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胶东农民余东风为了凑齐迎娶同村姑娘小凤的聘礼而去参加国民党军，不料中途逃回村里却发现村子被日本人扫荡，小凤生死不明。东风得知幕后黑手是维持会会长苏大牙，进城不仅杀了苏大牙还搅得满城风雨。关键时刻，八路军连长赵志国出手相救，东风随后加入八路军。四年后，东风已是八路军的一名营长，凭借着自己“智、猛、抠”带着队伍打了一次次胜仗。一次，东风部队和日军发生惨烈血战，团长牺牲，东风报仇心切，未识破鬼子的诡计，带着队伍冒进追击，中了埋伏，全军覆没。东风无脸回去，隐姓埋名参加了县大队，带着这支县大队不断壮大，在一次战斗中跟老部队重逢。东风重回部队，但突然要求去文工团唱戏，原来灭团仇人佐竹极其喜欢听戏；东风趁着佐竹看堂会的时候，手刃仇人。1945年，东风带着八路军山东纵队新七旅的战士们，在胶东战场上开始了新的征战。
日军指挥官左竹真一猛攻前沿高地，国军士兵余东风拼死救下女军官高萍，斩杀日军骑兵，死者正是左竹亲弟。日军暴怒血洗余东风家乡下洼村，维持会少爷苏小菊趁乱掳走余东风未婚妻小凤。余东风满心惦记回乡完婚，全然不知家乡惨遭屠戮、心上人落入敌手。国仇家恨、私人恩怨交织，胶东抗日乱世大幕正式拉开。
余东风因战功升排长，放不下与小凤的婚约，深夜私自溜出军营，高萍持枪阻拦，知晓缘由后心软放行。余东风赶回村庄，只剩遍地焦土与村民尸骸，悲痛立誓报仇。打探得知小凤被苏小菊囚禁在广元镇，不顾孤身闯敌占区的凶险，直奔苏家。八路军连长赵志毅偶遇失魂落魄的余东风，劝说其参军抗日，却被一心复仇的余东风拒绝。
苏小菊父亲苏大牙办堂会，余东风带兄弟潜入会场刺杀苏大牙，苏小菊受惊昏厥。余东风没能带走小凤，反被日军与苏家打手围困，危急时刻赵志毅出手解围。苏小菊醒来痛失父亲，迁怒小凤却不忍下手。左竹真一斥责苏小菊办事不力，百般羞辱。余东风认清仅凭一己之力难敌日寇与伪军，内心动摇，开始思考投奔正规抗日队伍。
苏小菊假意关押余东风，暗中利用维持会与日军矛盾放他脱身，还刻意告知小凤已与自己拜堂成亲，狠狠刺激余东风。余东风看透单打独斗行不通，带领孙来福、二杆子投奔贺司令的八路军十二支队。苏小菊畏惧日军打压，索性挟持小凤上山盘踞黑龙寨，自立山头。两年后余东风升任特务营营长，作战悍勇，部队得名 “疯子营”。
日军重型补给运输队途经防区，余东风与邻营赵志毅都想截获物资。赵志毅上门借装备遭拒心生不满，余东风设计炸毁主干道，逼运输队进入自己埋伏圈，全歼日军缴获山炮。赵志毅到贺司令处告状，余东风带物资赔罪仍被严厉训斥。贺司令派吴教导员入驻疯子营管束余东风，二人治军理念冲突不断。黑龙寨苏小菊暗中扩张，四处安插眼线打探军情。
黑龙寨二当家大婚，苏小菊精心布下离间计，安插的侍女挑拨二当家弑杀大寨主，随后反手除掉二当家与侍女，借山寨内乱扫清所有对手，坐稳大寨主之位。小凤被困山寨终日郁郁寡欢，心中始终挂念余东风。苏小菊一边假意顺从日军，一边拉拢周边伪军壮大势力，既提防八路军进攻，又不愿完全沦为日本人的傀儡。
日军重兵驻守花冈镇，司令部安排赵志毅主攻，余东风质疑战术主动请战。他以炮火猛攻西门吸引守军主力，暗中带人突袭东门顺利破城，缴获大量粮草军械。战后余东风私自分配物资抚恤部下，受到军纪处分。吴教导员严格管束部队，两人摩擦加剧。苏小菊下山偷袭八路军补给线，反损失多名手下，丢失山寨外围据点。
日军将周边百姓存粮囤积西集仓库，余东风带队夜袭却发现粮仓早已空空如也，百姓与部队补给双双告急。多方打探情报后，余东风获知日军大型运粮车队数日后过境。车队途经赵志毅防区，对方严禁余东风越界作战。余东风暗中勘察路线，打算设计引诱运粮队进入己方埋伏圈，高萍多次劝说他先行上报司令部统一调度，避免违反军纪。
日军抓捕大量村民修筑秘密地下弹药库，余东风与孙来福乔装劳工混入工地摸清工事布局。日军以百姓性命相逼，逼迫众人昼夜赶工。余东风暗中联络被困村民，约定深夜破坏弹药库，掩护乡亲撤离。高萍在外带兵接应，里外配合重创看守日军，半成品弹药库被彻底炸毁。此战之后百姓踊跃参军，疯子营兵员大幅扩充，左竹真一震怒下令加大扫荡力度。
左竹真一调集大批兵力扫荡饮马庄一带，烧杀抢掠搜捕八路军。余东风带领疯子营正面牵制日军主力，高萍组织村民向后山安全地带转移。敌我兵力差距悬殊，战士接连负伤牺牲，余东风依托山林地形开展游击战，持续袭扰日军补给线拖延推进速度。苏小菊不愿正面和日军硬碰硬，仅暗中派人救下少量逃难百姓，在自保与抗日之间摇摆不定。
日军郊外炮楼扼守交通要道，贺司令下令拔除据点。赵志毅主张正面强攻，余东风提出迂回偷袭方案，二人争执不下分头行动。赵志毅强攻伤亡惨重，余东风绕后端掉炮楼守军，缴获重机枪。战后赵志毅认为余东风抢功，两人矛盾加深。苏小菊趁日军兵力空虚劫掠乡镇物资，小凤借机劝说苏小菊不要再依附日本人，苏小菊表面应允，内心仍盘算自保。
部队粮草耗尽，余东风带人前往黑龙寨向苏小菊借粮。苏小菊借机刁难，以小凤为筹码逼迫余东风放弃对抗自己。小凤不愿拖累余东风，当众与其划清界限。余东风强忍怒火只取少量粮草退兵。左竹得知苏小菊与八路军私下接触，派兵施压索要山寨粮草，苏小菊两面受压，只能一边应付日军，一边防备疯子营突袭。
周边伪军据点常年受日军压榨，余东风制定劝降计划，向伪军传递投诚不杀的消息。多数伪军不愿再为日军卖命，暗中联络疯子营。余东风趁夜接收三处伪军据点，扩充兵员与物资。赵志毅嫉妒余东风战果，暗中扣押投奔的伪军士兵。贺司令出面调解，批评二人只顾相互较劲，忽视抗日大局。小凤在山寨暗中收集日军情报，伺机送出给余东风。
左竹发动大规模联合扫荡，多路日军合围十二支队驻地。贺司令决定兵分两路突围，赵志毅带领伤员与百姓转移，余东风率疯子营断后掩护。余东风利用夜色分段袭扰日军，拖延追击速度，自身部队伤亡不小。苏小菊关闭山寨山门拒收容难民，小凤心生不满，与苏小菊爆发激烈争吵。高萍跟随转移队伍，沿途救治受伤百姓与战士。
高萍赠予余东风专用狙击步枪，提议组建神枪小队。余东风检阅全营士兵，枪法出众者寥寥无几。听闻赵志毅营内有神枪手王宝生，余东风带酒菜登门要人，遭赵志毅严词拒绝。赵志毅为防止人才被挖走，直接将王宝生调去团部当警卫员。余东风不肯放弃，四处寻访民间猎户、退伍老兵，筛选射击好手组建狙击分队。
日军情报小队携带胶东防线布防图纸前往据点，余东风得到线报后设伏拦截。神枪小队远距离狙杀日军外围哨兵，主力全歼情报队，顺利缴获军事布防图。左竹丢失图纸后大为恐慌，紧急调整沿线兵力部署。苏小菊截获日军调动消息，想要坐收渔利，派人偷袭空虚的日军哨卡，却中日军埋伏损失众多山寨弟兄。
赵德荣是苏小菊手下总管，暗中私吞山寨财物，还私下向日军通风报信。小凤察觉账目异常，向苏小菊揭发赵德荣。苏小菊震怒鞭打赵德荣，却听信谗言怀疑小凤心系余东风刻意挑事，将小凤软禁在院内。小凤心灰意冷，暗中托人寻找毒药，想要了结与苏小菊的纠葛。余东风拿到布防图，向贺司令提议全线袭扰日军据点。
依据缴获的布防图，余东风分兵多路同时突袭日军各处哨卡，不恋战打完就撤，实施疲敌战术。日军疲于奔命，兵力损耗严重，补给运输频频中断。左竹被迫收缩防线，抽调兵力集中驻守核心城镇。赵志毅固守一处阵地按兵不动，错失袭敌良机，遭到贺司令批评。苏小菊一边与日军周旋，一边提防余东风趁机攻打黑龙寨。
日军占领当地铁矿，强征矿工开采钢材制造武器。余东风带队潜入矿区，联合矿工发动暴动，破坏炼铁设备，解救上千劳工。日军增援部队赶到，余东风带领矿工与战士交替掩护撤退。大批矿工自愿加入八路军，疯子营规模进一步扩大。左竹迁怒周边村镇，下令抓捕村民充当人质，逼迫百姓举报八路军行踪。
日军扣押村民逼迫交出土八路物资，不少百姓惨遭殴打。余东风不忍百姓受难，孤身进入日军据点谈判，以自身换取人质。左竹假意答应放人，暗中布下陷阱准备活捉余东风。高萍、孙来福带兵在外埋伏接应，趁日军不备突袭据点，顺利救出余东风与人质。此战之后军民更加同心，百姓主动为部队传递情报、藏匿伤员。
