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十年间的岁月，自由与禁锢、禁欲与放纵、自尊与自卑、虚伪与正直、雄心与野心、梦想与欲望、爱与阴谋等相互纠葛、相互冲突而又相互转化的道德情感故事，探讨当今社会物欲横流与精神危机的沉重话题。
1996年夏，大学毕业三年的同学袁浩东、郭洋港、赵家乐各自经历着不同的生活在农机厂工会工作的袁浩东抢占公房；商业局秘书郭洋港鼓起勇气跟领导介绍的女孩分手，受到领导怒斥；赵家乐欠了钱被绑架，终于扛不住跟老爹打电话要钱还债 赵家乐不死心，跟孟叔借了十万块钱开公司，他来济南找袁浩东和郭洋港。美好蓝图已经铺展在眼前林父怒不可遏，他认定袁浩东无法给女儿幸福。林紫云虽然感伤，但她支持袁浩东离开。三个人带着梦想重回北京，哥仨天天住宾馆、开轿车、下饭馆，袁浩东渐渐觉得不踏实了，赵家乐满不在乎。仨人心里都不痛快。直到一天接到孟叔的催款电话家乐消失了三天，带回来一份饮料合同，他们憧憬着公司净赚三百万的日子，仨人喝得酩酊大醉因为没有合格证，饮料全被退回来了。仨人的梦想破灭了。搬出了宾馆，押掉了手机，只留个呼机让林紫云跟袁浩东联系。他们舍不得就此散伙，决定在一起寻找机会。浩东和洋港租了杂货店江奶奶的一间平房，家乐也搬来凑热闹。浩东和洋港的工作不好找，钱也越来越少。家乐从家里偷拿烟酒给大家改善生活。父亲赵振庭发现后气不打一处来，逼问儿子到底什么时候还老孟钱，家乐拿出卖肾的单子让父亲签字，赵振庭告诉他钱不用还了，家也别再回了。江奶奶的孙女小荷上高三了，她出现在哥仨的视线里，犹如一道霞光。紫云要来北京出差了，仨人忐忑地要为紫云编织一个美丽的谎言，让她放心。
紫云来了，完全打乱了仨人的计划。仨人心里苦涩，脸上还要微笑。紫云回济南了，江奶奶脸一撂，催上了房租。保姆李阿姨塞给家乐钱，家乐拿了，赵振庭气愤地追到四合院，告诉这哥仨：人没有尊严，就不能算人！袁浩东被震撼了，他决心去火车站扛大包也要交上房租。工头侮辱洋港，又一再找碴要搜他们的身，一场恶战后，这份工作丢了。还得干活吃饭，他们选择了去饭店当服务员，因为不用技术，每月结钱。一天，家乐发现包厢里的客人居然是赵振庭，父子相对分外尴尬。紧接着，冤家路窄，工头也来吃饭，对家乐三人挑衅，浩东一忍再忍终于出手。进了看守所，他们一夜无眠，想到未来，是那么渺茫。
紫云快过生日了，浩东仨人用最后的生活费给紫云买了个随身听，诉说着对紫云的想念。紫云想给浩东惊喜，悄悄来到北京，当走进胡同却看见被逼无奈偷煤的浩东看着小屋里又饿又冷的洋港和家乐，紫云拿钱让浩东买煤，亲手给他们包了顿饺子。家乐从发小那里又求来了商机：卖绿色涂料。为推销家乐竟然喝下一整罐，被送进医院洗胃。袁浩东打了家乐发小，又进了看守所。不打不相识，同一号房的老大，卖旧家电的牛大武看上了袁浩东的狠劲，约定出去之后帮袁浩东。紫云和洋港去找赵振庭，他答应帮忙，但是要浩东仨人从此散伙。袁浩东出来以后接到林父电话，勒令紫云回家。浩东思忖再三，向紫云提出暂时分开。
97年春节，家乐去孟叔公司上班，紫云和洋港离开北京袁浩东终于没有上那列回新疆的火车，他留在北京，却像蒸发了一样。紫云到处联系不到他这时，浩东已经跟牛大武干上了收旧电器的活儿，骑着板车走街串巷。紫云终于找到浩东，两人见面分外感慨，紫云再也不想离开浩东。她回到济南办了辞职手续，林父告诉她，从此她不再是自己的女儿。家乐在老孟公司上班，他重见浩东后，每天琢磨帮浩东找个体面又能挣钱的活，可浩东却屡次谢绝了。林紫云找了个文化公司做文案，袁浩东每天骑着板车去地铁口接上她，俩人的日子倒也其乐融融。袁浩东觉得自己挣钱的速度还是太慢了，他已经开始想得更远。
家乐来到济南催款，发现洋港过得并不开心。他跟洋港一起去紫云家，又不欢而散。林母追出来，歉意地告诉他们林父跟紫云断绝关系的事。袁浩东听说后非常震惊。他决心要一辈子对紫云好。挣钱显得更迫切了。所以当他跟旧货老大潘哥的手下因为抢地盘起了冲突以后，反而想明白了一条道：垄断。家乐听孟叔说了催款真相，觉得自己窝囊废，心情低迷。牛大武听从了袁浩东高价进低价卖的理论，起初气壮，渐渐随着赔的钱多了，打起退堂鼓来；袁浩东押上了家底，破釜沉舟地开始到处借钱而这时的林紫云，在公司受到人骚扰，浩东无暇顾及她，她非常委屈。
袁浩东豁出去了，打算借高利贷。家乐去找孟叔，借来了五万给袁浩东。紫云默默地拿出所有积蓄，浩东心潮起伏。牛大武扛不住了，想跟老潘私了说和。袁浩东跟到他们谈判的饭店，操起酒瓶对着牛大武的脑袋砸去！当牛大武躺在医院里，老潘打来电话，他撤出这片。袁浩东得到了他想要的：百分之二十五的股份。他欣喜若狂小荷喜欢家乐，而家乐浑然不觉，还以叔叔的身份自居。郭洋港递交了辞职信，再次来到北京。哥仨又在一起了！他们搬进了明亮的三居室。接风宴上，浩东严厉地数落着两个哥们的不成器、好幻想，一旁的紫云和小荷非常难受。洋港和家乐第一次发现，浩东跟他们之间已经有了距离。
郭洋港时常跟牛大武发生着摩擦。牛大武把郭洋港的普希金诗集撕了当成手纸用，郭洋港真急了，袁浩东却为了息事宁人让洋港别在意。郭洋港失望地让浩东想想，这本书是当年他们仨凑钱买的，意义早就超过了书本身！家乐去求孟叔，给洋港安排了一份工作。袁浩东也松了口气小荷在庆祝她考上大学的那天，当着所有人的面宣布，她要追求赵家乐，跟他谈恋爱！林紫云过生日的那天，浩东为了生意在酒桌上喝醉了，回到家里直扑洗手间吐了，他没忘给紫云买礼物：一只手炉。紫云百感交集。98年的元旦，紫云接到母亲电话，催她和浩东快点结婚，浩东却说，现在是创业的时候，还没空考虑……
家乐和小荷掀起了给洋港找女朋友的热潮，可洋港自己看上了气质优雅又有些神秘的咖啡馆女老板叶玉芬。他每天泡在那里，终于引起了叶玉芬的注意。浩东买了戒指当众求婚，紫云掉下了幸福的眼泪。为了给浩东一份结婚大礼，家乐帮浩东找了一个回收宾馆旧电器的活，提出不让牛大武知道，浩东还是觉得要分给牛哥一半为好。可第二天却发现牛大武偷偷联系着同一单生意，压根没想让别人知道。家乐托关系把合同签给了浩东，大家庆祝浩东20万进账。牛大武很快得知此事，他派人打了袁浩东一顿，砸了他收来的电器，逼袁浩东吐出20万。家乐和小荷赶到，混战中家乐用钢管把人，牛大武报警，家乐被警察带走。袁浩东面临两难境地，家乐一定要救，而牛大武要的就是让袁浩东分文不剩。
赵家乐面临被判两年，想救家乐只能和牛大武私了，小荷哭着求浩东。袁浩东把挣的20万都给了牛大武。家乐出来后觉得愧疚，袁浩东说哥们之间的情谊要远大于金钱。洋港每天都到咖啡馆看望玉芬，浩东开始沉湎于武侠小说。1998年除夕，袁浩东在众人劝说下恢复了过去的那种活力，向紫云提出结婚。洋港给玉芬送饺子，和她去郊区放烟花，家乐和小荷也在一旁开心大笑浩东和紫云婚后回济南看望父母，却依然得不到原谅，紫云非常伤心。1998年夏天，财政局下属的杂志《沃土》准备面对社会承包，在浩东的决议下，三个人重新筹划未来。
承包杂志社需要20万，几番周折在赵振庭的支持下终于获得成功。98年秋，杂志改版，选择爆炸性的选题——《中国有黑社会吗？》，在三人艰苦努力下，终于获得了成功，扬眉吐气，杂志销量翻了几番，并且得到了上级表扬。郭洋港发现咖啡馆被砸，想帮忙又被拒绝，但终于向叶玉芬表白了自己的感情。郭洋港因耽误工作挨了袁浩东的一顿臭骂。仨人因为工作，冲突越来越多，林紫云小心翼翼地缓解着他们之间的矛盾。
杂志社在做第二期选题——《中国有毒品吗？》，搞采访、弄资料更是困难重重，杂志社新来的美编杨依蕾在工作中表现出色，赢得了袁浩东的好感，美编室主任对此颇有微词并消极怠工，袁浩东力排众议提拔杨依蕾。小荷对家乐时常耍小性子，紫云点拨家乐，家乐却无动于衷。叶玉芬与郭洋港的感情似乎升温的时候，她的神秘男友李涛终于浮出水面，叶玉芬与郭洋港产生激烈的冲突，两个人的朋友关系破裂。
小荷骗家乐有了新的男朋友，醉酒后的赵家乐大闹小荷的校园，让小荷感动，两人开始恋爱。叶玉芬与李涛分手。在紫云的开导下，郭洋港希望与叶玉芬重新开始，但因叶玉芬追要咖啡馆的所有权，闹得不欢而散。袁浩东因工作压力而变得专权跋扈，杂志发表的文章因违反主管部门的相关规定，被勒令停刊整顿。
袁浩东经过再三思索，毅然决定改版为名人隐私，杂志又开始火爆起来。紫云的母亲来北京探亲，希望他们要一个孩子来缓和与林父的关系。玉芬最终放弃了咖啡馆，希望与洋港和好，但遭到洋港的拒绝，万念俱灰后选择了自杀，幸亏被洋港及时发现，转危为安，两人几经磨难，终于走到了一起。 赵振庭下海，到外企房地产公司任总经理。
身为本市著名企业家的林海洋包养情人的隐私被挖了出来，令林海洋陷入了绝境。林海洋的请求非但没有打动袁浩东，反而为了写文章大肆渲染。林紫云多次劝阻，袁浩东置若罔闻。林海洋到家中威胁林紫云，疯狂的袁浩东遭遇了绑架。林紫云流产，失去孩子使俩人的关系达到了冰点。在千禧年的前夜夫妻分居了，同时杂志社再次被停刊。
2000年元旦，在凄凉中度过。在美编杨依蕾的悄然帮助下杂志社重新开业。但是袁浩东必须承担责任，主编由郭洋港担任，杂志再次改版。袁浩东经过检讨后被任命为杂志广告部主管，叶玉芬也来到广告部，随着广告业务的扩大，叶玉芬的烦恼也越来越多，一边要面对客户纠缠，一边要应付郭洋港的吃醋。江奶奶去世了，临终前把小荷托付给家乐。
2000年夏。袁浩东认识了房地产商人韩中原，韩中原非凡的气质和个人魅力深深地感染着袁浩东，那是一个袁浩东想象中的但现在清晰了的世界。赵振庭所在外企集团公司开始启动房地产公司——开发高新区的一个大型项目，把袁浩东调到了房地产公司的策划部。同时韩中原也在竞争高新区的这块地，他找到袁浩东，开出一个足以让他心惊肉跳的价格——200万交换赵振庭购地标底。 袁浩东拒绝了。
袁浩东在30岁的生日聚会上感慨万千。袁浩东左右徘徊，接受着良心与背叛的煎熬，心中的魔鬼终于挣脱缰绳，袁浩东以500万的价格与韩中原成交。市值几亿元的土地开标结果，韩中原仅以高出赵振庭10万元的价格中标。这个结果让赵振庭断定有内部人员泄密，袁浩东在开标前的一个不经意的马脚使他浮出水面。赵家乐前来质问，咱们十几年的朋友，风风雨雨，多少坎坷，甘苦与共，真没想到，你会做出这种卑鄙无耻的事情！袁浩东不承认，两人反目成仇。
赵振庭在住院期间，与袁浩东一次谈话后突然心梗发作去世。赵家乐连父亲的最后一面也没见上。赵家乐认定袁浩东就是杀人凶手，赵家乐对袁浩东大打出手。在赵振庭的追悼会会上，家乐在致悼词的时候，当着所有的来宾痛骂袁浩东。赵振庭把自己在公司的股份都留给家乐，嘱咐他按自己的方式去生活，幸福地过好每一天。照顾好小荷，不要背着仇恨生活，学会放下，其实也是善待自己
郭洋港和江小荷不相信袁浩东做出这种事。家乐非常痛苦，觉得自己对不住父亲。袁浩东和韩中原在茶楼见面，被家乐撞见，他狠狠地羞辱了袁浩东。家乐无法使自己从痛苦中解脱出来，一个人跑到郊外逃避。袁浩东前来看望赵振庭，正想开口承认的时候，赵振庭突然心梗昏迷，被送往医院，这次意外，使所有人更加怀疑和痛恨袁浩东。 袁浩东在医院交了5万元的押金，被林紫云发现，怀疑他就是出卖者。
赵家乐从杂志社辞职来到父亲的公司上班，他的心中充满了仇恨，江小荷苦口婆心也无能为力。袁浩东前往赵振庭墓地祭奠，遇到韩中原。韩说，赵家乐已经接手父亲的股份，他向你宣战了，你如果还沉迷在这种小资情怀中，就等死吧。杂志社只剩下郭洋港一人，他必须面对困难，去要拖欠的广告款，遇到无赖，几次挨打，但最终把钱要了回来，杂志社度过了难关。在袁浩东最无助的时候，杨依蕾一直关心着他。
