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伦敦下议院里，一场关于英国船只受袭的争辩僵持不下，有人当场点出：如今中国的掌舵者，正是斯大林的亲密战友毛泽东。此时此刻，毛泽东正陪小女儿李讷练字，提笔讲起从前……1901 年，清廷在列强威逼下签下屈辱条约，湖南韶山的少年毛泽东却在私塾里追问：皇帝凭什么主宰天下？家道中落，他被送去米店当学徒，因痴迷读书屡遭训斥；荒年里他把收来的钱散给灾民，被父亲赶出家门。一本讲新思想的书，让他第一次想要走出韶山。
到长沙求学后，毛泽东接触到同盟会纲领，当众剪去辫子，又投笔从戎参加新军。退伍后他考入师范，遇上主张从实践中寻找出路的杨昌济，与蔡和森、萧子升等人纵论国事。袁世凯接受"二十一条"的消息传来，他断言中日终有一战；而杨昌济的女儿杨开慧，也记住了那个自称"二十八画生"的青年。
经杨昌济举荐，毛泽东得到北京大学图书馆的职位，与李大钊、陈独秀初识，也在这里与杨开慧渐生情愫。一碗馄饨两人分着吃，雪夜里并肩走回住处，清贫的日子里透着暖意。一战结束，作为战胜国的中国却收不回自己的权益，他心里的疑问越来越重。
母亲病重的家书让毛泽东放下赴法勤工俭学的计划，留在长沙教书。巴黎和会谈判破裂的消息传来，他把课堂变成时局讲坛，随即投身湖南的学生运动，创办《湘江评论》。等他赶回家中，迎接他的却是一屋子的白幡。
因办刊物、组织学生团体，毛泽东遭到军阀通缉，仍带着请愿团冒雪进京，要求撤换湖南督军。病中的杨昌济为他四处举荐，却没能等到他真正立足。请愿无果，毛泽东第一次明白：文章打不动军阀，救中国需要另寻一条路。
回到韶山，毛泽东接过父亲留下的家业，心思却全放在开办书社上——不为赚钱，只为传播新思想。赵恒惕处处刁难，甚至拿他的婚事作要挟，他仍在议会与街头奔走呼号。这一年，他与杨开慧成婚，新娘一身白衣，新郎围一条红围巾。
1921 年，中共一大在上海召开，中国共产党宣告成立。婚后不久，毛泽东在湖南发动工人运动，代表工人与当局谈判，直到妻子临产的消息传到谈判桌上。长子出生，取名毛岸英。革命与家庭之间，他很快又要做出选择。
国民党一大在广州召开，毛泽东以共产党人身份参会，力陈改组国民党、联俄联共扶助农工的必要。到上海后，他负责党员重新登记，与倚老卖老的谢持正面交锋。经费、人手、疾病接踵而至，妻子悄悄把家里最后一点钱用在了他的医药上。
国民党右派在暗处动作不断，四区会议险些被搅散，毛泽东请来工会与记者坐镇，才把局面稳住。屡遭排挤、又拿不到经费的他最终提出辞职，回到乡下。少女兰妹子闯进门来求救，他第一次站上公堂，替被高利贷逼到绝境的农家说话。
韶山连年天灾人祸，地主却囤粮外运。毛泽东办夜校、建农协，用小话剧让乡亲们第一次看清自己被盘剥的门道，随后找上团总要求开仓放粮。粮仓一夜之间被"土匪"搬空，戏台已经搭好，枪口也悄悄对准了他。
中山舰事件后，蒋介石借机清党，汪精卫被软禁，全城戒严。毛泽东四处奔走，试图在既成事实前挽回局面，却受制于"须经上级许可"的层层程序。二届二中全会上，一份排挤共产党的提案摆到他面前，要他签字。
毛泽东主持农讲所，把农民运动推向全国，并提出解决土地问题、建立农民武装的主张。陈独秀与共产国际代表却认为条件尚不成熟。调查、报告、争辩，他在分歧中坚持下乡走访，也在心里埋下了一颗种子。
共产党撤离湖南，留下百姓承受清洗。毛泽东冲进陈独秀的办公室质问，慷慨陈词却无济于事。1927 年，清党分共的血雨落下，连陈独秀的长子陈延年也倒在刑场。南昌起义之后，他在一次会议上说出了那句后来改变历史的话。
前往部队途中，毛泽东在浏阳张家坊被民团拦下。他不动声色地周旋，用几枚银元换来一线生机，随后在荒草与山径间与搜捕者周旋。攻打长沙受挫后，他带着这支尚显稚嫩的队伍转向山区，并写信给井冈山的袁文才。
井冈山的队伍越打越大，一场胜仗之后，乡亲们却当面抱怨战士踩坏了庄稼。毛泽东把这场"胜仗"称作败仗，当场定下规矩。就在这时，妻子被捕的消息传来。朱德部被围，他力排众议带兵下山接应。
蒋介石调集三万兵力进逼井冈山，红军必须决定去留。毛泽东主张跳出包围、另寻生路。1929 年初，红四军主力悄然下山转战赣南，途中与敌军遭遇，队伍在混乱中被冲散。
古田会议上，毛泽东直言红军思想中的"歪风"，提出思想建党、政治建军。分田的消息传开，农民第一次拿到属于自己的土地；参军的队伍排起长队，一个不够年龄的少年和一位执意送子的母亲，让负责登记的贺怡左右为难。
中央特派员周以粟坚持要红军攻打长沙，毛泽东反复陈说利弊仍难推却。与此同时，狱中的杨开慧被带到何键面前，一张"与毛泽东断绝关系"的声明摆在桌上，对方只要她签个字。
张辉瓒部孤军深入，毛泽东在伏击与放弃之间权衡再三，最终下定决心。龙冈山雾之中，红军第一次尝到"诱敌深入"的滋味；而被俘的敌将，始终不肯承认自己的身份。
蒋介石坚持"攘外必先安内"，对日步步退让，对红军层层进逼。董振堂率部北上抗日，被拦在半路。毛泽东则断言：不抗日，蒋介石的位子坐不稳。而在苏区，一场更大的风暴正在酝酿。
