...
大明洪武年间，少年马和从云南被征入宫为太监，分到燕王府当随从。燕王朱棣胸有大志，在守边岁月中经受了磨炼，尤其结识高僧姚广孝后，更是开阔了胸襟。他与父皇朱元璋的海禁政策越来越不合拍。在跟随朱棣守卫北平和边陲的日子里，马和逐步成长起来，其良好的素质，为以后的建功立业打下了基础。皇长孙朱允炆君临天下，为巩固皇权开始削藩，燕王朱棣首当其冲。为了生存，朱棣被迫装疯，饱受屈辱。郑和的结拜姐姐宋莲芯，也被奸臣所谋。朱棣在绝境中毅然率领八百壮士起兵，展开了争夺皇位的“靖难”之役。战争中，马和与姚广孝、张玉等人一样功勋卓著，尤其在郑村坝一役，他奋勇救朱棣于危难，从此更被燕王视为心腹。朱棣开元登基后，为洗清自己的“篡逆”之名，决心直追汉武唐宗，开创一代盛世。登基之初，他赐马和姓“郑”，随之，悄然改变朱元璋的禁海国策，任命35岁的郑和为统率大明宝船队下西洋的钦差总兵官。永乐三年(1405年)7月11日，郑和率二万七千八百余人，从南京、太仓一带至福建长乐太平港扬帆出海。庞大的大明船队，从此开始长达28年的海外宣扬国威和寻求贸易的远航。
15世纪初，中国建造了当时世界上最大的海船，开创了前所未有的大航海时代，将中华民族的文明传播到亚非30多个国家，完成这一伟大创造的人，是明朝的郑和，站在他身后的是永乐皇帝朱棣。1433年,正当郑和率领船队七下西洋完成之时,反对者借机捣乱。郑和不甘认命，想在有生之年再现先帝朱棣的宏愿。但当朝皇帝朱瞻基也下旨让船队返航。时光倒回郑和的少年时代。1381年，铁平将军奉洪武皇帝之令，从云南、贵州、广西等地遴选农家少年进宫为太监。少年马和被抓，企图逃生，未获成功，且遭车拖惩罚。漠北，年青的燕王朱棣率兵征讨前元残部，把对手打得落花流水。为保持边疆和平，朱棣单枪匹马来到敌军阵前，晓之以情，动之以礼，不战而屈人之兵，说服太尉阿里不花归降明朝。这时，报信人送来消息，其母马皇后病故。马和大难不死，被阉割成太监。在马皇后的灵堂前，当朝红人方孝孺、齐泰质问朱棣，为何远在漠北，却如此之快来到南京。奇僧道衍（姚广孝）机敏相助，帮助朱棣摆脱了困境。
朱棣按捺不住，又派心腹南轩公、张玉寻找姚广孝。皇上赏赐燕王遴选来的小太监，燕王妃惟独看中了少年老成，宠辱不惊的少年马和。姚广孝与朱棣见面，两个胸怀天下的英雄惺惺相惜。朱棣守边北平，豪气万丈，更对海禁等国策持不同看法。这让姚广孝慧眼识英雄，他甘愿出山相助。徐王妃回到北平燕王府，马和以其聪明机智一眼被朱棣看上，从此留在身边。为节制朱棣，皇上派胡诚到北平任布政使。朱棣对父皇与太子党的用心难以猜测。南轩公教王子朱高炽、朱高煦识天相。两位王子都心不在焉，侍立一旁的马和反倒专心致志地听南轩公讲述星座知识。姚广孝来到北平，即成为朱棣的军师。今天，朱棣到玉明寺拜见和尚，坦诚对新来的布政使有疑，而姚广孝倒认为这是福不是祸。朱棣听从姚广孝的计谋，采取宽容的做法，竭力保护部属不受“胡惟庸、蓝玉”两案的牵连，顺手将那些桀骜不逊的将领们收归旗下。正当燕王为受到皇上的嘉赏而高兴之时，又传来圣旨，要将其属下南轩公调京，另有任用。朱棣知晓这是东宫出的主意，要挖他的能人。二王子朱高煦想教训胡诚惹出大祸，反而嫁祸马和。徐王妃调查事情的来龙去脉后，利用此机会整顿家风。马和勇于冒死救主，忠心不二的精神，得到朱棣与徐王妃的奖赏。
徐王妃收留罪将之女宋莲芯为义女。姚广孝对马和一番教训，甚为赏识，当面向燕王要人，收此子为徒。这是一堂人生之课，姚广孝告诫马和，宦官不但要做人，而且要做个人上之人。朱棣同王妃正在谈论岳父徐达的近况，小姨子徐妙锦赶来告知父亲已归天了。妙锦痛斥皇上加害于其父，也迁怒朱棣。八年后的马和，已锻炼成材，成为燕王的心腹。朱棣此次进京，因坚持自己的主张要造大船，建水师，还要到海上去打倭寇。表面上得到皇帝的赞扬，赐他一本《祖训录》，实际意思是警示祖宗之法不可改。燕王失宠了。马和告诉宋莲芯天方是一个神住的地方。他一直有个信念，长大一定要像父祖那样去海外看看。徐达死后，朱棣执掌北方军务。军营有人闹事，朱棣要处理为首者，姚广孝认为稳则消灾，激能生变。紧要关头，朱棣忍痛拿自己的爱将张玉开刀，在众将面前树起权威，让三十万将士同舟共济，如同一体。
齐泰等上书，奏请削藩，朱棣、姚广孝分析皇上的态度认为尚在权衡利弊。家丁刘业报告马和与宋莲芯偷情，接着便传来莲芯跳井的消息。姚广孝提议杀了小人刘业。太子朱标病逝，朱棣悲痛不已。朱棣在灵堂里与马和聊天，问他有朝一日想不想去天方朝圣，马和做了肯定的回答。面对突然变故，几位将军急于要见朱棣，可都被打发走了。马和把燕王的情况告诉师父，姚广孝认为火候没到，务必给下一剂猛药。胡诚认为朱棣有叛逆之心，琢磨如何为东宫立下首功。朱棣向姚广孝讨教以静制动的办法。姚广孝要殿下即刻进京面见圣上，请辞军权，放弃燕地。主动领取禁海事务，修建海边卫所，以燕地赌天下。胡诚接到太子党的密件，要他将北平的情况三日一报。
秦王、晋王密约燕王共同反对太子党。朱棣一时不知如何才好。幕僚禀报朱棣收下二王密信。胡诚一心想要巴结东宫，便提前进京。姚广孝告诉朱棣，燕王府的白布是他让送的；调集大军、替换将校，也是他授意张玉干的!他想做的就是代天行道，想要的正是一位敢于进取、敢于开创的盛世君王。他希望燕王当机立断，早下决心，争取太子之位。马和也劝燕王千万不能坐以待毙。这些建议，皆遭燕王否决。宁王派人送给燕王两百斤茯苓。朱棣感到意味无穷。胡诚拜见皇长孙朱允炆，出卖了朱棣，并得知天机。齐泰要胡诚回北平后，透露假情给朱棣：说皇上已秘密立储，此人就是燕王。马和去见师父，告诉姚广孝圣旨已下，这一定跟立储有关。姚广孝断定，储君必然不是燕王。皇上册立朱允炆为皇太孙，储君之位已定。胡诚要求普天同庆，家家户户必须放鞭炮，挂灯笼。燕王府的人怎么也高兴不起来，与胡诚的手下闹起纠纷，马和只得出面调解。
今日的一败涂地，朱棣认为留下姚广孝，便是留下了天大的危险。于是命令马和杀姚广孝，不然就将马和一道斩首。徐王妃劝王爷，从今以后，过自己的安生日子，不争不斗，祛灾取祥。灵谷寺内，姚广孝与马和师徒二人坦然对酒当歌，两人都已将生死置之度外。在王妃的开导下，朱棣幡然醒悟，为作出这一错误决定，亲自去向大师赔罪。姚广孝带着马和来燕王府，看朱棣如何杀了自己。他们相遇在桥上，一番言词之后，激发朱棣继续追求帝王事业。皇上令诸王进京。姚广孝劝朱棣主动交出兵权，这样既可自保，又可试探东宫意图。秦、晋两王拜见皇太孙，行完君臣之礼后，要求行家礼，方孝孺认为这样不妥。朱棣也到东宫拜见，朱允炆要行家礼，反被燕王制止。朱棣还主动提出交出帅印兵权，放弃藩镇属地，恳请回京疗伤。朱允炆被对方诚意感动了。齐泰希望借众王进京之际，假圣上一双铁掌，削夺藩镇。皇太孙朱允炆对此把握不定。
马和请宦官弟兄在酒楼里喝酒，了解到有些人家境困难，主动帮助解决。酒席散后，王景弘请马和转告燕王，皇上已临大限，快不行了。为避大祸，朱棣请来御医看病，没料却反遭算计。在危机四伏的情况下，朱棣与晋王、秦王喝酒。席间被两位哥哥追逼，好在他的真情泄露却让密探看得清清楚楚。朱棣装病事情败露，前往东宫向皇太孙请罪。朱允炆感动之下竟认朱棣为周公。一回到北平，朱棣就去找姚广孝，告诉在京城发生的事情。大师劝燕王赶紧准备应变，以免被动。宋莲芯以为马和太有心计，马和只好向义姐表明，自己将那些兄弟们的亲属弄来北平，是在想办法把他们保护起来。秦、晋二王相继暴病而亡。姚广孝提醒，下一个恐怕要轮到燕王了。朱棣表示，自己绝不会落到他们的下场。洪武三十一年，大明开国皇帝朱元璋病逝，朱允炆即位。
新主即位，众臣建议裁撤藩镇，将天下兵马收归朝廷。齐泰建议各藩镇亲王留守原地，不得赴京奔丧。朱棣一行在浦口被铁平拦阻。僵持不下之时，马和出面见铁平，要求先把燕王迎进城，待报朝廷定夺是否入京。齐泰认为朱棣是抗旨奔丧，意在逼宫。建议皇上只准朱棣一人过江祭奠，趁机解除兵权，予以扣押，彻除后患。马和看出其中阴谋，献计让两位王子替燕王赴京，自己愿意陪伴前行。朱棣反复思量，同意走这一步棋。果真，拜祭完先帝，朱高炽与朱高煦向皇上请求返回北平，齐泰却将二人强留京城做人质。两位王子被拘，让朱棣愤怒至极。姚广孝反而祝贺燕王躲过一劫。同时建议朱棣，即刻上表，向朱允炆表示忠义之心。朱允炆听从方孝儒的建议，开始裁撤各地藩王。各位王爷一一落马。朱允炆还给朱棣下旨，让他揭发诸王的罪状，表态支持。朱棣一步步被逼，连三护卫都没保住，但顾及到两个儿子在朝廷手中，不敢轻举妄动。姚广孝也认为眼下起兵的条件还不成熟。部下调走了，朱棣把自己多年积累的私银奉送给他们，这番深厚情义，让铁平都感动不已。
危急关头，为拖延时间，朱棣开始装疯。惟有马和、张玉、姚广孝知悉真情，连贤惠的徐王妃都被蒙在鼓里。徐王妃出于救回两个儿子，请胡诚进京时，向朝廷汇报燕王的病状，希望皇上赐恩，放回两位王子。徐王妃贿赂胡诚大量珍宝后，此人又巧妙提出要得到莲芯。马和得知此事，心如刀割，却想不出办法来救莲芯。莲芯为报答徐王妃早年的救命之恩，不得已去了胡诚府宅。燕王府一时四面楚歌，风雨飘摇。面对危局，马和想赴京告状，临行前姚广孝向他密授机宜，让将胡诚趁危强索燕王府侍女的事禀报给方孝孺。因此人平生最恨禽兽之徒，可能帮得上忙。
马和在御花园见了朱允炆，哭诉朱棣一家的命运。方孝孺痛骂胡诚是个“禽兽”，大义凛然地建议朱允炆行古贤大义，放二位燕王子回家尽孝。儿子平安归来，徐王妃喜极泪下。朱棣从病榻上起来，说自己根本就没有疯。一家人团圆时，朱棣得知救出两个儿子的是马和，他让两个王子拜谢马和的救命之恩。胡诚查看了燕王府，没有发现任何异样。可隐藏在王府中的一个耳目，却来报告燕府正在打造兵器，马上就要反了。莲芯乘着夜晚来到燕王府，要燕王携家人赶紧逃跑。可朱棣将她视为胡诚的女人，让她快滚。朱棣决定立刻举兵，急召姚广孝、张玉等众将前来议事。无奈昔日的燕王，如今只有八百个将士。而整个北平都掌握在铁平和胡诚手里，他一兵一卒也调不动，几乎无丝毫胜算。翌日，铁平与胡诚的重兵团团围住燕王府，北平城也全部封锁。马和以燕王病重为由，让铁平与胡诚进府宣旨。胡诚担心有诈，铁平却坦然进入王府。结果，一个当场被杀，另一个被囚禁。朱棣誓师起兵，采取姚广孝的建议，以“奉天靖难”为由，一举拿下北平九门，收拢了许多旧部。由此，开始了三年的靖难之役。莲芯穿着一身白衣，孤独地进王府来给仇人胡诚收尸。听了马和苦劝，莲芯轻轻地道出一句晴空霹雳般的话：我已经怀上了那个禽兽的孩子。
侍郎夏原吉斗胆进谏，先废止削藩之策；再对朱棣围而不打，挫其锐气、耗其精力。朱允炆情急，下旨拜李景隆为平燕大将军，亲自设宴送行。李景隆涕泪滂沱，立誓六个月内，提朱棣头颅报效皇恩。北平王府，诸将得报朝廷派六十万大军进攻，俱有忧色。朱棣为振奋军心，告诉燕军将士，李景隆乃锦绣皮囊，朱允炆拜将此人北伐，不足畏惧。在旁的马和，看到燕王在大敌压境时如此智勇，感概不已。为化险歼敌，朱棣竟然将主力部队全部拉出北平，到外围去和南军打运动战，而将北平城做为一个巨大的诱饵。他让徐王妃留下，又要求世子朱高炽必须坚守三十天。马和到莲芯家告别，要她等着燕军将士凯旋。夏原吉奉旨前来北平，与朱棣一番舌战，反让燕王对他心生爱才之意。朱高炽临危受命，成为全城最高统帅。他在母亲的全力支持下，奔走在城防各处，动员所有兵民共同护城应敌。在押解粮草前往预定战场的路上，二王子朱高煦中了调虎离山之计。铁平在凌晨时奔袭燕军的粮草大营，把十万石军粮全部焚尽。朱高煦准备以死谢罪，被马和制止。
大战前夕，朱棣接获恶报，军粮焚尽。燕军三天后断粮，败亡已定。朱棣悲叹陷入了真正的绝境，可是全体将士愿意与他共存亡。姚广孝此时也无计可出，只能为燕王祈福。北平城下，南军发起强烈的攻击。全城兵民见王子和王妃仍在危城中，人心振奋，誓死抗争，击退南军多次进攻。郑村坝大战开始时，李景隆自恃兵多将广，特别是得意焚毁了燕军粮草，便大胆驱兵直进，意图一举消灭燕军。南北两军数十万兵马绞在一起，杀得天昏地暗，日月无光。朱棣被团团围住，铁平喝令弓驽手万箭齐备，想射死朱棣。张玉为救主被乱箭射杀。朱棣下定必死之心，以为这将是平生最后一战。李景隆想起皇上的旨意，打算活捉朱棣，让他终生守墓。这时，远方突然响起鼓号――燕军一支生力军来到。在生死攸关的时刻，马和杀到朱棣身前。燕军斗志冲天，南军开始崩溃了。当夜，恶战之后的朱棣顾不上休息，又亲率精兵，驰援北平。果然，朱棣赶到北平城下，正是双方都筋疲力竭之时。北平城头，世子朱高炽看见父王前来援救，急忙下令开城追杀。南军两面受敌，大败而逃。至此，李景隆的六十万大军竟然被数万燕军击溃。相逢之时，朱棣面对立下大功的马和，不禁感慨万千。当即给马和赐姓“郑”。从此，马和就叫“郑和”。郑和给莲芯生下的男婴取名字叫宋天。希望他长大以后，能成为一个顶天立地的男子汉。
南军失败后,齐泰提出釜底抽薪的计谋，让朱允炆一口否定了。靖难之役已持续快三年，义军尽管一次又一次击败朝廷的大军，仍是“以一隅敌天下”。朱棣深感“靖难”苦难无边。姚广孝与朱棣可谓是“心有灵犀一点通”。他告诉朱棣，要想彻底结束这种苦战不休的局面，只有一个办法，那就是置朝廷的各路兵马于不顾，长驱直入，直取南京。一举收取宁王三万骑兵，是燕王的另一得意之作。郑和单独受领朱棣交给的一个秘密任务，潜身南下，谋取渡船。临行前，郑和到莲芯家里，要她搬到王府去住。莲芯坚决不去，认为这里就是她的家。朱棣告诉三军：起兵二十八个月来，都是朝廷攻伐我们。现在，义军要发起战略进攻了――我们要饮马长江，占领南京，结束战局。朱允炆得报，朱棣已经率大军冲过淮河，数道封锁线竟然都没能堵住燕军。齐泰等竭力安慰朱允炆，长江天堑不可逾越。朱棣只有步骑，根本没有水军，朝廷定能在长江边将其歼灭。朱允炆立刻下旨释放水师提督吴宣，令他殊死效忠。朱棣正在想办法如何渡江，刚好来了南洋富商施进卿。他要给燕王送一份大礼，以助鼎定天下。
经过一番舌战，郑和又许诺吴宣以利益，促使对手决定投降，这让朱棣非常高兴。施进卿拜见燕王，朱棣问他想要什么，施进卿说作为海外大明子民，惟盼殿下为帝之后，能够开放海禁，允许民间贸易往来。这就是他要求的回报。看到大势已去，朱允炆仰天长叹，完全绝望了。他令所有太监侍臣各自逃命，自己准备悬梁自尽，以身殉国。这时，老太监王忠拿出太祖归天前留下的银盒，里面有三张度牒，一套袈裟。朱棣率领将士进宫，怎么也找不到朱允炆的下落，只发现几具焦尸。姚广孝说：其中有具焦尸就是朱允炆。郑和禀报，四处都搜遍了，只找到一只龙佩。朱棣说人证物证俱在，这个人就是朱允炆!他还收了朱允炆的贴身太监王忠。另一方面，他又命令大将朱能带领人马秘密追捕，就是追到天涯海角，也要把朱允炆给找回来。燕兵打开牢门，宁王告诉众王：四哥已经打进南京城了，我是来救你们的。在奸臣榜前，王忠宣读大明燕王令,名单中却没有方孝孺的名字。
靖难将军李正祸乱百姓，事发后被燕王惩处。降臣们见燕王自断手足，深感其爱民之心，无不恳请燕王承接大位，登基改元。齐泰被擒后，在大堂上质问燕王，关键时刻郑和出面解围。在方孝孺府，解缙、夏原吉等聚集商量“是顺燕还是忠君殉节。”解、夏俱认为叔侄之间争位，属于皇家内部的争夺，做臣子可以择贤而事。方孝孺怒斥二人，他决心不惜以死尽忠。诸王爷及将领们都劝进燕王，受命于危难。姚广孝也觉得眼下已众口一词，燕王不宜再拖下去。朱棣却认为要想终成大业，还差一步棋。郑和奉王命来请方孝孺出任司仪，主持祭奠，对方竟然不准他入大堂说话。郑和饱受羞辱，仍然恭敬地传递了朱棣的美意。方孝孺仰天大笑。宁王府里，宁王对众王说，明天祭祖，必须见个真章；太祖陵前，大位务必落定。第二天，朱棣率众臣祭明孝陵。方孝孺也带着着众多门生学子紧随其后。祭奠开始，作为主持的方孝孺的祭辞，几乎声声直指朱棣的脊梁，顿时震惊全场。
朱棣终被方孝孺激怒，下令诛其十族。在腥风血雨之时，郑和心情极为难受，也被冯莲芯深为误会。在锦衣卫捕杀时，他竭力救下一孩子。公元1402年，朱棣登基改元“永乐”。这个年号暗含着“天下子民永享欢乐”之意。奉天殿上，朱棣烧掉所有朝臣经曾提出“削藩”的奏章，解除了众人的顾虑。同时，他不计前嫌，惟才是举，起用解缙、夏原吉等人。皇上逐一褒奖了众兄弟及靖难有功人员，惟有姚广孝不接受那些身外之物。他仍然一身袈裟，平淡依旧。但是，居功争权者也大为有之。宁王朱权就心怀不满，以为应当得到更多奖赏。这件事让徐皇后得知后，与皇上商量如何处置方才不失信于天下。皇后请宁王到慈宁宫赴家宴，肯定宁王在靖难中功不可没，但表明天下绝不可分，应以大局为重。
宁王提醒皇上，近来有一批追随方孝儒的士子，经常聚集在南京城郊的道观之中，以一个女道士为领袖，集结成了一股势力。这个女道士就是嫂子的胞妹。朱棣召见日本使臣，解缙当面揭穿了对方不诚实的真相。朱棣对日本做出二份国书很有看法。宁王又用立储之事，引得朱棣心情不快。姚广孝觉得永乐朝要想天下归心，道路还很漫长。他要皇上大治天下，必须另谋新路。朱棣认为万事开头难，永乐新政，关键是如何迈出第一步。施进卿到郑和家让引见皇上，郑和答应了。他猜出这位巨商肯定是在海外遇到了什么麻烦，有求于大明朝庭。郑和把施进卿到京城的来意告诉皇上，朱棣则说此事不能急。吏部已经把七品以上官员的考评呈给皇上。朱棣对奖罚自有主张。朱棣认为眼下最合适的突破口，是冲开片板不得下海这块坚冰，如此才能振聋发聩，势如破竹。姚广孝提出不如先破后立，跳出一子，盘活全局。奉天殿上，朱棣召见了施进卿。他告诉皇上和众臣工们，我海外华商华民，久居异邦，远离故土，心却一时一刻也没有离开过故土。当得知海上不宁，朱棣坚决地表明心迹：大明的海域是流动国土，岂容海盗、倭寇横行作乱。永乐王朝必要造大船，扬威海上。朱棣在家里召集两个儿子，宁王和解缙、夏原吉等人。请他们畅所欲言，说说下西洋的事，却是碰了一鼻子灰。
朱高炽告诉母亲，自己被下西洋的事情夹在两难之间。而宁王则借解缙上门鉴赏字画时，暗示皇上名为“扬威海上”，实则沽名钓誉。生气后的朱棣对郑和讲了这件事，郑和用公道自在人心的信念，坚定了皇上下西洋的决心。朱棣不顾一切地要使大明复兴，重振雄风。他发誓决不做温饱即安的井底之蛙，永乐新政就是要从国策的根本入手，奠定一代盛世之基石。皇上的决心得到郑和、姚广孝等人的坚定支持。于是，他命朱高炽总领六部九卿，督办造船兼领筹划下西洋所有事务；夏原吉协同户部、兵部、工部，会同南直隶、浙江、广东、福建、山东五地，筹措专款，征集工料、民夫及一切物资。永乐开元，举国上下掀起了一波轰轰烈烈的大造海船的热潮。郑和奉命亲临工地，督造航海大船之具体事宜!事后，朱棣多次视察船坞工地，要求工程加快进度，按时交工。并要郑和找到南轩公，共图海上大业。吴宣听到下西洋的风声，夜晚拜见汉王朱高煦。表示从今往后，愿做汉王的一杆枪，生死相随。几百艘宝船建造完成，下洋的货物也筹划的差不多了，眼下缺的是钦差正使的人选。朱棣征求大臣意见，谁能当此大任。朝上推荐了几个人都被否定了，宁王推荐了吴宣，也被否定了。其实，大臣们反对的要害问题，就在于认为违背了禁海的祖制。
正当朱棣与解缙对下海巡洋争得不亦乐乎时，郑和站出来，说自己愿率船队出使西洋。解缙认为郑和没有这个资格，太祖曾有圣命，“宦官与后宫不得干政”。朱棣早已认定郑和既有荆柯之勇，又有诸葛之智，是心中的理想人选。海边，朱棣对郑和说，朕就赏给你这一片汪洋大海吧。我已选定你为大明船队的巡洋正使兼船队总兵官。郑和去看莲芯姐，承诺将来一定会有那么一天，要让她和孩子一起上船，漂洋过海，走遍天涯。长江口，朱棣亲为郑和赐酒饯行，为所有将士订立禁令。他要的是一支王师，行的是和平之旅。郑和已经打听到南轩公还活着，只是不知现在究竟在何处。此人是海上通才，朱棣要郑和找到他，拜为水师总舵，请他为大明效力。日本使节坚中圭密也来送行。他禀报大明皇帝陛下，日本沿海的海盗，已经如期剿灭了。活着的全部押赴大明，交陛下惩办。他同时说，海上最大的海盗不在日本，而在大明。此人叫陈祖义。朱棣令郑和在巡洋途中设法生擒此人，押送回国。朱棣亲登宝船，出刘家港，顺江而下，送郑和与船队至出海口。朱棣在天元号宝船上，反复交待郑和：你是朕最信任的人，朕给你一片天，送你一片海，朕要你为大明开创伟业，通好万邦。郑和船队登上一个无名小岛，在岛上看到了汉器。说明汉人祖先早就登岛来过。郑和称这片群岛为“万里石塘”（即南海群岛）。船队刚一出海，内部就出现了问题。郑和要王景弘以大局为重，不予计较流言蜚语。王景弘则提醒郑和：船队的水手半数来自于长江水师，都是吴宣的旧部。吴宣也在背后骂太监是“乌壳贝”，如此出言不逊，严重伤害了郑和。此时，又发生了两船相撞的死亡事故。
南轩公被陈祖义绑架，被带到海盗船上。郑和在天元号甲板当着众人的面调查两船相撞的原因，重办了肇事官员。郑和告诫吴宣，今天这件事就证明太监刘太延，比令弟更像一个男子汉。南轩公质问陈祖义自己犯了什么罪。陈祖义告诉他，大明皇帝派郑和踏海巡洋来了。你是个海洋通才，不能让他得到你，所以，南轩公必须死。陈祖义看到像一座流动岛屿般的大明船队驶过来，断定要逃跑已经来不及，他决定乔装迎上去。吴宣疑心碰上了海盗船，可对方回答是琼州吴家的护卫船，护送公子前往京城参加今秋考试。郑和要求吴公子登船一述，陈祖义只好硬着头皮答应了。陈祖义上了天元号，郑和向他打听建文帝等三件事，陈祖义都避实就虚地做了回答。经过此番冒险，他回到自己的船上时，令所有的海盗更加佩服。据此位吴公子报，永乐元年秋天，曾有几百个内地难民，飘流到了万安岛。其中为首者，疑为逊帝朱允炆。郑和传命，船队转帆掉舵，直驶万安岛。王景弘禀报国使大人，这里距渤泥国已经不远了。该国使臣归心似箭，可否考虑派两艘战船，护送渤泥使臣先行归国。郑和同意了，并告诉王子，长则半个月，短则十天，他和船队会抵达贵国，敕封渤泥君王。国使麻那听了十分高兴。
