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民国初年，江南小镇的两家最有名的酒楼余家和曹家走向了迥然不同的命运，余家败落，曹家兴起，本应嫁给余春荣的李如锦无奈嫁给了余春荣的表哥曹庆祥，至此曹余两家陷入了二代人的恩怨纠葛。20年后，余春荣的女儿惠兰长大成人，正直善良、厨艺精湛，成为戏班的小厨娘，是十里八乡的好姑娘，因为各种渊源最终嫁入了曹家。惠兰因不满曹家棒打鸳鸯，李如锦和惠兰婆媳两人产生了诸多误会和冲突。而曹家的小姑晓娟与管家联手利用曹家的矛盾篡夺了曹家财产，赶出如锦一家，占据了曹家。如锦与惠兰在危难中化解恩怨，利用家传的御厨秘籍，赢回了酒楼，成就了一番好婆婆、乖儿媳的佳话。
曹庆祥盗墓不成，反炸伤了自己的“子孙根”。除了曹母及曹家“大拿”焦四爷，没人知道他的秘密。曹庆祥按原定日子上李家迎娶李如锦。李如锦从小与余春荣订亲，日后被余春荣退了婚，此番羞辱让心高气傲的李如锦始终耿耿于怀。她虽然不是嫌贫爱富之人，但冲着这是余春荣牵的线，应允了这门亲事，她并不知道当年真正先毁婚的人是她自己的爹。李老爹当年见余春荣之父因行厨下毒一案在狱中以死明志，认定了余家难有翻身的机会，为了女儿一生的幸福，私下到余家退回当初的信物。当夜，曹家小管家金穗又给余春荣送来一件古物，让他去桃姐的古董店变卖换现，春荣并不觉得有什么不妥，不知道他已经被巡捕房给盯上了。
喜鹊的丈夫过世，夫家要将她转卖，她连夜逃出来，半路被余春荣所救。余春荣将她带回家，从此留下来照顾春荣双目失明的母亲。余春荣被巡捕房羁押，曹庆祥被请到巡捕房，队长“老皮”明指曹庆祥就是盗墓者，逼迫曹庆祥与他合作，将来好处均分，否则严办到底。曹庆祥像是被人掏住了脖子似的难受，但为了救出春荣，只好识时务的忍下一切。为了传宗接代，曹母找来有曹家血脉的余春荣顶替伤残的曹庆祥，余春荣到醉心楼，见到昏迷中的如锦，内心百感交集。当夜同样懊恼愤恨的还有曹庆祥，他虽然姓曹却不是曹家血脉，夫妻床第之间的事他连亲自上阵都不能，内心百般不安。
余春荣要把银票退给曹庆祥，称自己是人不是畜牲，做不来那样的难堪事。曹庆祥软硬兼施又哄又逼。余春荣从喜鹊囗里得知棺菇有剧毒，大都来自盗墓所得。他内心起疑，因棺菇牵涉当年他爹的冤屈，特别拿到桃姐的店里打听。路上巧遇纪松寿，纪松寿对古物有兴趣且有研究，两人相谈甚欢。余春荣请如锦带他到曹庆祥的书房秘室，他要查曹庆祥是否与棺菇有关，被小姑晓娟撞见，认为两人有奸情。当天曹庆祥不在家，他正以云鹤子的身份来到邢家，指邢家祖坟出了问题，唬得邢家上上下下十分佩服。
曹庆祥得知余春荣进过书房，特地安排了一笔收购古物之交易，余春荣果然完全释疑。邢家祖坟正是老皮看中的一门发财坟，要曹庆祥一伙去盗挖。曹庆祥称自己盗亦有道，只挖无主孤坟，说完走人。他表面扭头离去，背地里却让土鳖和黑瞎子两个同伙盯着老皮。果然不久，就发现老皮带着不肖的手下来盗墓。曹庆祥再一面通知邢家人一起连手抓贼，老皮三人死在曹庆祥三人的手下，曹庆祥出了一口怨气。
如锦回到娘家，李老爹不明所以，但不容许女儿受委屈，带着李家庄一票人要来开“挖锥子会”。没想到曹母带着曹庆祥自动来请罪。李老爹看不明白，要女儿与女婿曹庆祥私下谈。曹庆祥再次以其三寸不烂之舌对如锦晓以利弊得失。如锦已经与人行了房，再也不是黄花闺女，倘若就此离了婚，如何去找“那男人”。思虑再三，如锦决定重回曹家。从此，“生养子女，找那男人”成为她人生的唯一目标。而对于退了她的婚，又介绍了这门亲事的余春荣，如锦心中之恨再也没停过。 余母喜欢喜鹊，想把她永远留下，她想出了试探她的方法，没想到反而误会喜鹊偷窃。待春荣回家，找到了戒指，才急急忙忙要春荣去把人追回来。
丫头再度送来补品，如锦佯装全喝下肚，今夜她就要知道谁是那男人。当夜，春荣以为如锦已熟睡，在窗下写下“君问归期未有期”诗句，千钧一发之际余春荣差点露出马脚，他别过脸一句话都不说，就怕如锦从声音认出了他，如锦气愤不平，狠狠的在春荣手背上咬了一口，咬得春荣鲜血淋漓。如锦更下了最后通牒，指自己与他已是夫妻，无论他是谁，她都愿意跟他走，明日黄昏在桥上见，若他不到，她就从桥上跳下去。老皮的案子曝光，聂队长循线查到余春荣，将他扣押。想起前一天夜里如锦约他桥上见，春荣急死了，但聂队长就是不放人。金穗有醉心楼的钥匙，如锦误会他就是“那男人”。事情闹到曹母那里，晓娟才承认是她与金穗幽会。
春荣赶到桥上，所幸如锦还在。如锦没以为春荣是那男人，但要春荣陪她过江。当夜已无船班，两人有机会共处，并各说出掏心窝的话。如锦要春荣带她走，但春荣还是拒绝了。如锦愤怒的大骂春荣，她的一生全被他毁了。天亮后，曹庆祥带人赶到，拦下如锦，如锦误会是春荣打小报告，对他恨之入骨，一头往石柱撞去。如锦自尽没死，医生反而诊出她有喜了，众人喜出望外。曹庆祥搬出了古墓墓碑及族谱，证明自己只是挖自家古坟打算迁葬而非盗墓。曹母惊觉，原来曹庆祥年前遭炸伤，是因盗挖曹家另一支无后代、年久无人祭拜的祖坟而非打猎受伤，她痛责曹庆祥是报应。如锦有孕，余春荣“李代桃僵”之事总算功德圆满，焦四给了他一笔买命钱要他搬家。
几个月后，如锦要临盆了。这其间春荣私下接触过焦四爷，知道曹母要「男孙」的决心。果然，如锦临盆日，金穗从善堂抱来一名男婴悄悄进入曹家;而春荣则从焦四手中抱走刚出生的女娃。除了这几名相关人士，曹母一手安排的这出移花接木的戏码瞒过了曹家上上下下，甚至包括如锦本人。清醒后的如锦见到第一眼的新生儿，就是躺在她身边，日后取名曹兆康的男婴。春荣把他和如锦的亲骨肉带回家，取名余蕙兰，小女婴回到亲爹身边，也促成了春荣和喜鹊一辈子的姻缘。 时光飞逝，一转眼曹兆康和余蕙兰皆已成长。曹兆康和表弟曹兆亮在优渥的环境中长大，兆康整天想法子要迎得昆曲小旦秦可儿的青睐;而蕙兰则在母亲喜鹊的安排下与桃姐的侄儿高皓天相亲，两人一言不合，不欢而散。
余蕙兰因相亲闹得不愉快，离家出走，她随后进入秦可儿的群仙班当她个人小厨房的小助手，没想到却因而结识了兆康兆亮兄弟。蕙兰与他兄弟俩过招，手段高明，她的聪慧让兆亮印象深刻。兆亮正是晓娟与金穗的儿子，在小报当记者，薪水微薄偶而还得当兆康的金主，提供兆康贷款，并兼做兆康的智囊，提供兆康追求秦可儿的方法。举办“菊坛第一名花”选拔正是他为兆康及报社想出来的一举两得的好点子。报社主编二话不说，立刻联合其他小报要扩大举办，共襄盛举，促销报份。蕙兰和秦可儿逛街，不小心打破了一名摊贩的笔洗，五十元的宝物她丢了五元就要打发，没认出摊贩正是与她相过亲、大学历史系半工半读的高皓天。
高皓天回到研究室，把古墓拓下来的碑文及市场摆摊卖古物的所得交给纪松寿，纪不在乎笔洗的价钱，却对皓天指称拓碑的地点可能有古墓群表现得兴致勃勃，要皓天描述详细的地理位置。“菊坛第一名花”选拔举行，兆康需要经费挹注，但他回到曹家连要领自己的月例钱，如锦都盯得紧紧的。他捧戏子秦可儿的事传到了如锦耳里，如锦才要开口问，他已溜之大吉。高皓天写文章大肆批评名花选拔，与小报的立场正好相反，正反两方的文章天天上报，更加吵热了这起活动。但此举也使蕙兰对高皓天刮目相看。蕙兰想要为秦可儿做些清爽的野菜，两人遂相约两天后上山。两天后，除了吃小锅灶的秦可儿没事外，其余群仙班的成员全部食物中毒上不了场。情况紧急，蕙兰被秦可儿点名，与她一起上场唱西厢记。蕙兰惊慌莫名，她在学校唱过，但没把握上场，何况他还约了高皓天今天上山。
如锦与丫环小菊花来到剧院，她看到了秦可儿也看到了在台上摔倒的蕙兰，蕙兰临场的机智反应让她印象深刻，但却对兆康清楚表明，曹家绝不容许戏子进门。秦可儿不在乎曹兆康，她带了一件家传古物去找皓天鉴定，没想到皓天竟因而猜出秦可儿的身世。秦可儿又佩服又感伤，皓天在她心中的份量更进了一层。曹庆祥知道儿子兆康是菊坛名花选拔主办人，又被如锦关在房里，待兆康逃出房间时，将他逮个正着。原来他要来凑这份热闹当主办人，即可挽回儿子留连声色犬马不务正事的名声，也可以气气妻子。这一生大凡可以惹得如锦跳脚的事他都乐意去做。
曹家兄弟堵住皓天，双方打了一架，秦可儿与蕙兰听到消息冲了过来，救走皓天，皓天因此又有机会再约蕙兰上山采野菜。可儿得了菊坛第一名花，曹兆康在如锦面前极力推崇可儿有才艺又做得一手好菜。如锦终于被父子说动，愿意正式来见见秦可儿，可儿反而吓坏了，要求蕙兰帮忙做菜，最后还要蕙兰顶替自己出去见如锦。蕙兰不得已被逼上场，在如锦晓娟等人面前，她神色自若，嘴巴伶俐反应快，但最后还是被拆穿。余春荣从报上看到蕙兰反串小生粉墨登场的照片，找到群仙班，与班主大闹一场，父女相见。曹兆康要娶秦可儿，如锦却看上小厨娘蕙兰，曹庆祥上群仙班打听蕙兰的身世，得知她是余春荣的女儿。
金穗当年倒插门成了晓娟的丈夫，这一生老觉得自己活得窝囊，与土鳖喝酒发着牢骚。土鳖是当年曹庆祥的同伙，老皮一案后，曹庆祥逼着他与黑瞎子金盆洗手。多年来土鳖过得紧巴巴的，最近正好相中了一座古墓。蕙兰与皓天上山采野菜，不慎掉入一座古墓内。古墓已被土鳖、金穗挖出了一条通道，土鳖两人正打算天黑之后再来盗墓，没想到遇到蕙兰与皓天，黑夜中还以为被人黑吃黑，双方打了起来，金穗随手拿起墓中一把刀剑当武器，划伤了皓天。皓天血流不止，蕙兰将他带回群仙班疗伤。秦可儿发现后，将皓天移到毗邻她卧房的客房房间，一面别有用心的支开蕙兰。蕙兰急于治疗皓天，又上市场买鱼又去拿药，留给了秦可儿许多与皓天私下相处的空间。曹庆祥得知土鳖带金穗盗墓，对两人又打又踢，两人坚持古墓内的东西一件都没拿。但金穗想起他手上还有那把伤了人的古剑，他不舍得上报给曹庆祥，私下急急卖给春荣。
秦可儿带着伤刚好的皓天去游湖，被蕙兰和兆亮发现，蕙兰内心深感受伤。她并不知道秦可儿已经与曹庆祥达成了协议，一桩瞒天过海的计谋正悄悄然的展开。从那把宝剑的来历推敲，余春荣恍然大悟原来曹庆祥是云鹤子，是他用棺菇害死了爹，毁了他的一生。余春荣带着棺菇和那把宝剑直接上曹家要讨个公道。曹庆祥愤怒不已，把他赶出去。余春荣走后，如锦逼着曹庆祥说实话。曹庆祥激动不已，否认毒害”红瓦舍“。如锦约见春荣，要他别再来找她丈夫的麻烦。皓天再度上群仙班之门，蕙兰冷漠的指秦可儿在戏楼，不在此地。说完转身要走，皓天拦住蕙兰，说他刻意来找她不是找秦可儿，他为那天来不及说再见就离去道歉。蕙兰表现冷漠，两人的感情蒙上一层阴影。
如锦再去见春荣，请他放下对曹庆祥的恩怨。春荣回想他家的家业、他和如锦本该有的婚姻。春荣愤恨不平，一口回绝如锦。曹庆祥认为他已无计可施，为了自保，他约余春荣见面。春荣自信满满的单独赴约，并不知道曹庆祥已安排了毒计。春荣赴约一夜没回，待皓天找到他时，他的双眼已经严重受伤。
余春荣被曹庆祥的人所伤，曹庆祥还撂下话，拿他的女儿余蕙兰的生命做要挟，恐吓春荣不得泄露一个字给警方。余春荣不甘心自己这么窝囊，他要反击，哪怕眼睛全瞎了也要报仇。
曹兆康走在路上被绑架，一纸勒索信丢进曹家，开口就是一百万。如锦急疯了，曹庆祥找金穗、土鳖商量，到底谁敢脑筋动到他曹家头上。两人一下子就想到了余春荣，提醒曹庆祥，他与春荣结仇，难保余春荣不来阴的。
曹家上上下下凑钱救兆康。金穗希望去救兆康。听说兆康的事，怕如锦着急，余春荣来找如锦，给她两万块。因为曾经发生的事，如锦不肯接受。金穗和土鳖在林子里相约。金穗告诉土鳖30万够多了，两人可以拿了这笔钱好好享受未来的人生，但土鳖还不满足，认为曹家付得出80万，并交代金穗，钱到手后还得杀掉肉票。绑架事件被暴露了，金穗死了。
金穗的尸体被兆亮运送到曹家门口，曹庆祥阻止把金穗尸体送进庭院，并从曹家除名。晓娟、兆亮无法置信一向没脑筋的金穗怎可能是绑匪，晓娟大受打击。土鳖顶替了金穗的位置，成了曹家总管。兆康是他的儿子，他对兆康的爱护与照顾全出自内心，兆康虽不知内情但却感受得到。因为金穗的事件，兆亮有着说不出的难受，他接受报社安排去东北出差写书，正好给兆康与秦可儿合谋抢亲骗婚创造了有利的条件。
曹兆康以娶亲为理由，希望从母亲如锦那里得到一笔钱，被如锦看出他的心思。如锦气愤着离开，土鳖急忙给兆康说，这钱由他来出。高浩天不知道这一切是个圈套，待他将秦可儿迎上自己的轿子，送她到她的小别墅，再到余家要迎娶蕙兰时，蕙兰早在那段时间已经被曹兆康的花轿抬走了。余春荣拿出媒婆给他的庚帖，才知道庚帖上写的是“曹兆康” 三字。春荣愤怒曹兆康的小人行径，带着浩天和喜鹊赶到曹家要带回蕙兰，才发现曹兆康根本没把蕙兰娶回曹家。盖头下的蕙兰什么都不知道，她糊里糊涂的和兆康拜了堂，就被媒婆带进洞房，还以为自己嫁的是高浩天。
