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1977年是个不平凡的年份，祸国殃民长达十数年的四人帮在上一年被粉碎，因此这可以算是中国老百姓翘首企盼许久的舒心快乐年了。在故宫博物院从事古建筑修复工作的冯泰年（马精武 饰）人逢喜事精神爽，国家安泰，子女们也颇有出息。当然快乐的顶点或许正是诸多不如意的开始。长子建栋（倪大红 饰）在改革开放的浪潮下放下祖辈的手艺，转而倒腾家具；二儿子冯建梁（邵兵 饰）辞职下海，赚不到钱的他被媳妇挤兑得没有一点尊严；接了母亲班的老三建业（刘燕军 饰）也渐渐后悔当初的决定。准备接母亲安玉贞的班；小女儿冯建敏（杨若兮 饰）在高考的道路上屡战屡败，屡败屡战；曾经批斗过父亲的建珍（徐帆 饰）返城，年年饱受前夫杨兴安（刘威 饰）的纠缠骚扰。 家家有本难念的经，冯家正是千千万万中国家庭的缩影……
1977年的春节，是粉碎“四人帮”后的第一个春节。进入腊月冯家好事连连，腊八这天大儿子建栋要和素琴去领结婚证，关键时刻素琴提出要把新房换到建栋父亲的书房，这可叫建栋和母亲犯了难。面对以换房相要挟的儿媳，为了儿子的幸福、为了冯家能过好这个年，做父亲的让了步。二儿子建梁回城后被分配到浴池工作，做修脚工。这使他大为不快，更受到女友的奚落。就在大家为老大的婚事紧锣密鼓准备的时候，下乡数年未归的大女儿建珍突然回来了。
建珍在文革时少不更事造了父亲的反，这次回来父亲能接受她吗？为了避免父女冲突，母亲只好把她藏在了妹妹建敏的房间，见机行事。家人的遮掩使父亲起了疑心，建珍主动找到父亲，女儿几年痛楚的经历感动了父亲，浓浓的父爱融化了父女间的隔阂。
过了腊八，冯家老大建栋的婚事成了全家的头等大事，大家各自忙活着。建梁不甘心修一辈子的脚，向领导提出想要换个工作，偏偏这时又被评为了先进，这使得他哭笑不得。初中毕业闲在家中的建业整天无所事事，当母亲的看在眼里急在心头，准备提前退休让建业接班。为了能够回城，建珍到处奔走打听，她不忍心为了回城丢掉丈夫和孩子，可她别无选择。
成了人家媳妇的素琴，努力想做个好媳妇，可事事难得如意，这使她很郁闷，倒是丈夫的体贴使她稍感安慰。建粱女友的母亲有洁癖，听说女儿的对象是个修脚的很是不满，执意要他换个工作，建梁的自尊心受到了莫大的伤害。父亲希望建栋能子承父业搞古建维修。可儿子不能理解父亲的良苦用心，着眼于眼前的小利，这使得父子之间的矛盾与日俱增。
李素琴让建栋把工资交给自己保管，建栋说不过素琴只能敷衍了事。小年家里要采购年货，这时就显示出李素琴在副食品店工作的优势。为了建敏，二军和大勇之间，一场争斗悄悄地酝酿着。双方约好要为争夺建敏打一场群架。建珍在胡同看到杨兴安带着石头等她。建珍不想在这个时候把他们父子带回家，正好李素琴回来替建珍解了围。
李素琴的热心帮忙拉近了姑嫂间的距离，建珍对李素琴十分感激，对大嫂说了不少心里话。建珍放心不下住在招待所的杨兴安父子，跑到招待所给杨兴安父子送了一些吃的喝的。 除夕夜，冯泰年一家七口人围坐在饭堂准备吃年夜饭，冯家人已经有好几年没聚得这么全的过年了。席间，建栋、建珍和建梁等人各怀心事，表面上还得装出高兴的样子，只有建业和建敏是发自内心的高兴。在冯泰年和安玉贞看来，家里的麻烦事基本都解决了，这是个事事顺心的团圆年。
杨兴安住到建梁和建业的房间，因为不洗脚把哥俩熏的够呛，又因为杨兴安的呼噜声吵的哥俩无法入睡。建珍带着儿子睡在建敏的房间，姐俩聊着天，建珍望着熟睡的儿子，心情复杂。冯家兄弟听说建敏被人欺负，建栋、建梁和建业哥仨二话不说冲出去，把大勇那群孩子打得落荒而逃。不料，他们打架的地点在派出所附近，民警闻讯赶到，将兄弟三人带进派出所问话。
安玉贞带领建梁和建业兄弟俩，到火车站送建珍一家。安玉贞和建珍都哭了，她们不知道下一次见面会是什么时候。二军通过家的关系准备去当兵了。二军临走前，建敏与二军海誓山盟，二人依依惜别。 正月十五这天，冯家人聚在一起吃晚饭。建栋喜上眉梢地向全家人宣布：李素琴有喜了。这个消息对冯泰年和安玉贞来说，可谓是天大的喜讯，也是冯家过年最大的亮点。 七年后，建业偷骑大哥的摩托车被大哥数落。建梁的媳妇董丽娜收拾东西，说准备回娘家住一阵。建梁阻拦不住，只好向母亲撒谎说董丽娜要出差。
顾家成是建珍的大学同学，毕业后都被分配到设计院。建珍在工作中与顾家成接触频繁，同事们都觉得建珍与顾家成挺般配，建珍对成家成也很满意。泉子劝建梁跟他一块干。建梁极力想改变现状，终于下了辞职的决心。当天，建梁就办理了辞职手续，亲手砸了铁饭碗。建敏跟随二军回家吃晚饭，二军的父母和家人对建敏很客气，却对建敏没有工作颇有微词。二军提出让父母帮助建敏安排工作，父母说建敏既没专长又没专业的，这番说辞让建敏很是别扭。
李素琴跟婆婆说要给建珍说对象，婆婆很是高兴。建敏的同学来找她，看到同学打扮的那么漂亮，建敏很羡慕。建梁给父亲修了一次脚，并告诉父亲自己辞职的事。建梁的辞职在家里引起一片哗然，所有人都认为建梁疯了，更是招来冯泰年一顿前所未有的责骂。建梁拍着胸脯向父亲保证，他有能力养活自己。建业追求王芳却被泼了冷水。建梁由于资金不足，开始在家里集资。建梁声称这次不是借钱，而是投资，出钱的会得到翻倍的回报。
顾家成送建珍回宿舍被建敏发现。建敏同学为建敏介绍了认识了美籍华人老林。建敏意识到摆在她面前的路有两条：一条是与二军结婚，再找个普通的工作，然后过普通人的生活。另一条是出国去闯一闯，或许能闯出一片天地。李素琴因建栋没跟她商量，就借给建梁两千块钱的做法很不满，二人为此大吵，言辞激烈。建栋嘴笨说不过李素琴，情急之际动手打了李素琴，这在他们结婚七年中以来是没有过的。李素琴当天晚上就带回了娘家。
安玉贞催促建栋去把李素琴接回来，建栋拗着不去。安玉贞只好亲自到李素琴的工作单位，劝说李素琴回家。李素琴提出让建栋自己来，安玉贞无功而返。二军找建敏商量结婚的事，看到美籍华人老林送建敏回家，心生醋意。因为过了春节他就要回部队去了。建敏心里想着出国的事，向二军提出推迟婚期，二军对建敏的态度感到疑惑不解。建业为追求王芳被打了。安玉贞和冯泰年又去劝建栋，把李素琴和孩子接回家。其实建栋早就想去接李素琴了，就是想找个台阶，建梁给的台阶正合适。
建梁初试牛刀，生意甚是得意，建栋和建梁也尝到了甜头。商场得意的建梁与妻子的感情却出现了危机，为了不让家人担心，他不得已请求妻子无论如何也要回家吃年夜饭。建珍在工作中和顾家成建立了感情，不料，初登冯家之门的顾家成却被不期而遇的杨兴安灌醉了。
高考几度未中的建敏认识了美籍华人林某，林以出国为诱饵，结婚为条件引诱建敏，他俩的婚事遭到了全家的反对更伤了二军的感情。年夜饭上丽娜如约而至，可不悦的神色还是瞒不过母亲的眼睛。建珍想把石头留在北极读书，懂事的石头不忍心有病的爸爸独自生活决意留在父亲身边。
建栋坚信凭自己的手艺能让妻子和孩子过上好日子，父亲的期望他倒觉得不适时宜。建珍的研究生考试报的是古建专业，这使得老爷子得到了一丝欣慰，可建敏出国的事和林某的登门造访却在冯家掀起了轩然大波。她要用自己的青春和未来去赌一把。
上次生意的成功让建梁胆子更大了，然而接下来彩电的生意他却让合作伙伴给蒙了，关键时刻建业拔刀相助挽回了损失。可他终究没能挽回丽娜的感情，俩人好和好散了。今后建梁要做给丽娜看，他要让她后悔。兴安知道自己的病，他真心希望建珍能找一个象顾家成那样能体贴她的人，他把儿子留给建珍自己走了。
建敏不顾家人的反对去了美国，她要走自己的路，哪怕是被碰的头破血流。建业找到了自己的所爱，买书的姑娘王芳。通过智取终于赢得了姑娘的芳心。老爷子的心情更好，正为退休而烦恼的他，被反聘为单位的顾问。进入九十年代，建栋的手艺不值钱了，他后悔没像建珍那样和父亲学习古建，现在他只能在家具大厅给人家卖沙发了。
素琴的副食店改成了超市，她也当上了副经理，对建栋的不满也与日俱增，原来人人羡慕的丈夫现在也赶不上潮流了，夫妻间的争吵也就成了家常便饭。建业停薪留职后做起了个体书商，个体经济的热潮对他来说倒是满适应的。建珍的事业正如日中天，她成了古建行的专家。此时闯荡广州的建梁回来了。
建敏离婚后带着旅行团来到北京，在酒店遇到了二军，退伍回京的二军在酒店做了保安部经理。建梁去找丽娜，他要以自己的“成功”证明给她看，可他能证明什么呢？建栋不愿接受建珍的“施舍”，丢下脸面到劳务市场去找活干。当年不顾父亲反对离家出走的建敏能得到父亲的原谅吗。
建栋对素琴的灰色收入深感不安，可素琴却不以为然。陆续回家的孩子们不见父母都急坏了，躺在医院的母亲更是心急如焚，赶到医院的建敏得到了父亲的谅解。二军再次出现在建敏的生活里，使得在外漂泊几年的建敏重新找回了久违了的安全感，她和他能够和好如初吗。
