...
1934年，国民党军队在取得了第五次“围剿”战役优势后，蒋介石召开秘密军事会议，制定了对中共中央苏区发起最后一击的“铁桶计划”，以求一个月内将红军主力压迫到以瑞金为核心的狭小范围彻底歼灭。中共特科项与年等不顾个人生死，将情报全文复制送往瑞金。苏区中央在共产国际代表李德推行的错误军事路线指挥下，中央红军越来越陷于战役被动的困局，每支部队都在拼死硬扛，可苏区的地盘却在一天天缩小。陈树湘、苏达清、蔡中率领的闽西三个团回苏区的路被国民党封锁了，伤亡惨重，只能绕道龙口，到达石城，可是那样离白区更近了，路上危险重重。广昌失守，形势危急。红五军团长接到瑞金中革军委电报后，决定将红100团、101团、102团三支原闽西部队归建第五军团，并组建红34师。任命原101团团长陈树湘同志任红34师师长，原102团政委程翠林同志任红34师政治委员。红34师由于在之前的作战中损失惨重，实际兵力不足两个团。军团首长对34师下达了紧急“扩红”任务。
陈树湘任命彭竹峰为102团政委。为增强战斗力，党中央把由吕肯中率领的闽西模范团63团也纳入了34师。闽西前线战事正紧，远在湖南老家的陈树湘的母亲陈傅氏担心儿子的安危，想带儿媳陈江英去闽西看望陈树湘。从湖南到闽西苏区有1000多公里，路上还要经过白区的重重封锁线。国民党军第27军军长李云杰的夫人傅冰娴受姑妈陈傅氏之托，来找丈夫说情，希望他派人护送姑妈去闽西。李云杰私下派出自己的副官以商人身份护送陈傅氏二人到最后一道封锁线。陈树湘去老乡家看望烈属和军属。赖老石头的独生儿子赖娇娇想报名参加红军，赖老石头不同意。苏达清的妻子是中央纵队红军医院的军医许婷，接到院长紧急撤离苏区的命令，要求把所有财产器械全部带走。苏达清思念红军医院的妻子和她腹中的胎儿。
俞选文提出把赖娇娇作为主动投红参军的榜样。黄秀芹替男友木子李报名投红，木子李舍不得离开家中眼盲的老母亲，投红后反悔。赖老石头对俞选文鼓励赖娇娇参军的行为十分不满，提出只要共产党能够说服木子李参加红军，就同意跟儿子一起投红。族长袁金焕找到了躲在山洞中的木子李，袁金焕训斥了一顿后把木子李带回了村子。木子李惊喜地发现，族长给他筹划了和黄秀芹的婚礼。陈树湘向韩伟和苏达清传达了中革军委战略转移的军令，中央纵队在大部队的中间，红一军团担任全军的右前卫，红三军团担任全军的左前卫，红八、红九军团担任全军的左右两翼，红五军团担任全军的总后卫。而红34师担任后卫中的后卫，保卫中央纵队，为全军断后，狙击一切尾追之敌。木子李的母亲在婚礼上表示，虽然自己的6个儿子都在战场上牺牲了，但红军不仅打土豪分田地，还人人平等，她愿意送自己的小儿子参加红军。赖老石头终于同意赖娇娇参加红军，他也决定参军，和儿子一起上战场，还可以照顾和保护儿子。包括红军医院在内的中央纵队开始撤离瑞金，进行战略大转移。
军团参谋长到红34师进行任务布置和思想动员工作，他要求全师的红军指战员只有坚定革命信念，才能取得最后的胜利。军团长布置了三大任务：一是抓紧扩红增兵;二是保证国民党军不能越过党中央纵队的警戒线;三是做好随时开拔的一切准备。陈树湘向军团长提出了红军突围方向，以及对未来的仗怎么打的问题，军团长告诉他自己也不清楚中革军委的军事部署。李云杰在宿营时得到红军撤离瑞金向西突围的消息，知道了国军内部情报泄露，他下令部队立刻全速前进，寻找战机，堵击红军。国民党19路军旧部侯胜标带领马贵山和胡三等人投奔共产党，并向苏达清送上了指北针和军事地图作为见面礼。继木子李之后，赖娇娇、赖老石头、林金香、林金森、林金堂、张桂雄等人都报名参加了红军。张桂雄的妻子李满玉决定女扮男装混入军营，跟随丈夫一起上前线。陈树湘和程翠林对于党中央目前军事路线问题发生争执，二人达成一致，必须发挥客家人的团结精神，打赢每一场战斗。陈树湘命令杨如海和蔡中带领101团去雾阁伏击敌人，完成增援任务。同时把新兵营分配给了苏达清的102团。
苏达清任命侯胜标为第五营副营长，正在为新兵营的政治教导员人选发愁时，俞选文找到他们，表示决心加入红军，陈树湘决定任命俞选文为新兵营政治教导员。新兵营训导员马贵山因不同意赖老石头要和儿子在一个连、林金堂三兄弟要分在一个连的请求，与新兵发生冲突。俞选文提出“打虎亲兄弟、上阵父子兵”的观点，认为把父子俩和亲兄弟分在一起对作战利大于弊。中革军委给红34师派来的报务员到了，原来是陈树湘以前在行军路上救过的孤儿童九子。101团胜利完成了伏击粤军的任务，但团长杨如海英勇牺牲。陈树湘任命吕肯中接任101团团长一职。陈傅氏和陈江英终于到达了闽西，受到族长袁金焕和乡亲们的热情接待。陈树湘跟母亲和妻子见面了，陈傅氏回忆起儿子一走就是5年，也没留下一男半女，希望儿子能够跟媳妇圆房。陈树湘表示，目前红军在生死存亡的紧要关头，等到革命成功了，一定加倍偿还妻子的情义。
陈树湘告诉母亲军团首长发来电文，命令红34师连夜奔袭200里，到达指定集合地点。陈傅氏明白儿子这一去凶多吉少，但深明大义的她让儿子踏实出征。得知部队即将开拔，新兵营里的战士纷纷要求回家告别并祭拜祖宗后再离开，马贵山不同意，与新兵发生冲突。陈树湘得知后，同意给新兵们一个小时的时间回家告别。袁金焕在祠堂给回来祭祖告别的宗族子弟们训话，希望他们牢记客家人的祖训，发扬客家人的硬脖子精神，精忠报国。张桂雄的妻子李满玉自己做了一身军装，铁了心要跟丈夫一起上前线，张桂雄无奈只好带她混进了队伍。赖娇娇和赖老石头追上大部队的同时，军团来电报，中革军委命令中央纵队25日突破信丰河。
国民党衡阳“剿总”向27军军长李云杰下达了停止前进、就地宿营待命的命令，李云杰百思不得其解。粤军的两个主力师正向中央红星纵队左后方挺进，企图在信丰河北岸袭击中央纵队。红34师作为断后部队，必须抢在粤军到达前，先期赶到信丰河王母渡一线占领有利地形构筑工事，堵截这支粤军主力，确保红星纵队25日突破信丰河防线。时间紧迫，政委程翠林主张主动向粤军出击，师长陈树湘却决定让队伍白天在树林里休整，夜里急行军。由于意见不统一，陈树湘耐心地讲述了自己的理由，希望指战员克服急躁冒进的思想情绪，他的主张得到了大家的认可。训练新兵练习射击时，马贵山又跟新兵发生冲突，苏达清撤了他训导员的职务，任命神枪手猎人为新兵训导员。34师夜里行军，在拂晓前赶到了信丰河。此时粤军主力尚未到达，陈树湘下令构筑防御工事。
新兵最多的102团新兵营没有实战经验，程翠林特别嘱咐团政治教导员俞选文，不能有纰漏。战斗开始后，由于事先准备充分，34师第一仗取得了胜利。侯胜标带领部下奋勇冲杀，新兵营经历了第一次实战，虽然大多数战士都缩在战壕里直到战斗结束，但没有一个擅自脱离战场。陈树湘发现敌人进攻消极，遂命令部队发起冲锋。侯胜标和俞选文带领新兵营率先冲杀，俞选文受伤，赖娇娇为了给他捡眼镜，也差点被子弹打中。赖老石头护子心切，用装死的办法让儿子不要往前冲。经过激烈的战斗，红星纵队胜利突破敌人的第一道封锁线，34师指战员的奋勇断后，扫清了红军主力部队的后顾之忧，掩护党中央成功渡过了信丰河。但34师也付出了惨痛的代价，63名闽西子弟牺牲了。
李云杰听到红军突破了第一道封锁线的消息十分震惊，料定是粤军消极避战造成失利。他决定向蒋介石主动请战，参谋长劝阻了他，告诉他蒋委员长可能另有安排，只堵不追，让中共继续西行，可能是在下更大的一盘棋。李云杰心中十分疑惑，赖娇娇对父亲装死的行为很生气，赖老石头保证以后不再这么干了。俞选文给赖娇娇看了他的战地日记，鼓励赖娇娇鼓起勇气，树立自信，不要妄自菲薄。陈树湘发现34师行军速度过快，已经超过红星纵队，不能确保断后，遂下令部队折返。与红星纵队正面擦肩而过时，苏达清上前打听妻子许婷的下落，他终于见了妻子一面。
渡过信丰河后，红军已经离开苏区，进入白区范围。因为队伍走了一段回头路，苏达清很恼火，他向陈树湘提议尽量靠近红星纵队，保护中央纵队不被土匪民团攻击。陈树湘认为既然是后卫部队，就应该保持一定距离，才能确保党中央的安全。俞选文发现当地民众特别害怕红军，原来他们被白军抢劫怕了。陈树湘命苏达清把欺负百姓的一小股白军清理掉。苏达清把从白军那里拿回来的牛羊肉还给了老百姓，收缴的银元则带回部队上缴，遭到了陈树湘的批评。陈树湘亲自向乡亲们道歉，并把银元如数奉还。陈树湘推演红星纵队的下一个宿营地应该是湘赣粤三省的交界处崇义。34师一路向西行进，赖老石头感觉到离老家闽西越来越远，质问陈树湘部队到底要往哪走。
陈树湘用深入浅出讲故事的方法，向赖老石头和战士们诠释了闽西客家人的“硬脖子”精神，赖老石头决定要继续留在队伍里。陈树湘给赖娇娇改了个新名字——赖骄骄。红星纵队把宿营点定在了聂都，但身后有粤军的两个主力师尾随。陈树湘决定赶到距离聂都10公里处的牛皮坑设伏。但这场战斗十分艰险，34师除了阻击尾随的粤军两个师，还要防止陈济棠部其他部队的夹击。大战在即，101团团长吕肯中问陈树湘为何心事重重，陈树湘对红军这次战略转移的前景表示担忧。吕肯中坚定地说，要为保卫苏维埃流尽最后一滴血，人在阵地在。红军突破信丰河之后，一路上行进几百里，并没有遇到大的阻击。蒋介石下了措辞严厉的电文，要求陈济棠集中兵力堵截红军。李云杰早就对国民党各部的小算盘义愤填膺，看到电文后更是跃跃欲试。敌军加强了对34师的攻击火力，意图在1小时内拿下牛皮坑。面对强大的炮火轰炸，陈树湘命令部队暂时后撤，保存实力。
陈树湘在对比我军自己的手绘地图和国民党投诚上缴的地图之后，发现了一个重大漏洞：敌军很有可能只是派出部分兵力在牛皮坑进行纠缠，主要目的是绕道天马圩偷袭聂都。陈树湘立刻向上级请求增援，同时从牛皮坑撤走了三分之二的兵力，亲自带队赶赴天马圩阻挡敌军。吕肯中带领剩下的部队坚守在牛皮坑拖住敌人。陈树湘在天马圩得到红五军团派来的增援部队的接应，成功阻击了敌人的偷袭。红星纵队继续西进，军团首长命令34师迅速跟上，继续完成后卫任务。陈树湘决定从101团抽调一个营断后，滞留一下敌人。吕肯中主动请命，带领3营留在天马圩阵地阻击尾追的敌军。得知中共首脑机关已经离开聂都，敌军司令下令把所有的炮弹都打出去，炸平红军阵地。吕肯中身先士卒，率领3营将士浴血奋战，牺牲在敌人的炮火下。
在包括34师在内的红军部队的努力下，红军终于突破了国民党在湘赣粤交界汝城一线的第二道封锁线。34师自开拔以来，总共牺牲了258名指战员，其中包括一位团职、三位营职，以及五位连级指挥员。突破第二道封锁线后，为避开敌人的空中侦察和轰炸，红军队伍避开大路，专走人迹罕至的荒山野岭。34师始终与红星纵队保持5到10里的距离，在三界圩宿营待命，战士们也得到了难得的放松休整，李云杰从参谋长处得知中央红军已经通过陈济棠的防线十分光火，怒斥陈济棠贻误战机。红军进入了湘军的兵力范围，李云杰认为这是一个为党国建功的极好机遇，他踌躇满志，打算主动请命，直击中共的首脑机关。蒋介石成立了何健为总司令的湖南追缴司令部，督促李云杰、李韫珩各部会同粤、桂两军严密追堵，意图将红军消灭在湘江以东。
军团长通知陈树湘，主力红军已经从宜章分两路西行，一路向江永，一路出道县。34师接下来的任务就是保护红星纵队右后翼。军团长叮嘱陈树湘和程翠林，军团和34师即将分兵北南，以后的作战任务恐怕驰援不及，他们可以根据战场形势的变化自主决定战术和计划，必须不惜一切代价坚决阻击尾敌。陈树湘和李云杰斗智斗勇的帷幕就此拉开。李云杰的战术是直插道县，绕开野战部队突击红星纵队。以一个师对敌两个军，陈树湘决定避重就轻，在国民党27军去道县的途中伏击李云杰。到了拼速度的时候，李云杰督促部队快速行进，可国民党军不仅走得慢，军车还在半路抛锚了。34师的红军指战员咬紧牙关，突破身体极限进行急行军，一天一夜没有停歇，有的战士受伤了，有的脚崴了。
红34师一路互相鼓励走完了全程80公里，终于在敌军到达之前抵达天堂圩和柑子园。陈树湘分析，国民党27军的作战目标不是34师，而是要将中央红军围歼于潇、湘二水以东。34师的作战任务就是利用天堂圩和柑子园的两处小高地，把27军阻击在宁远一线。李云杰得知天堂圩和柑子园一带发现成建制的红军部队，大为震惊。情报部门报告说这是一支番号为34师的部队，从闽西出发，主要任务是断后。李云杰派亲信李臣率领一个团的兵力，担任开路先锋攻打天堂圩。天堂圩的第一场战斗打响了，34师韩伟的100团和蔡中的101团采取一前一后的夹击战术，打退了敌人的第一次进攻。李臣慌忙回去禀报李云杰，说对方起码有两个师的军力。试探火力之后，李云杰决定对34师采取重点突击。当得知34师的师长就是妻子的表弟陈树湘时，他没有通知夫人，而是命令部队以最猛烈的炮火进攻，天黑之前务必拿下阵地。
国民党军地毯式轰炸过后，战场一片寂静。这一仗打下来，34师共计382人牺牲，伤员无数。这是34师离开闽西之后打得最惨烈的一仗，俞选文身受重伤，他牺牲前把自己的笔记本交给了赖骄骄，嘱咐他把自己的日记继续写下去。34师接到了朱德总司令向全军发出的作战总命令，25日拂晓前所有部队必须渡过潇水，渡江后炸毁桥梁。还有3天时间就是渡江的最后期限，陈树湘命令全师指战员必须坚守阵地，不能让敌人接近红星纵队一分一毫。此时国民党李韫珩的部队也正从南面赶来宁远，即将与李云杰部联手对34师形成夹击。傅冰娴得知丈夫李云杰的对手是自己的表弟，打电话向李云杰求情，李云杰大怒。
34师把敌军挡在宁远3天，李云杰久攻不下，但我方也伤亡惨重。李韫珩的湘军第五路军来到了柑子园附近，这是突破第三道封锁线的生死一战。李韫珩的53师向柑子园发起猛烈炮击，李云杰下令中央军全力配合进攻。敌人的兵力是我方的三到四倍，陈树湘提出了釜底抽薪的计策。101团弹药不足，敌人的攻势却一波比一波猛烈。炮击使柑子园的通讯中断，陈树湘心急如焚。通讯终于恢复了，陈树湘让苏达清在第二天派出尖刀连去偷袭27军指挥部。101团苦苦支撑之际，李韫珩部突然撤出了柑子园战斗，原来是红五军团派来增援的两个预备团及时赶到。李云杰得知李韫珩部突然撤离了战场，急火攻心，下令部队戮力一战。尖刀连看准时机偷袭李云杰指挥部，李云杰上车逃离。此时党中央也传来好消息：红星纵队已经全部渡过潇水，直下道县。此役标志着中国工农红军取得了突破敌人第三道封锁线的战役胜利。
国民党湘、桂、中央军和地方民团的45万人，从南、北、东3个方向对中央红军进行合围。军团首长电令34师，务必急行军跟上中央纵队，在25日拂晓前渡过潇水，否则桥梁就将炸断。陈树湘决定走小路抄近道追赶中央纵队。李云杰派李必蕃率部追击。部队行进过程中，苏达清根据指北针和前进方向对比，发现路线不对，应该朝西，而他们正在朝东走。陈树湘这才开始怀疑之前从白匪手里缴获来的手绘地图有问题。这样下去，至少要三四个小时才能到达潇水，赶不上大部队了。一位采药的湘西老乡告诉他们，如果走山路的话，最快一个半小时可以到达，红军曾经救过他的命，他愿意为红军带路。军团首长没有接到34师渡过潇水的消息焦急万分，军团参谋长下令，要保持无线电台的畅通，有34师的消息立刻报告。
李必蕃率部开车追赶34师，令385团、386团抢先一步在白芒铺布防，截击红34师。由于时间紧迫，陈树湘下令由苏达清带领一个营留下跟敌军纠缠，其他人迅速向潇水行进。陈树湘命令苏达清不要恋战，只许防守，半小时后迅速撤离。陈树湘和程翠林率部队往前行进，这时前面出现了几个人，原来是第五军团跟大部队走散的战士。这几位战士说，前面还有不到5公里就是潇水，全师上下信心大振，韩伟立刻下令全体跑步前进。就在34师即将到达潇水时，桥梁被先头部队的工兵炸毁了。李云杰派出的追兵已经迫近，陈树湘果断下令全体下水，泅渡过江。初冬的江水冰冷刺骨，所有战士都咬紧牙关，泅水到达对岸。李云杰奔到河岸时，水面已无红军战士的身影。
程翠林向全师宣布了红军总政治部发布的最新命令，突破敌人第四道封锁线，并渡过湘江。朱德总司令指名由红34师继续担任全军后卫，负责中央两纵队后面的阻击任务。李云杰部在道县驻扎。参谋长送来情报，李云杰得知桂军突然从兴安、灌阳一线撤回恭城，十分震惊，怒斥白崇禧此举无疑给中共放出一条60公里的通道。参谋长分析说国民党军各部为了保存实力都在打自己的小算盘，李云杰深感忧虑。就在中央纵队以缓慢的速度向湘江挺进的同时，蒋介石严令桂军、湘军主力必须先于红军到达湘江，封锁江面，务必要将中央红军全歼于湘江东岸。一场敌我兵力悬殊的生死决战，即将在湘江以东拉开序幕。中革军委发来电报，命令34师向东折回，去接替营江的红4师阵地。
