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为支援西南三线建设，孟德耀等20出头的青年，奔赴偏远的贵州，投入到轰轰烈烈的西南能源建设大会战。在这些年轻人的努力下，“贵州黔能总厂”成立，三线企业逐步迈上市场。邓小平南巡讲话后，三线企业面临困境，“黔能公主”孟华回到六盘水，与范斌、李天明一起将黔能总厂改组成为“贵州黔能集团公司”。2005年，李天明和范斌成为企业改制转型的领军人物，积极促成了首都能源集团与黔能集团的战略合作。2012年，随着京黔股份运作上市，第三代三线人范宇轩成为企业的骨干成员。2014年10月，京黔股份顺利上市，恰逢孟德耀八十大寿，三代三线人欢聚一堂，举杯同庆。
在“备战备荒为人民”、“好人好马上三线”的时代号召下，全国上下掀起一股踊跃报名， 支援三线建设的热潮。省里积极响应党中央号召，召开领导班子会议，要抽调各矿务局的精干成员前去支援三线建设。林书记汇报，本来鹤松矿务局支援三线的小组指挥长非孟德耀莫属，但最近孟德耀却因操劳过度，左眼视力严重受损，一时找不到更好的人员来顶替孟德耀。给孟德耀做检查的医生林雨萍建议他必须要做手术，当孟德耀得知手术后还得修养3个月，闷闷不乐。孟德耀的徒弟方云鹤，夏文忠一起到医院来看孟德耀，两人一起逗孟德耀哈哈大笑，孟德耀也说要尽快做完手术，好去参加方云鹤和林雨萍的婚礼。
林母前去教训方云鹤，方云鹤苦口婆心，无法说服林母。到了去大西南人员名单发榜之时，方云鹤，夏文忠都在名单上，唯独少了林雨萍。林雨萍伤心落泪，方云鹤找到工作人员，得知林雨萍因为有个舅舅在海外，政审不合格。方云鹤大发雷霆，林雨萍劝阻。方云鹤，林雨萍找到林书记，林书记得知，特批林雨萍去大西南。林母坚决反对林雨萍前去大西南，林雨萍收拾行李要赶往火车站，被林母拦下，见林雨萍执意要去，林母假装脚崴伤了被送进医院，林雨萍只好将林母送去医院。方云鹤，夏文忠来到车站，却不见林雨萍前来，焦急等候着林雨萍。林雨萍察觉了母亲其实是假伤，愤怒地离开医院，匆忙前去火车站，却来迟了一步，列车已经发动。
众人投入火热的建设中，到用餐时发现只有咸菜，馒头，稀粥，吴大龙鼓动大伙儿闹情绪，认为领导在开小灶，却给工人吃这些粗茶淡饭。方云鹤为了平息众人的不满，带他们去查看孟德耀的伙食，当看到孟德耀这些领导也跟工人吃着一样的食物，起哄的工人们都惭愧不已，生产秩序慢慢恢复。贵州雨季漫长，众人不辞辛劳冒雨工作十几个小时才能下工，住处简陋，无法遮雨，可是劳累一天的工人们压根顾不上这些，回到房间都是倒头便睡。一日，一号矿井突发塌方事件，矿工被困在矿井中，方云鹤要进矿洞抢救，被拦阻下来。塌方事件造成多名矿工死伤，孟德耀主动揽过责任。
方云鹤半路将徐诚、吴大龙一行人拦住，血气方刚的方云鹤对众人的愚蠢行为气愤不已，大义凛然地指责众人，当初一腔热血报名前来，如今却因一点点暂时的困难当起了逃兵，堂堂七尺男儿怎么能做出这种不负责任的事来？徐诚在方云鹤的劝说中渐渐清醒过来，认识到自己的错误，选择返回。可一心只想离开的吴大龙却执迷不悟，说留下来迟早会死在这里，他宁可做懦夫也不要在这里受苦等死。吴大龙这种毫无纪律的言行激起了方云鹤的怒气，双方产生了尖锐的冲突。为防止方云鹤和夏文忠报信，吴大龙等人将他们捆绑在树干上。
夏文忠大声呼喊，护士何秀雯提着医药箱匆匆跑来，为方云鹤包扎伤口，然而方云鹤却让夏文忠和何秀雯赶快去救孩子。由于小孩受伤，工程队的开荒建设不可避免地与当地村民发生了矛盾，村民集体出动，阻止施工队施工，双方互不相让，眼看一场争斗不可避免。孟德耀及时赶来，方才避免了一场流血冲突。可是从此以后，村民与施工队小摩擦不断，严重影响施工进度，这让整个矿区的人大为沮丧。村民与施工队之间的冲突传到了杨来福所在的村子里，在林雨萍的要求下，杨来福带着林雨萍来到施工队附近欲打听方云鹤的消息。
方云鹤和夏文忠前去协调工作也被扣押，村名以此要挟施工队停止施工，撤出山沟。孟德耀亲自前去赔礼道歉，并让何秀雯等医疗队队员为村民看病，可是，少数顽固的村民依然不肯放人。方云鹤摆事实讲道理，说那块石头根本不是什么神明，听得村民瞠目结舌， 一部分村民开始动摇。孟德耀赶紧告诉村民， 施工队其实是党和国家派来拯救大家的，不是敌人而是大家的朋友，施工队的到来还给大家带来了契机，比如，施工队每天都需要大量的蔬菜水果以及副食，在他的提议下，村民纷纷带着农产品来到施工队附近进行交易。
还没有团聚多久，两人又要面临分离，林雨萍忧伤地搭车离开，孟德耀得知拦下了卡车，表示要努力向上面争取。矿区医疗队正缺医生，在孟德耀的努力下，领导批准了林雨萍的工作申请。于是林雨萍得以调入青天岭农场工作。方云鹤带着林雨萍到医疗队报到，何秀雯听说林雨萍是方云鹤的女友，十分开心，作为一名卫校毕业的护士，何秀雯对医科大学毕业的林雨萍十分羡慕，二人渐渐成为无话不说的好友。
方云鹤被安排进病房，林雨萍埋怨他不小心，方云鹤敷衍着林雨萍，一心想着立即出去工作。林雨萍却牢牢监视着他，绝对不允许他在养好伤之前离开。方云鹤却趁着林雨萍给病人看病的当口，举着吊瓶悄悄逃走。他来到孟德耀办公室，正要开口说出来意，林雨萍却追到了这里。林雨萍向孟德耀诉苦，无论如何要将方云鹤押回去。孟德耀看到方云鹤不吐不快，劝林雨萍就让方云鹤在这里把话说完再回医院。林雨萍无奈离开，方云鹤这才对孟德耀说出，在他跌落山沟的时候，碰巧发现两个小孩手中拿着煤炭，方云鹤判断那里有小井矿。
第二天，方云鹤便收到单位电报要求返回，无奈之下，他跪在父亲的病床前磕了一个头，含泪离去。刚回到矿区，孟德耀就告诉方云鹤必须立刻投入到小井矿建设，这里离不开他。方云鹤回到矿区不久，就收到父亲病故的电报，夜里，他跪在山坡上，面朝东北，仰望天空双手合十，寄托对父亲的哀思。林雨萍也心如刀绞，默默陪伴在他身旁。方云鹤夏文忠带领队伍下井，突发瓦斯泄露，幸亏及时发现才没有发生重大事故。
方云鹤来到医院看完瓦斯中毒的工人，夏文忠也是中毒者之一，他讲出事件经过，他判断并非通风系统的问题。一个工人说出猜测，是不是挡风门出问题了。这句话提醒了方云鹤，方云鹤下井去检查了一遍，并没有什么发现。他前所未有的沮丧，林雨萍劝他去找孟德耀求情，他拒绝搞特殊，要自己调查出前因后果。三天的时间很快到了，调查仍未有丝毫进展，按照约定，方云鹤就要被开除出三线建设的队伍。夏文忠等几人得知方云鹤要被开除，都去找孟德耀求情。其中一人提到，如果各方面都没问题，会不会是有人在暗中搞鬼？在范文钧的坚持下，决定再给方云鹤一周时间调查原因。
这次差点出错，让孟德耀又是发了一通火，方云鹤默默承受下来，愿意离开矿区。这时徐诚赶来，向孟德耀承认了是自己忘记关了风门。之后徐诚向方云鹤道歉，还主动要求离开，方云鹤大度原谅了他，并交给他一粒扣子，徐诚这才知道，方云鹤早知是他造成的事故。方云鹤让他留在矿区，以后改正错误，徐诚感激涕零。夏文忠不解方云鹤为何没有处理徐诚。小井矿顺利出煤，矿区人人振奋，一切走入正轨。
小井矿的生产在继续着，众人在井下吃饭时聊天，谈到了各自的生活，都拿刘一山开玩笑。前段时间，他的媳妇儿带着孩子来矿区看刘一山，这也是刘一山第一次见到自己的儿子。进到矿区，刘一山的妻子被这里的条件吓到，无法忍受这里的艰苦，就要带着孩子离开，是方云鹤带着矿区的兄弟们前来，又说又唱，才终于安抚住了刘一山妻子的情绪。徐诚收到一封家书，他兴冲冲拆开信，却被信中的内容惊住了。
救援队赶到徐诚身边时，发现他已经断气。矿难中死伤的工人一个个都蒙着白布放置在矿井外的空地上。方云鹤在医院中醒来，顾不得身上的伤势，挣扎着去看望其他躺在病床上的兄弟们。看到他们的惨状，方云鹤内心无比难受，不断地自责，当看到病房里只有这几个兄弟，他心里涌起一丝恐惧，医院收容的工人并不是下井的全部工人，他疯了一样要去找其他人，夏文忠和林雨萍哽咽地拉住了他。
调查会上，史主任例数方云鹤在矿难发生时的种种过错，认定他是这次重大伤亡的罪魁祸首，必须要严惩。夏文忠在调查会上为方云鹤据理力争，说出塌方期间方云鹤的表现无懈可击，杨来福也力证方云鹤的清白。史主任却情绪激动，认为方云鹤对徐诚之死责无旁贷，是借机公报私仇。孟德耀最后劝说双方平复情绪，史主任夺门而出。
史主任下令将方云鹤带到保卫处调查，方云鹤正在动员矿工下井的当口被革委会的人带走。孟德耀生怕史主任要处理方云鹤，赶到革委会去理论，史主任老辣回绝，孟德耀不依不挠，一定要救出方云鹤。在审讯室里，吴大龙和张军审问方云鹤，张军将塌方事故的责任归咎于方云鹤，并称有吴大龙亲自作证，方云鹤怒气勃发。
夏文忠还召集了一批场内员工来为方云鹤伸冤，史主任本想不达目的不罢休，却在最后关头收到了省里的通知，必须要保生产，不可激化矛盾。省里的指示就是林雨萍写信得来的结果，史主任顶不住压力，只好暂时先放方云鹤出来。方云鹤出来之后，就向林雨萍提议尽快完婚，林雨萍喜不自禁。史主任见暂时无法对付方云鹤，另走蹊径，决定从林雨萍入手，林雨萍在海外有亲戚，这成了史主任对付她的绝佳借口。
夏文忠为了给范云鹤结婚，准备搬出宿舍，就当是腾出个新房。吴大龙和张军将方云鹤和林雨萍没通过申请就结婚的情况上报，史主任得知后大喜，正好以此为反面典型来抓。革委会派人去将方云鹤和林雨萍二人隔离审查，可是二人都不改口，史主任决定将林雨萍调到最艰苦的洗煤厂。林雨萍在洗煤厂里条件艰苦，还时刻被革委会监视，可是林雨萍没有丝毫的退缩。
林雨萍若无其事坐在审讯室，对于吴大龙的指责反唇相讥，吴大龙无言以对。吴大龙为了避免遭到史主任训斥，将林雨萍和方云鹤接头一事瞒了下来。史主任又开始有了主意，决定安排方云鹤下井施工。方云鹤和林雨萍都被放了出来，两人这番团聚，都有死里逃生的喜悦，两人当晚共处一室。方云鹤再次下井，对每一个安全隐患都不放松，在井下四处搜查，正好遇到一处施工出现危险情形，方云鹤让工人们马上离开，可是工人们却不遵从，差点酿成大祸。
得知了孟德耀正在矿井里，方云鹤恐惧更甚。矿井的爆炸还在持续，急救车赶来营救伤员，史主任在矿井口无助地看着矿井浓浓的黑烟，束手无策。等待矿难稍稍平息，众人进入矿井，发现井下的全部人员都已遇难。矿难人员的追悼大会上，孟德耀的妻子哭的悲痛欲绝。在矿难事故总结会上，范文钧通报了上级对于矿难事故的关注情况。史主任在会上不仅没有丝毫反省，反而将过错推到孟德耀身上，要剥夺孟德耀烈士的称号。
第二天，方云鹤带领工人们在野外勘探，却不慎跌入一个洞子里，被暗流卷的不知所踪。矿区立即组织人开展营救工作，在溪流中发现了方云鹤的衣物。夏文忠和杨来福将这个坏消息告诉了林雨萍，林雨萍得知后急忙赶去查看方云鹤的衣物。衣物上的主席像章证明了这确然是方云鹤的衣物，林雨萍抱着衣物怔怔出神，接着就晕倒过去。矿区的营救还在进行的时候，在顺流而下的深山里，彝族女孩阿珠正在溪流里抓鱼，恰好发现了躺在溪流中人事不知的方云鹤。
