽东藏到了橘子洲，决心赶往广州去彭湃的农讲所授课，并写下那首著名的诗句。蒋介石说和不成，硬是派人把那批武器抢了回来，反而把周恩来陷于言而无信的尴尬境地。随着矛盾的公开，国民党内幕剑拔弩张之势愈盛，周恩来、邓颖超则在这个非常时期定下了彼此的婚事，同时希望得以借婚礼化解国民政府高层的勾心斗角。周恩来去给廖仲恺送喜帖的路上，正好撞见廖仲恺被暗杀一幕。国民党内部乱成一团，企图掩盖政治谋杀的真相。黄埔学员群情激奋，誓为廖仲恺报仇。蒋介石决定全城戒严，带领黄埔学员全城搜捕凶手，并定下口令。风尘仆仆的毛泽东来到广州，意外遇到了蒋先云。在得知廖仲恺被刺后，毛泽东立刻察觉到其中破坏国共合作，破坏革命统一战线的阴谋，决定立刻去见周恩来。在蒋介石的授意下，未到原定时间，搜捕行动便已经展开，连口令也被一并更改，不明情况的周恩来险些遇害。周恩来怒斥蒋介石以乱治乱的做法，却在归途中与毛泽东第一次见面，两人一见如故。
毛泽东决定对国民党右派破坏两党合作的行径进行反击。廖案扑朔迷离，却因为蒋介石提出的暗杀名单将幕后疑凶指向胡汉民，汪精卫为此十分赏识蒋介石。蒋介石巧施手腕，终于与汪精卫联手。胡汉民百口莫辩，只得到许崇智处寻求保护，却没想许崇智却把胡汉民绑了送交给蒋介石。胡汉民被关押在长洲岛，蒋介石趁机套出重要情报，刺杀枪械出自许崇智军中。许崇智沉住气，打算交出胡汉民指证的两位军官免伤和气。
汪精卫担心揽责上身，乘机拉拢周恩来，还请毛泽东出任了新的宣传部长。周、毛二人担心蒋介石因此渔翁得利，借廖案大肆扩张自己的势力，期望汪精卫得以出面制衡。蒋介石反将一军，突然带人包围了许崇智处，双方剑拔弩张，一场血腥大战似难以避免。许崇智的两个嫡系师闻讯回师广州援助，汪精卫见势不妙，决定采取不闻不问的态度，面对周恩来的求援，却完全放权给蒋介石。蒋介石派周恩来独自去游说许崇智的嫡系师长，周恩来以不可放一枪，不可伤一人为条件，慷慨赴会。周恩来的言辞终于打动许崇智嫡系师长，二人答应只要不危机许崇智的性命，便不会进犯广州引发内乱。蒋介石则重金收买了许崇智的手下，在重围之中悄无声息的进入许崇智家中，一举钳制住许崇智，将他流放苏俄一举最终夺下粤军兵权。汪精卫全然不觉其中隐藏的危险，反而对蒋介石更加的信任。而毛泽东明锐的预感到蒋介石仍会有进一步的动作，吩咐大家必须小心。
