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该剧讲述了一个女知青在苦海中备受煎熬、忍辱负重而又自强自立的故事。 一个落叶飘黄的深秋，离开故乡十年的詹华，随着返城知青的大潮回到了自己美丽的家乡——小城海东。满怀美好憧憬，抱着幼小孩子的詹华还没下车，便一眼看到朝思暮想的恋人关飞龙。可让她怎么也没想到的是，不足一年的分离，那个曾经深爱自己的关飞龙已经和指导员沈红结了婚，詹华失望痛心地抱着孩子远去，关飞龙悲痛万分地转身责问沈红，为什么当初说詹华已经牺牲了，沈红也震惊地望着离去的詹华，她意识到一场和自己相关情感危机就要爆发了。
一辆小车碾过满地的落叶，卷起一片秋黄。车上新婚不久的关飞龙和沈红催促司机快一点，以免耽误了去接远方返城的兵团战友。海东的火车站里，来自东北的知青专列已经靠站，带着美好梦想的知青们急急忙忙走下火车。车厢的一角，疲惫的詹华还在睡梦中。熊熊的大火夹着孩子的哭声和自己恋人的呼唤，詹华从噩梦中醒来。隔着车窗詹华真的看见了自己朝思梦想的恋人关飞龙，她激动的呼唤了起来。
战友的家人找不到，自己又不能再和关飞龙走到一起了，詹华只好先去上户口。到了派出所里詹华把孩子的姓改为詹，这引来街道王大妈的猜疑。得知消息的马淑萍很不满意地表示，应该把孩子的户口上到关飞龙的家里去。这时户籍警找上门来，表示詹华办户口时忘了出示结婚证。一旁的詹玉幸灾乐祸地道出了詹华没结婚的事实，这一切被门外的邻居听了个正着。户口一时也上不了了，马淑萍也憋了一肚子气，叨唠着詹华的不是。伞厂的李老太收活来了，她好心地告诉马淑萍，邻居都在背后指手画脚议论着詹华和那个没有父亲的孩子。马淑萍大为生气，责问詹华：孩子的事情到底她想怎么办，可不能因为这件事影响了大家。
沈红气急败坏地撕拆着毛衣，哭喊着叫关飞龙不要再想过去了。看着伤心的妻子，关飞龙真切地感到过去已经不在，他静静地将毛衣递给了沈红。同样想忘却过去的詹华，也在这天夜里扔掉了自己与关飞龙恋情。她整理了旧日的记录，把自己的一顶军帽送给了弟弟詹伟，希望他永远拥有快乐。深夜，疲惫地詹华准备给小萌洗澡，为了不惊醒熟睡的家人，她摸黑在厨房烧开水，不料碰上了走进厨房的詹玉，满壶的开水烫在了詹玉的脚上，詹玉的哭喊声吵醒了全家人。由于内疚，在接下来的日子里詹华耐心地服伺着百般挑剔的詹玉，成了詹玉的护理和保姆。
行动不便的沈红在穿过马路时被自行车撞倒了，后面追赶来的关飞龙急忙将沈红送进了医院。詹伟在上学的路上看到这一幕，急忙赶回到家把事情告诉了詹华。医院的大夫警告关飞龙，沈红决不能再受刺激，要不然肚子里的孩子和大人都会有生命危险。病房里，心情沉重的关飞龙向沈红保证，自己不再谈詹华，也不会再提把孩子抱回来的事了。这一切都被赶来的詹华听到了。回家后，詹华严肃地向家人宣布孩子与关飞龙无关，以后不要再和关飞龙有来往。马淑萍很是气愤却又不好发作。和詹华一起上夜校的于波默默地关注着詹华。
经过再三挣扎，于波终于忍不住来到环卫队寻找詹华。刚好遇到詹万年来劝说詹华回夜校继续读书，詹万年看着处于矛盾之中的于波，下决心要和于波谈谈。面对平静的大海詹万年向于波讲述了詹华坎坷的经历。他告诉于波，那个孩子并不是詹华亲生的小孩，而是詹华已经牺牲了的战友张萌的私生子。由于找不到孩子的父亲，詹华决心自己抚养。于波激动地问着詹华为什么早些不告诉自己，詹万年表示由于詹华不愿给孩子的成长带来不利，也不愿让战友的嘱托落空，因此一再告诉自己不要对任何人提起，她自己却承担了巨大的痛苦。被感动的于波立即找到詹华，向她说明是自己错了，他的詹华永远是圣洁和美丽的，还是崇高的，自己要和她结婚一起抚养这个孩子，詹华看着激动的于波说道，生活不会那么简单，自己也没有他想的那么好。
看到詹玉慌慌忙忙地跑离了家门，詹万年和马淑萍又得知了因为走后门詹玉被单位开除了，于是两人匆匆忙忙出门寻找。马淑萍抱着孩子赶到于波的家，当她看到了满屋的狼籍，顿时明白了事情的原由，她抱歉的劝说着詹华和于波的母亲，中午，于波母亲将詹华做好的包子送到于波的工厂，并开导儿子应该正视自己和詹华的婚姻；既然他真的爱詹华就应该能接受詹华的过去，因为生活永远不会象于波想的那样色彩单一。母亲的话让于波有了一丝悔意，他答应母亲要像一个男人一样好好想一想。晚上回家，于波在母亲门外看到了善良的詹华为自己的母亲烫着脚，还听到了詹华跟母亲的一番宽容和理解的谈话。
詹玉来厂里找于波要赔礼道歉，情绪不好的于波看着一脸诚恳的詹玉，没有回家跟着她走了。和詹玉吃饭的于波很晚才回到家中。詹华看着醉醺醺的于波，本想为他倒杯水送上，可是当她看到丰富的饭菜早已冰凉，于波又什么也没意识到，詹华有些赌气的放下了水杯。第二天早上，于母打醒了于波告诉儿子：詹华昨晚精心准备送走了孩子，可他却错过了机会。于波很是后悔，他也意识詹华的努力。于波开始努力的改善着两人之间的关系，可是詹华却总是把生活的重心放到了小萌的身上。
詹华提出的离婚要求，在詹家掀起轩然大波。马淑萍坚决反对詹华离婚，詹万年也不支持詹华的观念，这让詹华感到很无力。早上詹华只好拿着行李走出了自己的家，于波在大路边等着詹华，他抱过了孩子并表示坚决不同意离婚。在于波看来，这场婚姻的爱害者应该是自己，詹华破坏了自己对婚姻的向往。准备出国的战友刘奇将自己空出来的房子借给詹华母女居住，关飞龙从刘奇口中得知，詹华与于波闹离婚，便找来劝解詹华，不愿放弃的于波也找来了。
詹伟以优异成绩大学毕业，分配到了建筑研究院工作，然而这个土木工程系毕业的高材生，最大的成就，就是来为姐姐詹华盖了一间小厨房和为小萌分出了一间小屋，这给小萌带来更多的欢笑。一天，詹小萌在找东西时，碰掉了妈妈细心放置的一个旧包裹。好奇心十足的詹小萌乘詹华不在时，打开了包裹发现里面珍藏的是一本钢琴琴谱和一个自制的钢琴练习板。喜爱音乐的詹小萌欣喜地在板上弹奏了起来。等妈妈回家后，小萌试探着问妈妈，以前喜欢什么乐器。可詹华却告诉小萌自己什么都不会。看到秘密的小萌认为妈妈没有说实话。
星期天，詹华和詹小萌正在一起做煤球，突然接到了于波打来的电话。原来于波的母亲病重入院，詹华立刻赶往医院，见了老人最后一面。老人依旧惦记儿子的婚事，詹华感到内疚万分，于波也为母亲的过世流下了眼泪。当詹小萌得意地欣赏自己动手做的音符煤球时，詹华一脸疲惫、悲伤地回来了，她告诉詹小萌：奶奶去世了。为了安慰于波，詹华和小萌买了东西来到于波的家里想一起吃顿饭，母女走到大门口时却发现詹玉和于波在一起。詹华只好拉着小萌匆匆离去。
少年宫的刘老师告诉詹华；詹小萌是难得一见的钢琴苗子，希望詹华能够同意小萌到少年宫学习钢琴，而且他们也可以考虑给詹小萌减免一半学费。经过再三考，詹华同意让詹小萌去学习钢琴，但她告诉詹小萌，要学就得有决心，绝不能半途而废。小萌表示，就是不吃鸡蛋也要练好钢琴，詹华拿出了练琴板和琴谱慎重地交给了小萌，告诉她不要怕没有钢琴练习，要象她的战友一样用心去弹奏出优美的旋律。关豪得知了詹小萌的妈妈已经同意她学琴了，可是当关豪看着詹小萌因为买不起钢琴要用一个木板练琴时，不禁嘲笑小萌是过家家。小萌对关豪的嘲笑很生气，转身不理关豪了。
此时已经成为商贸公司经理的詹玉，面对来求自己的弟弟表现得不冷不热。当她听到詹伟想让她为詹华找一份工作时，毫无商量的一口拒绝了。詹伟走后，已经成为了詹玉生意上的合伙人的于波从里面走了出来，他恳求詹玉帮助生活艰难的詹华。看着于波恳切的态度，詹玉答应给把公司的清洁工的工作腾出来交给詹华做。詹小萌再次来到关豪家学钢琴，关豪叮嘱阿姨不要将此事告诉母亲。这天的詹小萌也学的特别认真，老师走后，詹小萌向关豪表示，自己以后再不会来关豪家练琴了，因为自己要勤工俭学，为母亲分忧。就在这时，沈红回来了。
詹伟经常跑到钢琴行外观看，计算着自己攒多久才能买得起一架钢琴。这天，因为钢琴行搬运缺人手詹伟主动帮忙，让漂亮的钢琴店员董玥很感动。通过聊天董玥得知了，詹伟想给自己的外甥女詹小萌买钢琴的。在董玥的帮助下，钢琴行老板答应如果詹伟每天夜里能给钢琴行看门值班，詹小萌就可以每天免费来弹两个小时钢琴，詹伟一口答应了。詹华为了挣钱供詹小萌读书、学钢琴，同时身兼了几份工作。虽然詹伟不同意，詹华还是来到了詹玉的公司做清洁工，也同意了不说出自己和詹玉于波的关系。懂事的詹小萌知道惟有自己更勤奋的练钢琴，学习才能回报母亲的辛苦。
小萌带着关豪一起走进了钢琴行，关豪看到了柜台里摆着几个节拍器，想到詹小萌刚刚说还需要一个节拍器，便将节拍器拿下来，放在自己的书包内，准备一会儿买下来。谁知这却引来钢琴行店员的误会，以为是关豪偷了节拍器。关豪与店员争执了起来，争吵声惊动了琴行老板。老板了解情况后，叫关豪拿出买节拍器的钱。但是关豪没有足够的钱，老板当即决定让关豪离开琴行，以后不许詹小萌再来练琴。詹小萌哭着跑了出去，关豪也追了出去。正在工作的詹伟接到董玥打来的电话知道了事情，忙四处寻找着詹小萌和关豪。当詹伟带着两个孩子回到詹华家时，发现董玥也来了。董玥表示自己已经说服了老板，可以让詹小萌继续练琴。但詹华拒绝了，她表示不愿意再让詹伟如此辛苦地帮助詹小萌，自己和小萌会解决困难的。
当詹华从关豪口里得知事情真相后大为后悔，连夜和关飞龙四处寻找着詹小萌，终于在大桥下的桥洞下找到了詹小萌，母女紧紧拥抱在一起。一天，正当詹华在詹玉的里打扫卫生时，有两个男子到公司来找詹玉的麻烦。詹华挺身而出解救詹玉，自己还被两人打伤。詹华奋不顾身的行为触动了詹玉，许多年来俩姐妹有了第一次的家常话。关飞龙每天送詹小萌去学钢琴，为詹小萌洗衣做饭。詹小萌和关飞龙的感情与日俱增。关飞龙为詹华母女所做的一切，也让詹华有些感动。詹华在关飞龙的帮助下，有了空闲学习并找到了一份收银员的工作。他们之间的情感似乎也有了一些转机。然而就在这时候于波再次出现了。于波因为帮詹玉做了几笔大的生意，手头阔绰起来。
董家父母依然不同意女儿嫁给贫穷的詹伟，詹伟决定辞去建筑研究院的工作、下海做工程的承包者。就在这时，于波和詹玉因为实施的工程出问题，被公安部门带走。得知消息的詹华赶回到家里，惊恐不安的马淑萍让她们赶快去询问消息。詹华急忙前往公安机关询问情况，同时詹伟也找到关飞龙进行沟通。通过各种努力詹华见到了于波和詹玉，于波异常平静地告诉詹华，自己在这世界上如果还有对不起的人，那就只有詹华与詹小萌了。并且劝詹华回到关飞龙的身边，真心的希望詹华幸福。而詹玉却因心理无法接受这个事实，拒绝面见任何来探视她的家人。
这天詹伟将女朋友董玥带到医院，想让马淑萍高兴一点。没想到，当马淑萍在听到董玥比自己的儿子大两岁，家境也不好时本来挂满了笑容的脸变冷了。董玥看到了马淑萍的态度只好难过的走了，这让詹伟很生气。詹华出面劝解着，马淑萍却责骂道，詹伟变的不听话就是因为詹华的教唆。这天，监狱里的詹玉自杀未遂，被送进医院抢救。赶到医院的詹华得知詹玉的情况后，大声地告诉她应该为自己的母亲想一想，看着詹华对自己一次次的帮助，听着詹华发自肺腑的语言，詹玉感动地掉下了眼泪。詹伟决定为他和董玥的爱情再次努力，没想到这一次马淑萍更是以死相逼，一时间闹得不可开交。
通过自学成才的詹华靠着自己的能力考进了一家集团公司，成为白领的办公室主任。为了回报职务上的丰厚酬劳，詹华更加用心地工作。这天公司举行的酒会，詹小萌正好有事儿来找詹华。当听到有钢琴师演奏时，詹小萌不由驻足赏听，很快詹小萌听出了钢琴师有一小节弹错了。詹小萌忍不住走到钢琴师前，悄悄地指了出来，然而这一举动引来钢琴师的不满，钢琴师闹了起来。酒会一角的不和谐，引来公司董事长潘梁玉的不满，然而当潘梁玉的目光落在詹小萌的脸上时，却怔住了。此时的詹华生活条件改善了许多，关飞龙也向詹华提出结婚要求。詹华考虑到关豪对自己的抵触，以及两个孩子一年后将要考大学的事情没有同意，两人约定等孩子长大成才后再结婚。
潘梁玉经常找詹华问起孩子的事，这引起了詹华的警惕。她敏感地体味到：潘梁玉不是单纯的喜欢小萌，而一定是和詹小萌有着千丝万缕的联系。詹华的心中矛盾万分，一方面希望潘梁玉能真的是战友张萌当年的恋人潘青山，另一方面又担心自己会失去十几年来相依相伴的小萌。詹伟来到詹华的家中，询问久未看望的父母，并为父母送上了一份去新疆旅游的机票。詹华一面感嘘詹伟的孝心，一面向弟弟提起了如果小萌的父亲出现了应该怎么办，詹伟告诉她，如果小萌的亲生父亲真正出现了，那不正是姐姐多年的心愿吗，如果潘梁玉真的是小萌的亲生父亲，这也不是我们能否认的事实。
沈红约见詹华，表示自己决不会善罢甘休。詹华诚恳地告诉沈红，其实她的儿子和她自己的幸福生活并不是被别人夺走的，而是因为她自己不知道如何维护和经营才失去的。小萌钢琴比赛得奖了。潘梁玉邀请詹华与自己共进晚餐，犹豫再三，詹华决定赴约。茶楼里潘梁玉向詹华承认，张萌就是自己初恋的女友，而小萌很可能就是自己的孩子。这时压在詹华心中太久情绪瞬间爆发了，她认为潘梁玉太对不起张萌和孩子了，他现在已经没有做恋人、父亲的资格了。一口气讲完心底所有的激愤詹华转身离去。在独自回家的路上，詹华心似乎掏空了。她明白，自己的这番话不仅仅是对潘梁玉，也是对她本人的。
