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1976年，东北农村一处普通的知青点里，团支书彭天翼被推荐为工农兵学员，即将返回北京上大学。然而，就在这人生转折时刻，航天科学家楚忠良把毕生研究成果偷偷交给他保管。彭天翼为保护珍贵的学术成果，放弃火热的初恋和即将被保送上学的前程。 知青大规模返城，彭天翼却继续扎根农村，他为了推动农业改革，与保守势力辩论，错过了高考；回城务工后，他在经济体制改革中大刀阔斧，因此导致家庭出现裂痕；为坚守强国富民的初心，他放弃了赴美国继承遗产的机会，安心于平淡艰辛的经济学研究。历经无数牺牲和奋斗，以彭天翼为代表的知青们为中国改革事业趟出一条血路……
一九七五年初春，东北某知青点，双龙大队女知青蒋欣童，因为学唱苏联歌曲被举报，工作组组长许盼生得到消息，集结民兵，实施抓捕。在“讲用班”学习的青年点团支书彭天翼，得知消息，一刻不停地从学习班赶往工作组，计划营救蒋欣童。工作组办公室里，蒋欣童面无表情地接受着询问，怒不可遏的许盼生威逼蒋欣童，要看清形式，争取宽大处理。青年点点长罗永泽冲进工作组办公室，他告诉许盼生是大家一起鼓动蒋欣童唱的，大家就是想让蒋欣童唱歌解闷，增加点生活气息，责任不在蒋欣童。许盼生参透了知青们的心思，他话锋一转，责问罗永泽，难道蒋欣童不清楚《山楂树》是违禁歌曲吗,她咋会有那么大的胆子,她的动机是什么，想宣传什么，是不是被敌人收买了。
许盼生假模假式地许给了罗永泽一个考大学的名额，让他先回知青点，酒席结束之后有人会送蒋欣童回去。彭天翼问罗永泽怎么没和蒋欣童一起回来，罗永泽说许盼生会安排车把蒋欣童送回青年点。彭天翼担心蒋欣童在工作组会不安全，喊上了田宝亮去接蒋欣童。醉酒的蒋欣童被安置到工作组的一间屋子里。另一个房间里，许盼生笃定了一个不耻的主意。就在许盼生准备实施不轨的时候，彭天翼和田宝亮赶到，许盼生被吓到了床底下，彭天翼一脚将门踹开，救出了蒋欣童。
众人在地头上召开政治学习会，宋赫男第一个发言，她把矛头指向了蒋欣童。她认为，蒋欣童改造得不好，带坏了青年点的风气。众知青不屑，明白宋赫男是嫉妒彭天翼和蒋欣童的关系。工作组通知彭天翼、宋赫男、田宝亮去水利工地参加劳动，江红兴高采烈地把消息带给了宋赫男。临行前，彭天翼遵守对罗永泽的承诺，没去和蒋欣童告别，蒋欣童极致失望。
从小在富裕家庭长大的宋赫男，实在有些忍受不了水利工程的艰苦劳动，跑到河边找彭天翼哭诉，看着往日娇滴滴的宋赫男如今这般委屈，彭天翼也十分心疼。可大局当前，抱怨是无法改变现实的，彭天翼一边安慰宋赫男，一边鼓励，希望宋赫男能够坚持下来。多日的劳动让宋赫男身心疲惫，听着彭天翼的鼓励，精神仍旧不振。
因为听到了自己的文章被播送，彭天翼对宋赫男充满了感激，但宋赫男却说这只是自己应该做的，也算是了答谢彭天翼安排自己来到广播站。两个人越聊越投机，宋赫男趁机向彭天翼表白，却遭到了彭天翼的拒绝。处理完青年点的事情，但自己家里的女儿也并不让自己省心，秦支书的女儿喜欢上了青年点的知青田宝亮，虽然小凤娘和秦支书都对田宝亮的印象还不错，但是秦支书却怕自己的女儿小凤在这段感情里受到伤害，毕竟田宝亮是城里的人，如今虽然来到了乡下，但总有一天还是会回到城里的。
田宝亮拿着彭天翼给蒋欣童的回信返回工棚，开始收拾回去的东西。听到消息的宋赫男也来劝阻田宝亮，让他想明白其中的厉害关系，不巧正好看到了田宝亮行李里的书信，宋赫男好奇地询问，田宝亮只是推脱是鉴定证明。青年点里，罗永泽对待蒋欣童的态度越来越好，时不时的拿出一些新鲜的东西以取得蒋欣童的好感。采石场里，因为楚忠良的身体原因，在别人下工后，彭天翼自动承担起楚忠良的活。
罗永泽被警察带走后，青年点里的同学们都为他担心着急，尤其是作为当事人的蒋欣童和那云花更是愧疚不已。蒋欣童即使在做饭期间，也时不时地向青年点的大门口探头张望，直到罗永泽回来，提到嗓子眼的那颗心才放下。虽然归来的罗永泽面色平常，但是大家都知道这件事情的严重性，一边安慰着罗永泽，一边又各自在内心猜测，这次事件会对罗永泽的将来产生什么影响。
秦支书把彭天翼叫到了自己的家里，告诉他上面派下来一个回城上大学的名额，秦支书希望彭天翼能够抓住这次进修的机会。在大家结束了一天的工作后，秦支书将所有的人都召集了起来，并将这一消息告诉了所有的人，相比于其他人的惊讶之色，彭天翼明显要冷静许多。秦支书在会上表明了自己的态度，青年点中一共有十二人，而上级却只分配下来了一个名额，秦支书觉得这件事不应该自己做主决定，而是把选择的权力交给了大家，希望大家能够通过选票将这个人选出来。
田宝亮和彭天翼从公社回来，刚好众人都在地里干活，田宝亮将拖拉机停在地头，随后将彭天翼把上大学的名额让给罗永泽的消息告诉了大家，彭天翼的胸怀和人品无不让知青们动容。得知罗永泽获得了上大学的机会，那云花反而为蒋欣童的未来担忧，她担心蒋欣童和罗永泽的情感，因为距离产生变数。那云花提醒蒋欣童要把控局面，并将自己姐姐上学时，怀孕被抛弃的经历告诉了蒋欣童，让蒋欣童要多加防备。听到怀孕的话题，蒋欣童不禁心头一惊。
这一天，那云花和蒋欣童来到养鱼塘值班，罗永泽在宿舍里看书。值班室里，那云花一边收拾着床铺，一边向蒋欣童抱怨着，蒋欣童突然想起出来的时候，锅里还烀着一锅土豆，她担心再次引发火灾，于是让那云花回去收土豆，顺便再拿些褥单和毯子。此时，窗外下起了雨，在宿舍看书的彭天翼对罗永泽说自己出去有点事情，拿着雨衣走出了宿舍。罗永泽在屋子张望，看到那云花也回来了，他看准时机拿起一件雨衣，直奔值班室。
众知青不相信彭天翼会干出这样的事情，在外面不停的嘶喊着。此时罗永泽站了出来，提出要求要见蒋欣童。会计室里，蒋欣童一个劲地哭着，说那个人不是彭天翼。罗永泽担心蒋欣童会说出实情，假意询问蒋欣童有没有看清楚那个人是谁，暗示蒋欣童要把谎言坚持到底。
宝亮将从罗永泽那里骗来的手表送给小凤，小凤看到这样贵重的手表，问田宝亮手表是从哪里来的，田宝亮将获得手表的过程告诉了小凤，并对小凤讲解，通过自己这两天的观察，他认为罗永泽和蒋欣童被强暴的事件有关系，蒋欣童有可能怀孕了，一旦蒋欣童怀孕，将会影响罗永泽和蒋欣童的未来走向，所以他们制造了这起假强奸案。
自从蒋欣童得到了进文工团选拔的消息后，每天都坚持超负荷的训练，她忘我的态度，近似疯狂。回到校园的罗永泽，也重新散发出活力。罗永泽在享受大学给他带来喜悦的同时，也没有忘记每天给在青年点的蒋欣童写信，罗永泽把自己的心情都写在了信里，分享给远在知青点的蒋欣童，希望信件能够带去着自己对蒋欣童的思念。
蒋欣童反常的行为，引起了宋赫男的怀疑，联想到自己前几日看到蒋欣童在猪圈旁边呕吐，宋赫男确认蒋欣童怀孕了，并猜测蒋欣童的一系列的反常行为，一定与彭天翼蒙冤入狱相关。宋赫男找到秦支书，希望秦支书能够帮她，替彭天翼洗清嫌疑，秦支书听完宋赫男的分析非常地惊讶，答应帮宋赫男调查这件事情。
蒋欣童一个人在青年点生活，给罗永泽通信诉说衷肠。罗永泽在信中让蒋欣童照顾好自己，蒋欣童称已经做好了面对最困难的准备。蒋欣童想要打掉孩子，可是还差医院的诊断书。由于蒋欣童害怕医院查出自己的孩子并不是出意外那天夜里怀上的，一直不敢去医院做诊断。那云花知道了蒋欣童的顾忌，帮助蒋欣童把化验单上的日期改了。蒋欣童拿着材料去公社开介绍信，却被许盼生拦了下来。
罗永泽留在屋里安慰彭毕菲，彭毕菲把男朋友劈腿的消息告诉了罗永泽。秦美玉和孟朝晖哭诉家门不幸，儿子进了监狱，女儿也不让自己省心，自己的人生太过坎坷。彭毕菲不甘心男友出轨自己被甩，想要教训一下男朋友，罗永泽答应彭毕菲替她出头。秦美玉和孟朝晖商量，要迅速让彭毕菲从旧感情中走出来，他们认为罗永泽是不错的人选。罗永泽因为彭毕菲的事误了火车，又不想刚刚上学就请假，只好留在北京。
罗永泽回青年点探望蒋欣童，二人见面真情四射。罗永泽让蒋欣童去找宋赫男母亲把孩子做掉，蒋欣童碍于面子不愿意这么做。罗永泽要蒋欣童放下尊严，为前程考虑，蒋欣童坚信未来，相信未来一切都会雨过天晴。蒋欣童决定要把孩子生下来，罗永泽坚决反对，并跟蒋欣童发生冲突，罗永泽的态度让蒋欣童失望，两个人因此闹得不欢而散。罗永泽回到彭家，彭毕菲察觉到罗永泽情绪异常，为罗永泽开解情绪，彭毕菲认为爱情就是崇拜，假如一个女人不崇拜她的男人，那就不是真爱。
小凤帮没有奶水的蒋欣童喂完孩子之后，责备罗永泽，蒋欣童生完孩子之后一次也没来看望过蒋欣童，蒋欣童向小凤解释，罗永泽之所以不来，是为了确保两个人的未来，并且对小凤说罗永泽经常给自己写信。小凤对蒋欣童的话半信半疑，再三叮嘱蒋欣童要小心罗永泽。在小凤的再三敦促下，蒋欣童决定还是带着儿子回城去看看罗永泽，顺便让孩子的姥爷、姥姥见一下外孙。
彭天翼在楚忠良的墓前跪拜，发誓自己一定会完成楚忠良的嘱托。田宝亮来找彭天翼，彭天翼问田宝亮日子过得怎么样，有没有后悔。田宝亮说了说自己的情况，表示没有后悔，倒是蒋欣童一个人照顾孩子，过得很不容易。田宝亮问彭天翼为什么没有和蒋欣童走到一起，彭天翼解释自己回信之后蒋欣童就和罗永泽好上了，自己也不知道怎么回事。田宝亮劝彭天翼问清楚怎么回事，彭天翼感慨，事情已经过去了，没有必要再提。
彭天翼带着证据找到许盼生。彭天翼质问许盼生为什么卡着蒋欣童不让她回城，许盼生对于这个问题不屑一顾，他根本就没把彭天翼放在眼里。彭天翼拿出了那云花举报他，欺负蒋欣童的证据，许盼生气急败坏地把材料撕了个粉碎，彭天翼冷笑，表示自己早就知道许盼生是什么样的人，许盼生撕的只是自己抄写的材料。许盼生气急败坏的去彭天翼的背包里抢材料，却不是彭天翼的对手。两人死缠中，许盼生被彭天翼打倒在地。
